Überziehung: Der Gründer von KOTN spricht über harte Zeiten und weiche Hemden

In dieser Serie spreche ich mit Menschen, die wissen, wie sich Verzweiflung anfühlt. Diese Gründer, die jetzt zum Erfolg aufblühen, teilen mit mir ihre zutiefst persönlichen finanziellen Kämpfe und Lektionen, die sie auf ihrem Weg zurück zu Schwarz gelernt haben.

Benjamin Sehl ist sich immer noch nicht sicher, ob er es „geschafft“ hat. Aber nachdem er KOTN jahrelang aus dem Keller seiner Schwiegereltern aufgebaut und es zu einer starken Social-Impact-Marke mit zwei Einzelhandelsgeschäften gemacht hat, gibt er vorsichtig zu, dass er sich erfolgreich fühlt. Und Erfolg wird für ihn nicht unbedingt durch Finanzen definiert. Obwohl er und seine Frau und Geschäftspartnerin Mackenzie Yeates nicht mehr im Keller ihrer Eltern wohnen, seien sie definitiv nicht reich, sagt er.

Der Erfolg hat eine andere Form angenommen: Die Marke Egyptian Cotton Basics hat dazu beigetragen, die Baumwollindustrie in Ägypten wiederzubeleben, indem sie direkt mit den Bauern zusammenarbeitet, um faire Löhne und eine bessere Lebensqualität zu bieten. Durch KOTN haben Ben, Mackenzie und ihr Partner Rami Helali fast 700 Farmen und fünf Schulen in Gegenden des Landes finanziert, die sonst keinen Zugang zu Bildung hätten.

Bens Erfahrungen mit dem Leben der Bauern in Ägypten haben ihm geholfen, eine Perspektive für seine eigenen Kämpfe zu gewinnen. Hier spricht er davon, dass ihm (mehr als einmal) das Geld ausgeht, dass er sich die Finanzierung sichert (und sie dann verliert) und dass die Fangemeinde von The Weeknd damals fast das Pop-up von KOTN geschlossen hätte.

In Bens Worten:

Ich hatte ein ziemlich tolles Leben, als ich aufwuchs, muss ich zugeben. Ich hatte eigentlich viele Sachen ziemlich einfach. Das war wirklich fantastisch, aber gleichzeitig weiß ich nicht, ob es mich unbedingt darauf vorbereitet hat, wie Unternehmertum wirklich war.

Im Januar 2014 zog ich von Toronto nach New York, weil meine jetzige Ehefrau und Geschäftspartnerin Mackenzie dort lebte. Ich nahm den ersten Job an, der mir in den Weg kam. Ich war vom Start weggefegt, vom Erfolg des Ganzen, aber schon in dieser ersten Woche gab es Warnsignale. Als ich tatsächlich meine US-Sozialversicherungsnummer bekam, hatte die Firma kein Geld. Ich lebe seit drei Monaten in New York und wurde nicht bezahlt. Und ich konnte keine US-Kreditkarte bekommen. Ich erinnere mich, dass ich eines Abends mit meinem Freund ausging und ich nicht genug Geld für die Durchreise hatte. Es war Mitternacht in Brooklyn und ich musste 70 Blocks nach Hause laufen. Es war ziemlich schlimm.

Ich denke, dass es wirklich hilfreich war, finanziell am Boden zu sein, um meinen Arsch in Schwung zu bringen.

Sechs Monate nachdem ich angefangen hatte, sagte das Startup, bei dem ich arbeitete, dass sie mich gehen lassen müssten. Das hat meine berufliche Laufbahn in New York für den Rest der Zeit ruiniert. Ich bin im Dezember nach Toronto gezogen und schließlich in den Keller von Mackenzies Eltern gezogen. Ich habe drei Tage die Woche einen Job bei diesem wirklich tollen Unternehmen bekommen. Es war genug Geld, um wenigstens leben zu können.

Während meiner Zeit in New York hatte ich als Nebenprojekt über eine Bekleidungsfirma nachgedacht. Ich hatte keine Erfahrung damit und sprach mit Mackenzie darüber und mit meinem Freund Rami, der seinen Job auch satt hatte. Er war wirklich gung-ho darüber. Als ich dann entlassen wurde, sagte ich: „In Ordnung, jetzt müssen wir das schaffen.“ Ich denke, dass es wirklich hilfreich war, finanziell am Boden zu sein, um meinen Arsch in Schwung zu bringen.

Nachdem wir KOTN gestartet hatten, dachten wir: „Das wird jetzt riesig.“ Aber dann setzt die Realität ein. Wir hatten meine Frau davon überzeugt, ihren Job zu kündigen und zurück nach Toronto zu ziehen, und sie und ich gründeten ein Designstudio, um unsere Rechnungen bezahlen zu können. Wir haben einfach gedrängt – wir haben anderthalb Jahre in diesem Keller gelebt und gearbeitet, um so viel Geld zusammenzubekommen, wie wir konnten. Unser Bett stand in einer Ecke, Kisten in einer anderen Ecke, und wir arbeiteten an einem gemeinsamen Schreibtisch, der in der Mitte des Raums stand. Rückblickend war es wirklich hart. Und unnötig zu erwähnen, dass dieses Arrangement nicht sehr lange anhielt. Aber ich denke, in Bezug auf den Aufbau meines Charakters, das Abstreifen meines Egos und auch einfach viel Spaß zu haben, war es eine der besten Zeiten meines Lebens.

Wir sind relativ schnell gewachsen – etwa 30 % pro Monat – was erstaunlich klingt. Es ist wie: „Wow, ihr müsst jetzt reich sein.“ Aber es ist wirklich schwierig, wenn man physische Produkte herstellt. Wenn Sie schnell wachsen, müssen Sie jetzt genug Produkte herstellen, um auf Lager zu bleiben. Und wenn Sie klein sind, haben die Leute nicht die Geduld, darauf zu warten, dass Sie wieder auf Lager sind. Wenn Sie auch mit Investoren sprechen, sagen sie: „Sie müssen dieses Aktienproblem in den Griff bekommen.“

Zu diesem Zeitpunkt hatte ich, glaube ich, 20.000 oder 30.000 Dollar an Kreditkartenschulden. Es war ziemlich brutal.

Am Ende mussten wir uns Geld von Freunden und Familie leihen. Mackenzie und ich steckten all das Geld, das wir aus unseren Kundenprojekten hatten, in KOTN. Ungefähr zu dieser Zeit verließ ich meine anderen Projekte und wir gingen einfach aufs Ganze. Ich kann mich nicht erinnern, wie zum Teufel wir Geld hatten, um irgendetwas zu tun. Wir sind später aus dem Keller ausgezogen, also mussten wir auch Miete zahlen. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich, glaube ich, 20.000 oder 30.000 Dollar an Kreditkartenschulden. Es war ziemlich brutal.

Schließlich trafen wir eine kleine Venture-Gruppe dieser großen Bank in Kanada, die sich auf Projekte mit sozialer Wirkung konzentrierte. Wir haben mit diesen Investoren gesprochen und es lief ziemlich gut, aber es war das erste Mal, dass wir Geld gesammelt haben, und wir wussten nicht genau, welchen Weg wir einschlagen sollten. Die Dinge zogen sich acht oder neun Monate hin.

Dann, im Oktober 2016, gab es ein paar erstaunliche Dinge, die alle in einer Woche passieren sollten. Wir hatten unsere erste große Bestellung von [dem kanadischen Luxuskaufhaus] Holt Renfrew. Wir sagten ihnen, dass wir an einer Baby-Linie arbeiten und dass wir das tun könnten, wenn sie exklusiv mit uns gehen wollten (wir hatten keine Baby-Linie). Sie stimmten zu und bezahlten uns die Hälfte im Voraus, und wir brachten unsere Leute dazu, herauszufinden, wie man Babykleidung herstellt.

Wir hatten nicht genug Geld, um die richtige Verpackung zu bezahlen, also haben wir jede Schachtel von Hand hergestellt.

Die Babysachen sollten am Montag ankommen, die Bestellung am Mittwoch und die Finanzierung am Freitagabend zuvor. Die Freitagnacht rollt herum und das passierte einfach nicht. Das Komitee sagte: „Eigentlich können wir in Ägypten nicht arbeiten. Das ist im Moment ein zu hohes Risiko.“ Boom, es war so weg.

Dann kommt Sonntagnacht und wir erfahren, dass ein russisches Flugzeug über dem Sinai abgestürzt ist und Egypt Air nun alle Frachtflüge in und aus dem Land gestrichen hat. Also können wir unser Paket nicht bekommen. Am Montagmorgen ging Rami mit drei leeren Koffern los, füllte sie mit Babybodys, drehte um, stieg gleich wieder in den Flieger und flog zurück nach Hause.

Wir blieben die ganze Nacht wach. Wir hatten nicht genug Geld, um die richtige Verpackung zu bezahlen, also haben wir jede Schachtel von Hand gefertigt. Wir haben es geschafft, die Bestellung 30 Minuten vor dem Drop-Dead-Datum zu ihnen zu bringen.

Irgendwo in der Mitte von all dem haben wir auch ein Pop-up gestartet. An diesem Wochenende machte der Sänger The Weeknd ein Pop-up in Toronto und es sollte im hinteren Teil desselben Raums stattfinden. [Die Leute, die den Raum gemietet haben] haben uns wirklich verkauft, dass dies so viele Leute anziehen würde. Aber am Ende war es das nicht. Es war eine riesige Aufstellung von Teenagern – Fanboys und Fangirls, die für die Weeknd da waren. Wir standen dort sechs Stunden lang und echte Kunden kamen nicht hinein. Ich musste jedes Mal zu den Wachen gehen und mit den Wachen sprechen, um Leute in unseren Raum zu lassen, was einfach verrückt war.

Diese Zeiten, würde ich sagen, waren einige der besten Jahre meines Lebens, obwohl sie so schwierig waren.

Das war eine Zeit, die ich nie vergessen werde, es war dieses Jo-Jo der wahnsinnigen Begeisterung bis zur reinen Verzweiflung, alle 12 Stunden für neun Tage. Jeder Tag war der glücklichste und traurigste, den ich je in diesem ganzen Jahr hatte. Ich denke, das hat uns allen wirklich Mut gemacht.

Diese Zeiten, würde ich sagen, waren einige der besten Jahre meines Lebens, obwohl sie so schwierig waren. Es beweist nur, was Sie können. Als ich aufwuchs, hatte ich einige Lernschwierigkeiten in der Schule. Es wirkt sich auf Ihr Selbstwertgefühl und Ihre Selbstdisziplin aus und auf das, was Sie glauben, dass Sie tatsächlich damit umgehen können. Diese zwei Jahre waren eine Art Wendepunkt in meinem Leben. Sie haben mir gezeigt, dass Sie keines dieser Dinge brauchen, von denen Sie dachten, dass Sie sie brauchen. Und die Erfahrung hat meiner Frau und mir geholfen, uns auf eine ziemlich verrückte Weise zu verbinden, auf eine Weise, die man in den meisten Beziehungen nicht findet.

Finanziell lachen wir nicht, aber wir sind auch nicht in Not. Ich fühle mich jedoch erfolgreich. Die sozialen Projekte, die wir durchgeführt haben, sind immer eine Quelle des Stolzes für mich. Mein schlimmster Tag heute ist mein bester Tag vor fünf Jahren. Wer kann sich also wirklich beschweren?