Cómo una marca de bebidas llena las copas de muchos

Cada vez que mueles granos de café, preparas el vertido, vaporizas la leche hasta obtener una espuma perfecta y finalmente tomas el primer sorbo con cafeína, te unes a muchos otros en un ritual diario: solo en los EE. UU., el 64 % de los adultos beben un taza de café al día.

Rod Johnson y Pernell Cezar, fundadores de BLK & Bold, comenzaron su viaje empresarial preguntándose cómo la experiencia compartida de disfrutar un café por la mañana puede despertar más que los sentidos físicos de una persona. En busca de esa visión, el dúo lanzó BLK & Bold como una marca mayorista y directa al consumidor que promete el 5% de las ganancias para apoyar programas para jóvenes.

En este episodio de Shopify Masters, conversamos con Rod sobre el viaje de construir un negocio impulsado por el impacto social, las complejidades de las relaciones minoristas y la importancia de la representación.

Impulsar el cambio a través de un ritual repetitivo

Los amigos de la infancia, Rod Johnson y Pernell Cezar, pasaron más de una década en el mundo corporativo, donde Rod trabajó en recaudación de fondos postsecundaria y Pernell trabajó en comercialización minorista. A pesar de sus trayectorias profesionales separadas, los dos aspirantes a fundadores sintieron un llamado común para apoyar a su comunidad a través del comercio.

Al crecer en el "cinturón oxidado" de los Estados Unidos, Rod y Pernell estaban íntimamente familiarizados con los efectos sombríos del desempleo y la pobreza. Las experiencias de su infancia los obligaron a encontrar formas de crear oportunidades para los jóvenes que enfrentaban obstáculos similares. “Ambos sentimos que había un vacío en el mundo de los negocios y queríamos asegurarnos de que las personas en nuestros propios patios traseros tuvieran el mismo acceso y recursos a cambio de su patrocinio”, dice Rod.

Soñar con nuevas empresas siempre había sido la piedra angular de la amistad de toda la vida de Rod y Pernell, una rutina a menudo acompañada de otra: beber café y té. “Un día se encendió la bombilla de que deberíamos unir nuestra pasión con nuestra afinidad por el café y el té”, dice Rod.

Al principio, el dúo pensó en abrir un café, pero sintieron que las limitaciones de una ubicación no serían tan impactantes. La decisión de lanzar BLK & Bold en 2017 vendiendo directamente al consumidor y al por mayor se tomó teniendo en cuenta la misión de la pareja y la necesidad de escalar para lograrla. “Fuimos deliberados en ser independientes de la ubicación por varias razones”, dice Rod. “Nuestro modelo de negocio nos da la oportunidad de permitir que cualquier persona participe en ese modelo de impacto social al hacer algo que hacen todos los días”.

Construyendo un modelo impactante a partir de la experiencia personal

Rod y Pernell crearon BLK & Bold con el compromiso fundacional de donar el 5 % de las ganancias a programas para jóvenes, una causa cercana a sus corazones. “Tenemos mucha intención de seleccionar ese grupo demográfico vulnerable debido a nuestra propia educación”, dice Rod.

Rod y Pernell crecieron en la pobreza en un barrio difícil de Gary, Indiana. En la década de 1960, la otrora próspera ciudad siderúrgica experimentó una importante pérdida de población y desempleo debido al traslado de la fabricación local al extranjero. “Somos afortunados de tener un sistema de apoyo a nuestro alrededor que nos permitió superar los obstáculos que enfrentamos inicialmente”, dice Rod. “Reconocemos que no todos están en posiciones similares. Entonces, si podemos construir nuestro negocio como un camino, como un medio para obtener recursos y visibilidad hacia una vida mejor para este grupo demográfico vulnerable, eso es algo que nos complace mucho”.

El compromiso financiero de BLK & Bold se destina a varias organizaciones que se enfocan en mejorar el desarrollo de la fuerza laboral, reducir la falta de vivienda de los jóvenes y clases de agricultura urbana o codificación. Al apoyar estos programas, Rod y Pernell esperan romper los ciclos de pobreza y ofrecer un camino viable para los jóvenes que aspiran a emprender, o simplemente más de lo que les permiten sus circunstancias actuales.

Autodidacta, hecho a sí mismo: iniciar un negocio sin experiencia en la industria

Al carecer de experiencia en la industria de los libros de texto, Rod y Pernell abordaron el negocio y el abastecimiento de productos centrándose en sus intereses y gustos personales, literalmente. “Buscamos deliberadamente cafés que pensamos que atraerían a personas que tenían gustos similares a los nuestros”, dice Rod. Debido a que el café es un cultivo de cosecha y adquiere el perfil de sabor de otros cultivos que se cultivan en las proximidades, sus pruebas de sabor metódicas desempeñaron un papel esencial en la curación y el abastecimiento de granos para cada una de sus mezclas.

Incluso con gustos distintos, encontrar los proveedores adecuados para asociarse resultó ser un desafío. “Hasta ese momento, nuestro conocimiento del café y el té se debía solo a nuestro consumo demasiado entusiasta”, dice Rod. “Entonces, la curva de aprendizaje fue muy pronunciada, al menos en lo que respecta al abastecimiento de productos y otros aspectos del negocio”.

A través de muchas búsquedas en línea, y un "título de la Universidad de YouTube", como lo llama Rod, los cerveceros comenzaron su negocio tostando sus propios granos de café. "Empezamos muy pequeños con un tostador de muestra en el garaje de mi amigo, solo para comprender el proceso de llevar este cultivo cosechado a un producto terminado real”, dice Rod.

Después de desarrollar ese conocimiento inicial, Rod y Pernell continuaron buscando negocios que pudieran servir como socios, además de ser proveedores. “Esas conversaciones fueron muy orgánicas y finalmente encontramos a aquellos que querían ser más que simples proveedores, pero actuar como socios estratégicos porque tenían aspiraciones similares de proporcionar recursos a las comunidades de sus consumidores”, dice Rod. Su cadena de suministro consiste en negocios que tienen una logística escalable, respaldan sus compromisos de impacto social y operan teniendo en cuenta el medio ambiente y la sociedad en general.

Dos cambios clave que llevaron a la distribución minorista a nivel nacional

La experiencia de comercialización de Pernell dentro del mundo minorista sentó una base sólida para que el equipo se expandiera a la venta al por mayor. “Siempre quisimos expandirnos a la distribución minorista porque eso nos brindaba la mayor oportunidad de permitir que las personas participaran en nuestro modelo de impacto social”, dice Rod.

Para ayudar a construir estas relaciones tempranas y cruciales, el equipo de BLK & Bold participó en la obtención de llamadas abiertas realizadas por los principales minoristas en forma de eventos emergentes. El dúo asistió a más de 20 eventos para mostrar su marca a los compradores.

Una vez que Rod y Pernell despertaron el interés de minoristas como Target y Whole Foods, el equipo tuvo que trabajar en dos áreas principales de su negocio para asegurar sus primeros pedidos. Primero, tuvieron que actualizar su empaque para atraer a una gama más amplia de consumidores. “Para destacar entre esas marcas heredadas, era imperativo que nuestro empaque mantuviera un atractivo estético y fuera lo suficientemente compacto como para caber en los estantes”, dice Rod.

En segundo lugar, tenían que asegurarse de que sus operaciones pudieran escalar con éxito para cumplir con su creciente número de pedidos al por mayor. "Tuvimos que volver a la mesa de dibujo un par de veces y trazar un mapa de lo que se necesitaría para que nuestras operaciones llegaran al punto en que pudiéramos satisfacer la demanda de las asociaciones minoristas".

Las alianzas estratégicas con los proveedores jugaron un papel importante en el escalamiento de BLK & Bold. Al formar asociaciones con proveedores de lotes pequeños que pudieron escalar con ellos, el manejo de los contratos minoristas a nivel nacional fue menos estresante.

Representación para negocios de propiedad de negros y prácticas impactantes

A medida que nuestra sociedad se vuelve más consciente de las barreras sistémicas, muchos consumidores ahora instan a los principales minoristas a vender más marcas propiedad de negros. Como resultado, BLK & Bold se ha convertido en el centro de atención que ven como un privilegio, uno que se toman en serio. “Aunque es una lección de humildad servir y estar en esa posición, también nos hace preguntarnos por qué somos los primeros”. dice Rod. “También nos obliga a hacer lo correcto en esta oportunidad. Queremos asegurarnos de que aquellos que han invertido en nosotros se sientan representados y sepan que nuestro compromiso con nuestro propósito es auténtico”.

El propósito es la estrella polar de BLK & Bold. Además del apoyo de la empresa a los programas para jóvenes, Rod y Pernell están trabajando para garantizar que todas las decisiones comerciales se alineen con sus valores. A continuación, BLK & Bold planea compartir el centro de atención en una campaña que presenta a sus proveedores como un medio para ser transparente sobre su cadena de suministro. El equipo quiere mostrar a los consumidores cómo llega su café de la finca a la taza mostrando la dedicación de sus proveedores al comercio justo y las prácticas agrícolas sostenibles.

BLK & Bold es un equipo imbuido de energía y entusiasmo; un sentimiento inherente a sus productos y que se esfuerzan por compartir en cada faceta de su negocio. Esta dedicación a ser responsables en cada decisión es la razón por la que Rod y Pernell fundaron BLK & Bold. A través de una simple marca en la lista de compras, BLK & Bold está creando un efecto mariposa con su compromiso de impacto social y transparencia en las operaciones comerciales. Comenzar el día con una taza de BLK & Bold hace más que una simple descarga de cafeína. Desde agricultores independientes hasta jóvenes desfavorecidos, BLK & Bold también llena las copas de las personas con un propósito.