La lucha por los independientes: por qué el espíritu emprendedor está aumentando contra viento y marea

Surgieron datos prometedores al final de un año que casi diezmó Main Street en todas las ciudades del mundo: la creación de nuevas empresas en los EE. UU. va en aumento. Contra toda razón, ¿por qué la pandemia inspiró un despertar emprendedor? Es simple: cuando animamos a los desvalidos, ellos pueden ganar.

"¿Cómo estás?" Pregunto. Y luego me estremezco. Lo que habría sido una pregunta perfectamente inocua ahora se siente cargada después de un año de aislamiento e inestabilidad.

“Llámanos locos, pero estamos comenzando un segundo negocio”, responde mi amiga, una creativa y madre de dos hijos. Unos minutos después de que nos pusiéramos al día, puedo ver toda su vida desarrollándose en nuestra ventana de Zoom: evidencia de equilibrar el trabajo, un niño pequeño, un recién nacido, una mascota mayor y un negocio familiar. Una vida que no tenía espacio para otra cosa más. Pero aquí está ella, luchando por encontrar un cuidado de niños en medio de una pandemia y contemplando su próxima puesta en marcha.

En recesiones pasadas, el número de nuevas empresas creadas disminuyó. Sin embargo, en el tercer trimestre de 2020, en medio de una pandemia que causó estragos en la economía mundial, la formación de nuevas empresas en EE. UU. aumentó. De hecho, se disparó. Solo en julio de 2020, se crearon más de 500 000 nuevas empresas, casi el doble que el año anterior.

¿Por qué esta vez es diferente? Han circulado varias teorías para explicar por qué el espíritu emprendedor alcanza su punto máximo en un momento en que casi conspira para aplastarlo. Ofreceremos los nuestros: fundadores resilientes, forjados por las dificultades, buscan oportunidades generadas por una civilización que ha avanzado durante casi una década. La pandemia exige que el futuro llegue antes, y los empresarios, agobiados como están, están respondiendo al llamado.

Por supuesto, la mayoría de las historias son más complicadas debajo de la superficie. Para entender cómo llegamos aquí, unámonos a nuestro protagonista, el intrépido emprendedor, al comienzo de este arco.

todo lo que brilla

El espíritu empresarial nunca ha sido más convencional. Las redes sociales están repletas de mensajes que incitan a los espectadores a perseguir su sueño. Oye, podemos relacionarnos. Pero estos pintorescos carretes destacados desmienten una verdad incómoda: durante años, el espíritu empresarial ha ido en declive. Un resultado desafortunado de esto ha sido que los conglomerados masivos continúan consolidando su inmenso poder. De hecho, fueron estos mismos gigantes los que más se beneficiaron de la crisis reciente.

En marcado contraste, el número total de empresas activas se había desplomado, una tendencia que se aceleró al comienzo de la pandemia. Según una encuesta de población de EE. UU., en el período comprendido entre febrero y abril de 2020 se cerraron 3,3 millones de empresas.

Cuando las empresas comenzaron a reabrir, cuando se relajaron las restricciones de cierre y se distribuyó la ayuda del gobierno, el daño ya estaba hecho. En julio, los datos mostraron que la cantidad de cierres permanentes superó la cantidad de cierres temporales y, en septiembre, la propagación fue aún mayor. Los cielos azules se volvieron grises y se encontraron pocos resquicios de esperanza.

En las comunidades más vulnerables, el panorama era especialmente sombrío. Las comunidades BIPOC (negras, indígenas y de color) fueron las más afectadas por la pandemia, lo que intensificó el desequilibrio en la atención médica en los EE. UU. Para las pequeñas empresas administradas por BIPOC, los despliegues de ayuda del gobierno expusieron las grietas en el sistema financiero: las comunidades desatendidas por los grandes bancos fueron las últimas en recibir los fondos que tanto necesitaban.

Trágicamente, los informes han mostrado que el 41 % de las empresas propiedad de afroamericanos, el 32 % de las empresas propiedad de latinos y el 26 % de las empresas propiedad de asiáticos se vieron obligadas a cerrar durante el período de febrero a abril de 2020. Los propietarios de empresas que ya soportaban el peso de la injusticia y el sesgo financiero ahora enfrentaban dificultades descomunales a medida que la pandemia acosaba a sus comunidades.

Las empresas propiedad de latinos enfrentaron grandes desafíos debido al menor acceso a préstamos de ayuda y una mayor proporción de empresas en industrias particularmente afectadas por la pandemia.

Marlene Orozco, analista líder de investigación en Stanford

Marlene Orozco ha trabajado de cerca con la comunidad de empresarios latinos en su trabajo como analista líder de investigación en Stanford. Su investigación mostró que a fines de marzo, el 86% de estos dueños de negocios habían informado efectos negativos causados ​​por la pandemia. “Las empresas propiedad de latinos enfrentaron grandes desafíos debido al menor acceso a préstamos de ayuda y una mayor proporción de empresas en industrias particularmente afectadas por la pandemia”, dice ella.

Sorprendentemente, Marlene también descubrió que el optimismo por el futuro entre los miembros del mismo grupo seguía siendo alto. Y no estaban solos. Mientras los empresarios luchaban, el espíritu empresarial prosperaba.

Prosperando en el cambio

A pesar de la devastación causada por los bloqueos continuos, una anomalía en los datos cuenta otra historia. Las aplicaciones comerciales en los EE. UU. no solo aumentaron hacia fines de 2020, sino que el tercer trimestre batió récords, superando el siguiente trimestre más alto de la última década en un 48 %.

Esto rompe una tendencia de cuatro décadas, donde los períodos de confusión habían visto caer las solicitudes. Durante la última gran recesión económica, en 2009 se fundaron más de 100 000 empresas menos que en 2007. Sin embargo, no podemos ignorar que las recesiones pasadas también crearon oportunidades para los disruptores. La próxima generación de empresas surgió de las cenizas de la recesión de 2008. ¿Fue el fenómeno un indicio de lo que estaba por venir?

La mayor parte de las nuevas aplicaciones comerciales en 2020 se atribuyeron al sector minorista. Pero lo que es más revelador es que, dentro de esa industria, florecieron las tiendas "al por menor sin tiendas" (o comercio electrónico). Más consumidores cambiaron a las compras en línea por necesidad, y las herramientas para ayudar a las empresas a vender a estos nuevos clientes se apresuraron al mercado.

Un cambio abrupto en los hábitos de los consumidores se encontró con una industria en rápido crecimiento, y las oportunidades que siguieron explican al menos parte del entusiasmo reciente por el espíritu empresarial. Las tiendas en línea giraron y surgieron de nuevo para abordar las brechas causadas por los bloqueos y el aislamiento. Piense en conceptos básicos de suscripción, soluciones de acondicionamiento físico en el hogar y kits de jardinería para balcones. “La gente ha reorientado lo que es importante para ellos”, dice la Dra. Elspeth Murray, Decana Asociada de la Universidad de Queen en Ontario, Canadá. “Y hay muchas nuevas oportunidades comerciales en este momento”.

Existe esta explosión de nuevas tecnologías, herramientas para creadores y democratización en el espíritu empresarial: se ven cambios en todas partes.

Satish Kanwar, vicepresidente de producto, Shopify

Pero han surgido otras teorías. Satish Kanwar, vicepresidente de productos de Shopify, afirma que la confianza juega un papel importante. “La gente había hecho un cambio exagerado en su mente al confiar en que todo lo que pensaban que siempre estaría allí, seguiría estando allí mañana”, dice. El statu quo se ha visto interrumpido no solo por la pandemia, sino también por una lenta erosión generacional de la confianza en los sistemas. A partir de esto, se despierta el espíritu emprendedor en aquellos que buscan tomar su futuro en sus propias manos.

“Existe esta explosión de nuevas tecnologías, herramientas para creadores y democratización en el espíritu empresarial: se ven cambios en todas partes”, dice Satish. Los medios para perseguir el espíritu empresarial finalmente se han puesto al día con el deseo de hacerlo.

La nueva clase de emprendimiento

Los datos nos brindan una importante vista panorámica de lo que está sucediendo. Pero hay historias que la suma total no puede contar. Hablamos con cuatro fundadores para saber cómo enfrentan este momento con poco más que valor y determinación en sus bolsillos.

La historia de Gemille: el poder de la comunidad

“Nunca cuestionamos el lanzamiento durante la pandemia”, dice Gemille Walker, cofundadora de AfroPick. Él y sus dos hermanos lanzaron su negocio a principios del otoño pasado, vendiendo horquillas diseñadas por artistas que, para ellos, son más que herramientas para manejar el cabello natural. “Son símbolos de la unidad y la fuerza en la cultura negra”.

Si bien los efectos de la pandemia acortaron algunos de sus planes, también los desafió a conectarse con su comunidad a través de otros medios. De alguna manera, el año pasado no podría haber sido un mejor momento para el lanzamiento. “Con los movimientos de derechos civiles de 2020, era el momento apropiado para impulsar la identidad propia y la unidad dentro de nuestra comunidad”, dice Gemille.

La historia de Michael y Rachel: oportunidad nacida de la incertidumbre

Michael Sturba y Rachel Duguay no lanzaron su negocio en 2020, pero fue entonces cuando lo hicieron todo. La pareja trabajó en la industria de los parques temáticos hasta que sus trabajos fueron suspendidos debido a la pandemia. MicroPuzzles era un trabajo paralelo que habían realizado desde su apartamento desde 2018. La marca se vendía principalmente a clientes mayoristas y personalizados, pero incluso ese negocio se estaba agotando debido al cierre de tiendas.

La pandemia obligó a las personas a repensar qué es importante y dónde gastan sus dólares. Ha habido un resurgimiento en el deseo de apoyar a las pequeñas empresas.

Michael Sturba, cofundador de MicroPuzzles

"Fue sombrío", dice Michael. “Pero tuvimos el lujo de tener tiempo para trabajar en el sitio web y la línea de productos. A fines de marzo, pasamos a una estrategia minorista en línea”. El producto era un remedio perfecto para el aburrimiento inducido por el aislamiento y, como resultado, los socios vieron crecer sus ventas. “La pandemia obligó a las personas a repensar qué es importante y dónde gastan su dinero”, dice Michael. “Ha habido un resurgimiento en el deseo de apoyar a las pequeñas empresas”.

En octubre, MicroPuzzles actualizó sus excavaciones y se mudó de un apartamento a un almacén y espacio de oficina exclusivos. “No volveremos a nuestros trabajos anteriores”, dice Michael.

La historia de Jasmine: satisfacer las necesidades cambiantes

Antes de pasar dos décadas en roles de liderazgo de marketing para las principales marcas de fitness, Jasmine Maietta jugó y fue entrenadora de baloncesto profesional. De alguna manera, el lanzamiento de su nuevo negocio, round21, la hace regresar a sus raíces. Jasmine lanzó su marca de tenis de mesa en 2020, aprovechando un juego que vio de primera mano como "pegamento cultural" en los vestuarios y llevándolo a las masas.

Encontró a su audiencia en un mundo que ahora ansiaba diversión y juegos en casa. En el verano de 2020, Jasmine notó que se estaban retirando las redes de baloncesto de los parques infantiles para desalentar las reuniones. “Queríamos brindarles a las personas formas de seguir encontrando la alegría de jugar juntos, de manera segura desde casa”, dice ella. "Entonces, aceleramos nuestra I + D y lanzamos nuevos mini-aros round21".

Jasmine se autofinanciaba hasta enero, incluida una campaña de crowdfunding que obtuvo un gran apoyo de la creciente comunidad de la marca. “Parecía haber una necesidad mayor que nunca para todos nosotros de tener autoexpresión y conexión a través del juego en nuestra vida diaria”, dice ella.

La historia de Edmond: encontrar un propósito

Edmond Dang tenía grandes planes para viajar a Asia después de su graduación en 2020. La pandemia aplastó ese sueño y, con las ceremonias canceladas, ni siquiera pudo celebrar sus años de arduo trabajo. “Cuando COVID golpeó por primera vez, creo que me afectó mucho mentalmente”, dice.

Si bien tuvo la suerte de seguir teniendo su trabajo de tiempo completo, Edmond descubrió que necesitaba algo para ocupar el resto de su tiempo. Comenzó a trabajar en su negocio, la marca de joyería Kozai, en su tiempo libre y lo lanzó en la víspera de Año Nuevo. “Poder trabajar en Kozai me permitió mantenerme ocupado y no pensar demasiado en las cosas que me molestarían”, dice.

Mi negocio me dio este nuevo sentido de la aventura, la misma aventura que esperaba tener durante mi viaje a Asia.

Edmond Dang, fundador, Kozai

Kozai mantuvo ocupado a Edmond, pero su primera aventura también produjo otros beneficios inesperados. “Mi negocio me dio este nuevo sentido de la aventura, la misma aventura que esperaba tener durante mi viaje a Asia”, dice. “Me motivó a salir mejor de esta pandemia que el año pasado”.

Un camino a la recuperación

Es fácil apegarnos a los momentos de luz en estos días. Todos necesitamos algo a lo que aferrarnos. Los datos prometedores y las anécdotas de aquellos que han perseverado cuentan la historia de una economía de pequeñas empresas próspera. Pero esta no es la imagen completa. Desde el primer caso reportado de COVID-19 en los EE. UU., el número neto de pequeñas empresas abiertas ha caído más del 30 %.

Sin embargo, es justo decir que estos números e historias de impulso ascendente son una buena indicación de lo que está por venir. La pandemia había traído devastación, los movimientos sociales un ajuste de cuentas. En respuesta, las comunidades se han movilizado, la tecnología y las herramientas se han acelerado, el trabajo remoto nos ha conectado y los hábitos de consumo han cambiado para siempre. “Cuando observa plataformas como Patreon, Twitch, Clubhouse y OnlyFans, hay muchas más formas de ingresar al mercado de las que solía haber”, dice Satish. “Estas opciones no estaban en una conversación típica hace 18 meses”.

En Shopify, vimos que las ventas generadas por los propietarios de tiendas físicas disminuyeron en un 71 % a medida que la pandemia se intensificó entre el 13 de marzo y el 24 de abril, en comparación con las seis semanas anteriores. Pero esas pequeñas empresas lograron recuperar el 94% de las ventas perdidas al pasar a los canales en línea. Y para julio, el comercio minorista se recuperó a lo grande, con muchas tiendas físicas que adoptaron la recogida en la acera y la entrega local.

Los efectos de la pandemia allanaron el camino para una nueva generación de disruptores, una generación moldeada por el ingenio.

Ahora se está asentando una nueva base. Llámelo la planta baja de la nueva economía. Los efectos de la pandemia allanaron el camino para una nueva generación de disruptores, una generación moldeada por el ingenio. “De repente, puedes hacer un trato y recaudar dinero a través de un chat de Zoom”, dice Elspeth. “Antes, tenías que tener 52 reuniones en Silicon Valley”. El espíritu empresarial nunca ha estado más disponible para todos.

El futuro es independiente

La historia sugiere que los negocios abiertos durante una recesión tienen una tasa de éxito más baja que el negocio promedio. ¿Estamos siendo todos demasiado optimistas? Los números ya nos dicen que esta vez es diferente. Entonces, ¿qué tiene reservado este camino?

A decir verdad, nadie puede saberlo con certeza. Pero tenemos un atisbo de lo que vendrá. 2020 creó un cambio de mentalidad tangible entre los consumidores, uno que creemos que llegó para quedarse. El apoyo a las pequeñas empresas está en alza. “La gente se está dando cuenta, 'Si no hago esto, mi vecindario será un páramo'”, dice Satish. “Si no busco negocios independientes, dejarán de existir”.

Las empresas más pequeñas y ágiles que tienen un producto diversificado o una combinación de experiencias seguirán prosperando y podrán mitigar las fuerzas externas.

Jazmín Maietta, fundadora, round21

"No se trata solo de los modernos hipsters que dicen 'compra local'", dice Toby Shannan, director de operaciones de Shopify. “El movimiento locavore que estaba al margen se volverá mucho más central para la gente”. Este refuerzo a nivel comunitario de Main Street y el acceso a tecnología y capital que no existían antes abren nuevas oportunidades para todas las clases de empresarios. Pero evolucionar con el cambio es fundamental para la supervivencia empresarial. “Las empresas más pequeñas y ágiles que tienen un producto diversificado o una combinación de experiencias seguirán prosperando y podrán mitigar las fuerzas externas”, dice Jasmine.

“Uso el comercio electrónico para acceder a pan de masa fermentada recién hecho”, dice Satish. Es solo un ejemplo, dice, de la digitalización del comercio local en América del Norte, un fenómeno ya adoptado por países que priorizan los dispositivos móviles como China. “Creemos que se quedará”, dice. “En realidad, lo acerca a su comunidad y agrega una gran capa de conveniencia”. Las empresas que rápidamente clonaron el espíritu de la comunidad local en línea y adoptaron herramientas para hacerlo más fácil ya están preparadas para lo que se avecina.

Las comunidades sin negocios simplemente no son comunidades. El cierre de Main Street es en realidad una catástrofe para un país.

Toby Shannan, director de operaciones, Shopify

“En los últimos doscientos años ha habido un antagonismo, político y económico, entre los gobiernos y las organizaciones del sector privado”, dice Toby. Lo que COVID ha expuesto, sugiere, es que hay un tercer asiento en la mesa: la sociedad civil, también conocida como comunidades. El año pasado, se hizo evidente que estas tres entidades tienen una relación simbiótica. Los gobiernos se están dando cuenta de que “las comunidades sin negocios simplemente no son comunidades”, dice Toby. “El cierre de Main Street es en realidad una catástrofe para un país”. Para prosperar, dice, los tres necesitan trabajar juntos.

Está claro que no existe una fuerza única que impulse, contra todo pronóstico, el interés por iniciar un negocio. El viaje de nuestro héroe comenzó con la necesidad y la pasión, encontró un salvavidas en la oportunidad y ganó fuerza en el apoyo de la comunidad. Sí, el creciente número de nuevos negocios es digno de nuestro optimismo. Pero son los humanos reales detrás de los datos, los Jasmines y Michaels, los Edmonds y Gemilles, quienes aprovecharán este optimismo para construir la nueva frontera del espíritu empresarial.

Contribuciones adicionales de Greg Ciotti
Visualización de datos por Datalands
Ilustraciones de Corey Brickley