Conozca al equipo de tres personas detrás de una empresa global de artículos de regalo

Hay algo mágico en conectarse con un producto y los creadores detrás de él. El año pasado me regalaron una maceta con forma de dinosaurio. Algo sobre su peculiar diseño captó mi atención de inmediato, y tenía que saber todo sobre los creadores detrás de él.

Descubrí que fue hecho por Bitten Design y me perdí en su sitio web codiciando otros artículos que imaginé que llenarían mi hogar. Durante viajes posteriores, me encontré con artículos de Bitten Design en tiendas de todo el mundo y experimenté de primera mano la huella global que había establecido.

Durante un viaje a los Países Bajos a fines de 2019, visité la oficina de Bitten Design en Utrecht para conversar con Diana Paisis y Al Cuttell, dos de sus fundadores, para conocer cómo el equipo fue picado por el gusanillo del diseño y cómo nació la empresa.

Puedes escuchar la historia de Bitten Design en este episodio especial de Shopify Masters :

La inmersión en el espíritu empresarial y el arranque

Utrecht, la prima más tranquila y pintoresca de Ámsterdam, es una ciudad bordeada de canales y salpicada de edificios medievales; también sirve como telón de fondo ideal para Diana y Al debido a su comunidad de creativos con ideas afines.

En su oficina, un gran estante lleno de exuberante vegetación alberga macetas con forma de astronautas, submarinos y dinosaurios, que muestran una colección de sus trabajos y prototipos de trabajo en progreso. Su espacio de trabajo, completo con tableros de anuncios llenos de diseño, armarios del piso al techo que albergan prototipos y escritorios espaciosos, es el lugar de nacimiento de más de 40 artículos de regalo de nuevo diseño cada año que se venden en más de 45 países.

Los orígenes de Bitten se remontan a más de una década, cuando Diana y Al trabajaban en la industria del diseño de regalos. Conocieron a Jos Reinders, quien se convertiría en el tercer cofundador de Bitten, Jos Reinders, en su empresa anterior. “Todos teníamos un conjunto de habilidades diferente y nos dimos cuenta de que estábamos ganando mucho dinero para otras personas”, dice Al. Junto con la búsqueda de la independencia financiera, el atractivo de la libertad creativa fue un motivador clave para que el trío iniciara el negocio. “No tenemos reglas sobre lo que podemos hacer”, dice Al. “Depende de nosotros y lo que sentimos que está de moda en ese momento”.

El acto de fe del grupo en el espíritu empresarial fue aterrador, a pesar del atractivo inicial. Comenzar la producción de un artículo nuevo requería un molde que normalmente le costaba al equipo decenas de miles de dólares. Como resultado, el dinero siempre fue escaso. Al recuerda un momento estresante específico de sus primeros días, cuando una simple salida nocturna casi se convirtió en una fuente de tensión financiera grave. “Tuvimos un punto crítico cuando conocimos a uno de nuestros clientes en Hong Kong”, dice Al. “Nos pidieron que los invitáramos a cenar y acumularon una cuenta enorme. Como empresa, ni siquiera teníamos el dinero para cubrirlo”. La comida resultó ser una inversión que valió la pena ya que el cliente sigue siendo un gran socio hasta el día de hoy.

El equipo atribuye su longevidad y el crecimiento constante de las ventas año tras año al desarrollo de un plan y a mantener el rumbo, sin importar lo que se les presente. Parte de ese plan implicaba operar como una empresa comercial además de administrar Bitten. “Obteníamos resúmenes de diseño de otras empresas y fabricábamos sus productos, o vendíamos ideas a otras empresas”, dice Diana.

Estos proyectos permitieron al equipo desarrollar relaciones con grandes distribuidores, minoristas y revendedores de artículos de regalo en todo el mundo, y generaron un flujo de ingresos adicional mientras creaban su propia marca. Ese camino ha permitido que Bitten Design sea mayorista. “Tenemos muchos revendedores que están en Shopify”, dice Al. Y tras más de una década de funcionamiento, “Todo el dinero del banco es nuestro. Todo el stock del almacén es nuestro. Somos totalmente autosuficientes”.

Encontrar un equilibrio entre la creatividad y el comercio

La marca Bitten se basa en una combinación de ingenio creativo y excelencia operativa. Diana es la diseñadora, mientras que Al y Jos se encargan de la logística, los asuntos legales y las finanzas. “Todo el mundo tiene ideas ingeniosas”, dice Diana. “Pero convertir una idea en realidad y en un producto es la parte difícil”.

Para el chupete con bigote de Bitten, Diana se inspiró en el movimiento Movember y sintió que el producto seguramente sería un éxito. Sin embargo, Jos y Al dudaban, y no porque no creyeran en el atractivo del producto. “Hay muchas leyes que tienen que ver con los chupetes. Diferentes países tienen un conjunto diferente de reglas”, dice Al. “Con un producto para bebés hay que tener mucho cuidado, porque nada puede salir mal”.

Antes de abandonar la idea del chupete, el equipo le mostró a uno de sus principales clientes una maqueta impresa en 3D. El cliente inmediatamente se enamoró de la idea. Bitten tardó otro año y medio en asegurarse de que sus materiales cumplieran con todos los requisitos legales y, en última instancia, convertir la idea en un producto viable. Destacando la importancia de la dinámica del equipo para hacer realidad este concepto, Diana dice: "Si no fuera por Jos o Al, habría tenido la idea, pero es posible que no hubiera creado el producto".

El trío muy unido se mantiene en comunicación constante y tiene en cuenta tanto la logística como las ventas al desarrollar productos, desde garantizar que los artículos sean duraderos y fáciles de enviar hasta ampliar las gamas de productos que funcionan bien.

Una de sus líneas más populares incluye una serie de juguetes de peluche llamados Huggables, y Diana trabaja en nuevos diseños cada año, “¿Es totalmente gratuito y artístico? No, no lo es”, dice Diana. “Pero por otro lado, también haré artículos nuevos que nunca se han hecho. Es un equilibrio”. Y este equilibrio entre crear favoritos personales y complacer a la multitud es una de las razones clave por las que Bitten ha logrado prosperar como un negocio independiente.

Elige tus batallas legales

Los productos de Bitten se adaptan a todos los espacios del hogar o la oficina. Dado que sus diseños están hechos para iniciar conversiones, sus clientes tienden a comprarlos como regalo. El artículo actual más popular de la marca, un barómetro en forma de nube, es una nube de vidrio llena de un líquido especial y partículas en forma de copos de nieve que cambian para predecir el clima del día.

El amplio atractivo de los productos de Bitten atrae a los imitadores. “Somos dueños de la patente mundial del chupete bigote, pero si buscas en Internet y escribes 'chupete bigote', hay un montón de copias”, dice Al. Pero para Diana, Al y Jos, es mejor pasar el tiempo trayendo nuevos artículos al mundo en lugar de emprender acciones legales.

Impedir legalmente que decenas de empresas copien sus productos no es posible, ni merece la atención y la energía del equipo. “No queremos pasar el tiempo de una manera tan negativa”, dice Al. “Observamos a otras empresas que copian nuestros productos y, a veces, es bastante agradable, porque te das cuenta de que has hecho algo bueno que otras personas quieren”. La imitación es la forma más sincera de adulación, como suele decirse.

Al mismo tiempo, el equipo de Bitten tiene poco interés en luchar contra las acusaciones de infracción de patentes, incluso si sienten que tienen razón. En una ocasión, la empresa vendió un soporte para lentes de contacto con la forma de un par de gafas de sol hasta que un competidor con la patente de cualquier soporte para lentes de contacto con receptáculos de forma ovalada se puso en contacto con ellos. “Los soportes con forma de gafas de sol que fabricamos se parecen un poco a (estilo Clubmaster clásico) Ray-Ban. Eran ligeramente cuadrados y el receptáculo no era un óvalo ni un círculo”, dice Al. “Hablamos con un abogado y me dijo: 'Puedes ganar esto. Todo lo que va a tomar es quizás $400,000 o $500,000 y dos o tres años.' Cuando escuchamos ese número, nos sentimos perfectamente felices de no vender más ese artículo en Estados Unidos y vivir sin el estrés de una demanda”.

Trabajando juntos como socios de vida y de negocios

En el corazón de Bitten Design hay una historia de amor. Diana y Al son socios comerciales y de vida, y hoy en día la mayor parte de sus vidas están entrelazadas. Se conocieron por primera vez hace más de 16 años mientras trabajaban para la misma empresa. “Nos conocimos en varias reuniones de gestión. Llegamos a conocernos y nos enamoramos”, dice Al. “Diana no quería venir a Londres, donde yo vivía en ese momento, así que me mudé a Utrecht”.

Cuando Al se mudó a los Países Bajos, comenzó a trabajar para un competidor de la compañía de Diana. Cuando sus jefes se enteraron, la despidieron. Al dice: "Diana perdió su trabajo porque estaban muy molestos porque básicamente se estaba acostando con el enemigo". El incidente actuó como un catalizador para que Diana y Al eventualmente comenzaran Bitten Design con Jos. Los dos no lo aceptarían de otra manera.

Hablando de la importancia de equilibrar sus vidas personales y profesionales juntas, Diana y Al enfatizan la importancia de no llevarse los negocios a casa. Además, la pareja todavía hace las cosas divertidas que amaba desde el comienzo de su relación. “Antes de que comenzaran a trabajar juntos, si les gusta ir al cine y festivales o simplemente tomar una buena copa de vino juntos, sigan haciéndolo”, dice Diana. Son los valores compartidos, las metas y la continuación de sus actividades favoritas lo que les ha permitido construir una familia y un negocio juntos. Ahora padres de una hija y de una empresa mundial de artículos de regalo, Al y Diana dicen que todavía se echan de menos cuando tienen que viajar por separado para ir a trabajar.

Diseñando el futuro para Bitten Design

Con una década de experiencia a sus espaldas, Diana y Al esperan seguir haciendo crecer a Bitten Design y que más seguidores reconozcan su marca y sus productos distintivos. Si bien han atendido a otros comerciantes que revenden sus productos, también han abierto una tienda Shopify para tener todos sus productos en un solo lugar.

"Confiamos en Shopify como una forma de publicidad, una cartera y un libro de estilo", dice Al. Con la vista puesta en el crecimiento, el equipo sigue insistiendo en la importancia de crecer de forma natural y permanecer económicamente autosuficiente. A pesar de que los pedidos aumentan en volumen, para Diana y Al, la verdadera magia reside en ver al cliente final en una tienda, con los ojos muy abiertos, sosteniendo uno de sus diseños.