Vanguard: Wie Northbound Leather zu einem florierenden Unternehmen für Fetischbekleidung wurde

Vanguard von Shopify Studios ist ein wöchentlicher Podcast, der die menschlichen Geschichten des Unternehmertums aus unerwarteten Ecken unserer Gegenwart erforscht.

George Giaouris ist der Eigentümer von Northbound Leather. Während er im Ledergeschäft seiner Familie arbeitete, sah George eine Gelegenheit, queere und kinkfreundliche Kunden zu unterstützen, die wie er eine tiefgreifende Verbindung zu Leder hatten. In den letzten 30 Jahren hat George das Geschäft zur ersten Adresse für maßgeschneiderte Ledermode und Fetischkleidung gemacht.

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• Geschäft: Northbound Leather
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Gastgeber

Anshuman Iddamsetty

Produzenten

Emma Fedderson und Anshuman Iddamsetty

Senior Supervising Producer

Tammi Downey

Techniker

Spencer Sonnenschein

Partitur

Jim Guthrie

Abschrift

George: Manche Leute sehen es als Rüstung an – sie ziehen es an und fühlen sich bereit für den Kampf.

George: Ich habe mich schon immer zu Leder hingezogen gefühlt, und wenn ich es anziehe, tut es mehr für mich, als mich nur auf eine bestimmte Art und Weise aussehen zu lassen.

George: Ich habe eine psychologische Veränderung und ich bin bereit, weißt du, für was auch immer ich anpacken werde. Ich bin bereit.

George: Hallo, mein Name ist George. Ich bin der Inhaber von Northbound Leather.

George: Norden ist für Kanada, wo wir sind. Gebunden für das, was du damit gemacht hast. Leder für das, woraus es gemacht ist. So haben wir es genannt!

Anshuman (Voice-Over): Das ist Vanguard von Shopify Studios.

Anshuman (Voice-over): Es ist ein Podcast darüber, wie Menschen aus unerforschten Subkulturen und unerwarteten Gemeinschaften heute Geld verdienen.

Anshuman (aus dem Off): Ich bin Ihr Gastgeber, Anshuman Iddamsetty.

Anshuman (aus dem Off): So beschreibt George Giaouris Northbound Leather.

George: Nun, in erster Linie sehen wir uns als Schneiderei, als Maßschneiderei für Lederwaren.

Anshuman (aus dem Off): Und wenn Leute mit einer Bitte zu ihm kommen, tut er sein Bestes, um ihre Vision zu verwirklichen.

George: Ich habe diese eine Regel, wenn Sie in meinen Laden kommen, sage ich meinen Mitarbeitern. Ich sagte, niemand darf diesen Ort ohne ein Lächeln im Gesicht verlassen.

George: Wenn Sie als Klient oder Kunde oder jemand, der noch nie zuvor an diesem Ort war, hereinkommen und sich von dem, was Sie über den Ort gehört haben, eingeschüchtert fühlen, dann beruhigen Sie die Leute einfach und machen Sie es allen recht gemütlich. Es ist okay, hier zu sein. Es ist in Ordnung zu fühlen, was du fühlst. Es ist okay zu wollen, was man will.

Anshuman (aus dem Off): Heute spreche ich auf Vanguard mit George Giarouis von Northbound Leather.

Anshuman: Was ist Ihre früheste Erinnerung an Leder?

Georg: Ha. Ja. Sie werden es vielleicht nicht glauben, aber wahrscheinlich hatte die allererste Luft, die ich bei meiner Geburt einatmete, Ledergeruch in sich, weil ich in einer Geburtsklinik geboren wurde, die direkt über dem Geschäft meines Vaters lag.

Anshuman: Auf keinen Fall.

Georg: Ja. Das war in einem mehrstöckigen Gebäude in Piräus, der Hafenstadt von Athen in Griechenland. Und mein Vater hatte sein Geschäft im Untergeschoss, und die Geburtsklinik, in der meine Mutter mich geboren hat, war zwei Stockwerke höher. Also, ich kenne Leder schon immer, von Anfang an.

Anshuman: Beginnen wir mit Griechenland. Ich gehe davon aus, dass es sich um einen Familienbetrieb handelt.

George: Es ist ein Familienunternehmen. Und mein Vater kam zum Ledergeschäft, eine Art Umweg. Er studierte Metallurgie am College und wurde Metallurgie-Ingenieur und Handelsmarine. Also hatte er all das unter seinem Gürtel.

George: Und als meine Mutter dann schwanger wurde, war das im Grunde das Ende seiner Seefahrerzeit. Er musste zu Hause bleiben und eine Familie gründen. Also wendete er sein Wissen auf die Metallurgie an, um Plattierungen und Stahlumformungen für Leute durchzuführen, die zu dieser Zeit Handtaschen und Geldbörsen herstellten. Sie hatten diese kleinen Muschelöffnungen. Also würde er diese den Lieferanten zur Verfügung stellen, die die Kleinlederwaren herstellen. Und er erkannte, dass das ganze Geld nicht in seine Arbeit floss, sondern in die Herstellung der Lederwaren. Dort war mehr Profit zu machen, also beschloss er, sich zu verzweigen und seine eigenen Lederwaren herzustellen. Und da fing es an, Dinge wie Zigarettenetuis und Portemonnaies und Damenhandtaschen herzustellen und angefangen, Handschuhe und Gürtel zu verkaufen, und von da an ging es weiter. Und 1967 kam es in Griechenland zu einer militärischen Übernahme der demokratisch gewählten Regierung, und viele Menschen mussten das Land verlassen. Und so sind wir hier gelandet.

Anshuman (aus dem Off): Hier ist Toronto, Kanada.

Anshuman (aus dem Off): George ist zu einer Säule der Leder-Community der Stadt geworden.

Anshuman: Also, wie lange ist Northbound schon in Betrieb?

George: Okay, Northbound begann 1987 als Einheit, aber wir haben das gemacht, was wir machen – die Firma meines Vaters vor Northbound, ich habe Northbound mit meinem Bruder gegründet – nun, seit den 60ern haben wir alles gemacht Leute haben nachgefragt, aber wir kamen Ende der 70er tatsächlich an einen Punkt, an dem wir so viele Anfragen für dieses Zeug bekamen, dass ich entschied, dass, weißt du was?

George: Wir brauchen einen Raum, der sich genau damit befasst, denn die Leute vor dem Laden waren nervös wegen dem, was im hinteren Teil des Ladens vor sich ging. Und die Leute hinten im Laden waren irgendwie nervös, weil sie sahen, wie sie kauften, was sie von den Leuten vorne im Laden kauften, denn wir verkauften immer noch Tag- und Straßenkleidung vor dem Laden Einkaufen.

Anshuman: Richtig.

George: Und dann, weißt du, war das Boudoir-Zeug ganz hinten. Also sagte ich, warum nehmen wir nicht das Boudoir-Zeug und geben ihm seinen eigenen Raum und seinen eigenen Platz. Also eröffneten wir einen 600 Quadratmeter großen Showroom hinter einer braunen Stahltür in einer Seitengasse hinter dem Geschäft, das Northbound Leather war. Und da fing es an. Und wir hatten den ganzen Knick da hinten. Alles, was damals nicht offen auf der Straße getragen werden konnte, war bei Northbound erhältlich.

George: Wir fingen an, die ausgefallenen Anfragen zu bekommen. Sie wurden so häufig, dass wir anfingen, bestimmte Dinge auf Lager zu haben. Wir haben nicht nur darauf gewartet, dass sie die Anfrage stellen. Wir würden davon ausgehen, dass wir so viele dieser Leder-Jockstraps und Leder-G-Strings verkaufen werden. Machen wir ein Dutzend davon und stellen sie in eine Kiste hier auf einem Regal. Wenn Leute reinkommen, hier gehst du, da ist es.

George: Ich meine, mein Vater hatte eine Regel. Er würde nur eine Frage stellen, wenn Leute in den Laden kamen. Wenn etwas Skurriles oder Ungewöhnliches verlangt wurde, war seine Frage: „Ist es legal?“

Anshuman (aus dem Off): George hat so ziemlich alles gemacht, was man mit Leder machen kann. Zu seinen Kunden zählen Architekten und Radiopersönlichkeiten. Einige der größten Namen der Musik – Madonna, Iron Maiden, Lady Gaga.

Anshuman (Voice-over): Aber Northbound richtet sich nicht nur an Prominente.

Anshuman: Da ich selbst eine dicke Person bin, ist mir die Idee der inklusiven Größenbestimmung sehr wichtig. Wenn ich also in Leder einsteigen wollte, bin ich plötzlich aus dieser Community ausgeschlossen?

Georg: Nein! Sie sind einer von – wahrscheinlich der Großteil meiner Klientel sind Leute, die nicht von der Stange sind, wenn Sie so wollen. Und ich denke, ein Teil des Grundes, warum wir beliebt sind, ist, dass, wie ich schon sagte, Sie meinen Platz nicht ohne ein Lächeln im Gesicht verlassen können.

George: Im Moment mache ich Lederkilts für ein Paar Herren, die, äh, zusammenpassende Kilts tragen wollen. Nun, diese beiden Jungs sind, sagen wir mal, nördlich von 60.

Anshuman: Sicher.

George: Und auch nördlich von 60 auf der Gürtellinie.

Anshuman: Sicher.

George: Also müssen die Kilts so geharkt werden, dass die Vorderseite niedriger ist, weil sie es unter dem Bauch tragen wollen, nicht darüber. Und wir müssen sicherstellen, dass es eben ist, während sie stehen...

Anshuman: Natürlich.

George: ...Am Saum. Es gibt also eine Menge, Sie wissen schon, schräge Taillen, und wir nehmen einfach Maß. Das bist du, das ist, was du willst. Du willst eine Jacke, du willst eine Hose, du willst ein Geschirr, was auch immer du suchst. Ich werde es einfach passend machen und gut aussehen.

Anshuman (aus dem Off): Northbound nimmt ebenfalls einen besonderen Platz in der Geschichte Torontos ein.

Anshuman (aus dem Off): In den frühen 80ern ging die Stadt hart gegen Einrichtungen vor, die schwule Kunden bedienten. Zu dieser Zeit war Northbound eines der wenigen Unternehmen, das die schwule Community öffentlich unterstützte.

Anshuman: Welche Beziehung hast du zu Queerness?

George: Im Grunde, obwohl ich ein heterosexueller Mann in den Läden meines Vaters bin, hatten wir immer schwule Manager und schwule Angestellte, die kreativen Leute waren alle schwul. Also für mich sind es nur Leute, die ich kannte. Und ich fing an, in die Clubs zu gehen – die beste Tanzmusik – weil ich natürlich gerne tanzte. Das ist also meine Beziehung. Ich bin einfach so aufgewachsen.

Anshuman: Aber es scheint mir, wenn ich nur auf diesen Moment zurückblicke, dass es nicht viele Einrichtungen gab, die bereit waren, Verbündete der schwulen Community zu sein. Und Northbound schien einer der seltenen Orte zu sein, die sich verdoppelten.

Georg: Ja.

Anshuman: Warum wurde diese Entscheidung getroffen und warum war Ihnen das wichtig?

George: Das war mir wichtig, weil das meine Leute sind, das sind meine Freunde, das sind meine Kunden, das bringt Essen auf meinen Tisch und ein Dach über meinem Kopf. Und ich mag es nicht, wie sie behandelt werden. Also werde ich mich ihnen stellen. Und ich würde bei den Pride-Paraden mitmarschieren, den allerersten, die die Church Street hinauf und hinunter stattfanden, bevor sie später zu einem Spektakel wurden. Und wir waren dabei, wenn sie Unterstützung brauchten, wir waren da, um sie zu leihen. Ich mag die Art von 10%-Regel. Wie manche Leute sagen sie, dass die Kirche 10 % von allem, was Sie haben, an die Kirche oder Ihren Tempel oder was auch immer Sie glauben, zurückgeben sollte. Nun, ich glaube an mein Volk. Dies war ungefähr zur gleichen Zeit, als AIDS sein hässliches Gesicht zeigte, und ich würde sagen, 40 % bis 50 % meiner Klienten starben innerhalb weniger Jahre.

Anshuman: Wow.

George: Es war verrückt. Es gab Spendenaktionen, es gab Gedenkfeiern, es gab zu viele Beerdigungen, und all das musste erledigt werden. Also, weißt du, wer sonst? Welche Geschäfte gab es damals? Da waren die Bars, da waren ein paar Restaurants, ein paar Clubs und die Orte, die sie so kleiden, wie sie es gerne hätten. Wissen Sie, Leute, die mit Crossdressern zu tun hatten, und dann Leute, die sich mit der dunkleren Seite ihrer Sexualität befassten. Das sind wir. Wir waren gerade am Ground Zero, als die Bombe einschlug. Und wenn eine Bombe hochgeht, was machst du? Sie krempeln die Ärmel hoch und helfen den Verwundeten. Das haben wir getan.

Anshuman (aus dem Off): Northbound hat viel getan, um ein Gemeinschaftsgefühl aufzubauen. Es ist das Herzstück ihres Geschäftsmodells.

Anshuman: Um über die Partys und das, ähm, Nachtleben zu sprechen: Northbound ist auch an verschiedenen Veranstaltungen im Zusammenhang mit Leder beteiligt. Könnten Sie mir Ihre diesbezüglichen Überlegungen erläutern?

George: Als wir in den 70er Jahren einen Laden in der Yonge Street hatten, hat sich herumgesprochen, dass dieser Laden alles machen wird, was Sie wollen. Und sie kamen herein und es wurde danach gefragt und es wurde zur Verfügung gestellt. Und es wurde nie wirklich hinterfragt. Und sie erzählten es zwei Freunden, und sie erzählten es zwei Freunden und so weiter und so weiter, und es kam zu dem Punkt, an dem Leute hereinkamen und sagten: „Hey, wir haben all diese fantastische Ausrüstung von dir, die wir nur tragen können im Schlafzimmer." Sie wissen: „Ich habe Sachen im Wert von Tausenden von Dollar, mit denen ich das Haus nicht verlassen kann. Gibt es eine Partei, die Sie kennen? Gibt es Orte, wo wir hingehen können? Kennen Sie welche?« Und wir fingen an, Modenschauen zu veranstalten, bei denen jeder willkommen war und man seine Klamotten tragen konnte.

Anshuman: Schön.

George: Also wurde es im Grunde zu einer symbiotischen Sache, bei der der Laden eine Modenschau machte, Zitat unzitiert. Die Leute kamen und genossen die Show, tanzten, tranken, fuhren herum, machten was auch immer und gingen nach Hause und sagten dann: „Wann ist die nächste? Denn zum nächsten Mal möchte ich etwas Neues zum Anziehen!“ Und so fing es im Grunde an. Wir haben mit diesen Veranstaltungen begonnen, um unseren Kunden einen Ort zu bieten, an dem sie die Sachen tragen können, die sie bei uns gekauft haben.

Anshuman: Und dann haben Sie diese erstaunliche Rückkopplungsschleife geschaffen.

Georg: Ja. Und es sprach sich herum, und es kamen Leute aus den umliegenden Gemeinden. Sie müssen sich daran erinnern, dass dies vor dem Internet war. Das war in den 80er Jahren. Wenn jemand von außerhalb der Stadt kam, kamen einige Leute aus anderen Städten und gingen mit etwas, das sie bei uns gekauft hatten, nach Hause. Und dann kamen ihre Freunde, und wir begannen, eine Szene zu entwickeln, und sie wurde mit Szenen in anderen Städten verbunden. Und es war ziemlich gut.

Anshuman: Wenn Sie also an Ihr Geschäft denken, scheint es, als ob die Dinge ziemlich gut gelaufen sind. Gab es jemals eine Zeit, in der Sie dachten, Ihr Unternehmen könnte untergehen?

Georg: Ja.

George: Was passiert, wenn eine Subkultur vom Mainstream wahrgenommen wird, ist, dass sie etwas herausbringen, das jeder begehrt und wirklich attraktiv findet. Das nächste, was Sie wissen, sind die gefälschten Künstler.

Anshuman: Ah, ich verstehe.

George: Und Fast Fashion übernimmt.

Anshuman: Richtig?

George: Und die Offshore-Mühlen fangen an, es abzupumpen. Und wenn das passiert, warum sollte ich das dann bei dir kaufen, Northbound Leather? Und es ist wie, nun, es tut mir leid, aber ich zahle keine 12 Cent pro Stunde Arbeit. Ich schaffe es hier, und wir zahlen den Kanadiern, die hier leben und arbeiten, existenzsichernde Löhne. Und die Sachen, die wir in unserem Laden verkaufen, werden direkt über dem Laden hergestellt!

Anshuman: Oh, wow.

George: Aber es gab einen Punkt, an dem der Markt für die Bilder dessen, was wir tun, in Mode kam und dann wurde der Markt mit Fälschungen, Kopien und Doppelgängern überschwemmt. Und an diesem Punkt haben wir gekämpft. Wir hatten wirklich Mühe, uns über Wasser zu halten. Tatsächlich habe ich meine Operation auf ein Drittel dessen geschrumpft, was sie vor diesem Schlag war. Und so mussten wir ausatmen, richtige Größe, und jetzt wachsen wir wieder.

Anshuman: Wie bleiben Sie trotz all dem belastbar? Weil es scheint, als gäbe es so viel Unsicherheit.

George: Es war wie ein perfekter Sturm für mich, weil wir gleichzeitig unseren Sohn verloren haben, der sehr – er wollte das Familienunternehmen übernehmen, und ich habe ihm den Staffelstab übergeben und dann ist der Staffelstab gefallen. Ich meine, ich habe hart auf die Flasche geschlagen, und ich bin in eine Depression geraten und ich wurde ein Einsiedler und ich habe nicht einmal das Haus verlassen. Ich pflanzte einen Garten, und das war es, was ich aß. Was kam aus dem Garten und das war es.

George: Was mir klar wurde, war, dass all diese Leute, die ich als meine eigenen betrachtete und die Ursachen unterstützte, und selbst wenn das Geschäft ausfiel, ich zum Beispiel, wissen Sie, eine Hypothek auf mein Haus aufnehmen würde, um es zu behalten es schwebt, weil ich dachte, ich bin nur ein Haus und wir sind 18 oder 24, je nach Jahr, Jahreszeit. Das sind viele Haushalte. Das sind viele Dächer, das sind viele Mäuler zu stopfen, und nur weil ich schwach bin und bereit bin, das Handtuch zu werfen, was ist mit all diesen anderen Leuten?

George: Also muss ich den Laden am Laufen halten. Also zunächst aus Sorge um meine Mitarbeiter, aber dann stellte sich heraus, dass nicht nur meine Mitarbeiter, sondern auch meine Kunden sich Sorgen um mich machten und irgendwie geduldig mit mir waren und darauf warteten, dass ich aufhöre, den Verstand zu verlieren. Und schließlich kam ich zur Besinnung und erkannte, dass, Hey, ich habe zwei andere Kinder. Ich habe eine Familie. Ich kann nicht hier sitzen und mich in Selbstmitleid und Schmerz suhlen, weil jeder Schmerzen hat. Die Leute griffen ein und hielten die Dinge ohne mich am Laufen. Also hatte ich einen Ort, an den ich zurückkehren konnte.

Anshuman: Mhm. (positiv)

George: Das Ganze ist nicht zusammengebrochen.

Anshuman: Wenn Sie auf alles zurückblicken, was Northbound erreicht hat, was Sie erreicht haben, und auf alles, was Sie bei so vielen Kunden erlebt haben, wie denken Sie über Ihren Beitrag?

George: Es bringt mich zum Lächeln. Es bringt mich zum Lächeln, weil ich viele Leute zu mir kommen und sagen hören habe: „Gott sei Dank für diesen Laden. Ohne diesen Laden wäre ich mein ganzes Leben lang ein Außenseiter gewesen.“ „Ich habe eine Gemeinschaft gefunden.“ „Wir haben wegen dir geheiratet.“ Das habe ich zig mal gehört. „Wir haben uns wegen dir scheiden lassen“ habe ich auch schon ein paar Mal gehört, aber das ist okay. Ich meine, man kann es nicht immer so haben. Ich mag einfach die Menge an Freude, die Menschen aus dem ziehen, was ich tue. Ich mag es wirklich, dass ich etwas für sie tun kann, dass ich ihnen das bieten kann, wonach sie sich sehnen, sei es eine Party oder ein Kleidungsstück, eine Hose. Es spielt keine Rolle. Es ist so, dass ich das für sie tun kann, wenn sie zu mir kommen und danach suchen, und das ist es, was mich dazu bringt, es zu tun.

Anshuman (aus dem Off): George Giaouris ist der Eigentümer von Northbound Leather.

Anshuman: Glaubst du, irgendjemand könnte heute ein Ledergeschäft gründen? Von Grund auf wie neu?

George: Was auch immer du tust, mach es gut. Du wirst auffallen.

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