Restaurando el Rust Belt: Historias de fundadores de Detroit

Cuando el lugar al que llamamos hogar es también el lugar donde trabajamos y creamos, nos define tanto como nosotros lo definimos. Los creadores y fundadores de todo el mundo están en el corazón de las comunidades en las que hacen negocios. Estas series,   Y Nowhere Else examina la relación entre los lugares en los que viven y lo que eligen crear.

En la historia de Detroit, en la que la ciudad es casi destruida por una industria automotriz moribunda, hay dos finales posibles. La versión popular es que ha regresado, un renacimiento provocado por jóvenes creativos que se mudaron a (o regresaron) a Detroit. Pero esta no es una historia de regreso. Es una historia sobre supervivencia, sobre creadores y sobre raíces profundas.

Detroit ha prevalecido sin lugar a dudas a través de los golpes más catastróficos a su economía. Una vez, cientos de miles de personas trabajaron en la industria automotriz de la ciudad hasta que el fabricante de automóviles más grande cerró y comenzó un declive de décadas. Piense en disturbios, corrupción gubernamental y, finalmente, bancarrota. Pero aunque los fabricantes de automóviles dejaron atrás el cinturón de óxido, el corazón manufacturero de la ciudad sigue latiendo, y en lugar de automóviles, esa fuerza laboral está utilizando sus habilidades para hacer de todo, desde mezclilla y bicicletas hasta joyas y café.

En una línea de tiempo paralela, Detroit es una prolífica escena artística y musical, impertérrita ante los altibajos de la ciudad. Tal vez mejor conocida por su arte callejero (los edificios abandonados que alguna vez se desmoronaron son, después de todo, un lienzo perfecto), Detroit es mundialmente conocida por sus galerías al aire libre, que atraen a los turistas en masa a instalaciones como The Alley Project (TAP) y The Heidlberg. Proyecto.

Un nuevo Detroit, lleno de historia, se formó en la intersección del arte y la manufactura. Detrás están las personas, personas que el propietario de un café local, David Merritt, llama "increíblemente reales y resistentes". Conocimos a David y otros cinco fundadores inspiradores que nos contaron por qué eligieron trabajar y crear en Detroit y en ningún otro lugar.

Bicicletas con historia

Zakary Pashak se mudó a Detroit justo cuando la ciudad estaba a punto de declararse en bancarrota y lanzó su negocio en tiempos turbios. Pero aunque las opciones de financiación para las pequeñas empresas eran limitadas, el apoyo, dice, fue abundante, incluso en el banco. “Fue un verdadero entusiasmo”, dice, “ y lo he encontrado en toda la ciudad con todas las personas con las que interactué”.

[La fabricación] está en la sangre de los ciudadanos de Detroit.

Detroit Bikes es el resultado del interés de Zak en la política de transporte y fue su propia contribución a la nueva cara de Detroit: una menos dependiente de los automóviles en todos los sentidos. En su fábrica de 50,000 pies cuadrados, la instalación de fabricación de bicicletas más grande de los EE. UU., su equipo construye bicicletas para el ciclista casual, no para el extremista. “ Estoy más interesado en las alternativas de transporte”, dice.

Si bien Zak es el cerebro detrás del negocio, Detroit Bikes nació gracias a una fuerza laboral calificada ansiosa por encontrar trabajo. “[La fabricación] está en la sangre de los ciudadanos de Detroit”, dice. “Mi función es contratar a las personas adecuadas”. Una de esas personas es Henry Ford II, mecánico de bicicletas y uno de los fundadores de The Slow Roll, un evento ciclista semanal que une a la comunidad ciclista de Detroit. “Soy de una familia de fabricantes”, dice Henry. "Continuar con eso es algo de lo que estoy muy orgulloso".

Más allá de los autos

El primer amor de Ron Watters fue la arquitectura. Es por eso que muchas de las camisetas impresas por su empresa, One Custom City , presentan gráficos de edificios. Si bien finalmente eligió una carrera en diseño de productos, dice que todavía se inspira en la arquitectura, específicamente en su ciudad natal de Detroit.

Si bien Ron una vez dejó la ciudad, regresó a sus terrenos para comenzar su negocio. Vio el potencial en una ciudad con una rica historia de fabricantes y se siente optimista sobre su futuro. “ Detroit va a estar más en el mundo, produciendo de nuevo cosas que no son solo autos ” , dice.

El camino de Ron para lanzar One Custom City en 2008 comenzó primero con el diseño de muebles. Estaba elaborando piezas personalizadas a mano, pero descubrió que sus amigos y familiares no podían pagarlas. Las camisetas impresas le dieron a su red una manera fácil de contribuir. Ahora, Ron colabora con los locales (pequeñas empresas, músicos y organizaciones sin fines de lucro por igual) para imprimir diseños en todo, desde fundas de discos hasta delantales. “Detroit es una comunidad muy unida que realmente da un paso al frente y apoya a las personas”, dice.

Ojo por las gafas

Ashley Addrow-Pierson trabajaba para un prestamista hipotecario mientras aspiraba a lanzar su propio negocio algún día. La idea de lo que más tarde se convertiría en su tienda de anteojos en línea, Alley & Eye , surgió “después de la quincuagésima vez que alguien me preguntó sobre mis anteojos”, dice. El nativo de Detroit tenía una habilidad especial, al parecer, para diseñar y obtener marcos geniales.

Alley & Eye comenzó como un pasatiempo, pero se convirtió en una operación de tiempo completo después de que el productor discográfico y artista Swizz Beatz supuestamente compró un par de sus marcos de la cara de un cliente en Nueva York, dice ella. “Fue en ese momento que [me dije] a mí mismo que podría estar en algo”.

Ashley aprovechó el impulso de su ciudad natal para estimular su economía empresarial. Perfeccionó sus habilidades comerciales en Build Institute, uno de los muchos recursos de Detroit para los fundadores en ciernes como ella. “Creo que Detroit siempre ha apoyado a los empresarios”, dice. También ama la ciudad por su diversidad y ha diseñado a todos, desde artistas callejeros hasta ejecutivos. A fines de 2019, planea sumergirse en la fabricación y lanzar su propia línea de anteojos poco después.

La cosecha de grafitis

En 2013, Amy Peterson vivía junto a la Coalición de Refugio Temporal (COTS), donde conoció a mujeres increíbles que estaban saliendo del abuso y la pobreza. Junto con su socia comercial, Diana Russell, Amy se propuso contribuir a su comunidad dando clases en COTS. Pero luego la idea se disparó. “[Nosotros] pensamos, ¿qué pasaría si pudiéramos crear una empresa que enseñara a una mujer a pescar”, dice Amy. "¿Qué aspecto tiene eso?" Aunque ninguna de las mujeres era joyera, fundaron Rebel Nell para brindar oportunidades significativas a las mujeres locales mientras creaban un producto exclusivo de Detroit.

Entonces, ¿cómo terminó la ex abogada deportiva dejando el trabajo de sus sueños para comenzar una empresa social de fabricación de joyas? “ No necesariamente sé que hubo incentivos”, dice Amy. “Creo que fue solo el momento y el lugar, y mi amor por la ciudad”.

Si bien esta empresa nos pertenece a Diana, a mí y a todas las mujeres que trabajan aquí, realmente sentimos que Detroit también es parte de nuestra empresa.

Rebel Nell celebra la historia del arte callejero local reutilizando capas de pintura que se desprenden con el desgaste ambiental. Pero nunca tocan directamente las paredes. “Tenemos mucho respeto por los muralistas”, dice Amy. La pintura recolectada luego se convierte en joyería única, hecha a mano por mujeres contratadas a través de las asociaciones de Rebel Nell con organizaciones locales. Se capacitan en diseño de joyas, espíritu empresarial y habilidades para la vida, lo que permite a los empleados obtener independencia una vez que dejan sus funciones en Rebel Nell.

Amy dice que está agradecida con Detroit por aceptar la idea desde el principio. Los socios iniciaron el negocio con la ayuda de una campaña de crowdfunding y los lugareños se unieron para ayudarlos a alcanzar sus objetivos. “Por mucho que esta empresa nos pertenezca a mí y a Diana, y a todas las mujeres que trabajan aquí”, dice Amy, “realmente sentimos que Detroit también es parte de nuestra empresa”.

Pero primero, la gente

Los nativos de Detroit, David y Jon Merritt, crecieron viendo a sus padres dedicar sus vidas a su comunidad e iglesia. En 2016, inspirados por esos actos de servicio, los hermanos convirtieron la librería de su iglesia en The Narrow Way Cafe and Shop. A su congregación le encantó.

Nos sentimos muy honrados de ser parte de este importante punto focal en la ciudad que regresa a su antigua gloria.

Al igual que Ashley, los hermanos Merritt aprovecharon los recursos de las pequeñas empresas de Detroit y recibieron una subvención equivalente del programa Motor City March. El dinero les ayudó a trasladar The Narrow Way de su hogar dentro de la iglesia a un espacio comercial exclusivo en la histórica Avenida de la Moda de Livernois. En su nueva ubicación, el café llega a una franja más amplia de la comunidad de Detroit y se ha convertido en parte del renacimiento de un vecindario que alguna vez estuvo en declive. “Nos sentimos muy honrados de ser parte de este importante punto focal en la ciudad que regresa a su antigua gloria”, dice David.

A pesar de que han ampliado el negocio al catering y la venta de productos relacionados con el café en línea, David y su hermano aún dan prioridad a las personas y continúan con el legado de mamá y papá. “La gente de Detroit es asombrosamente resistente y real”, dice. “Es un honor conectarme y construir relaciones con ellos”.

Una ciudad con sustancia

Gran parte de la producción mundial de prendas de vestir se produce en condiciones que no son las ideales para sus trabajadores. Eric Yelsma creía que podía hacerlo mejor. En una ciudad con una columna vertebral de fabricación, se propuso diseñar un nuevo tipo de modelo de ropa, uno que priorice a las personas. Eric fundó Detroit Denim en 2010 e hizo precisamente eso, brindando mejores condiciones de trabajo y un salario digno a sus empleados.

Estoy convencido de que no podría haber hecho esto en ningún otro lugar que no fuera Detroit.

Detroit Denim no solo fabrica su mezclilla, ropa y accesorios en Detroit, sino que también obtiene todas sus materias primas de los EE. UU. "No somos solo una marca... hacemos nuestras propias cosas", dice. Y, a través de asociaciones con otras empresas locales (hacen delantales para camiones de comida y restaurantes), cada faceta del negocio se mantiene cerca de casa. “Estoy convencido de que no podría haber hecho esto en ningún otro lugar que no fuera Detroit”, dice Eric. “Hay una sustancia notable en esta ciudad que es realmente inspiradora”.

Imagen destacada de Veronica Grech
Información adicional de Shuang Esther Shan