“Solo un vestido” reunió a estos perfectos extraños
Publicado: 2019-07-03En un restaurante de lujo en Gigiri, un suburbio verde en las afueras de Nairobi, Ashleigh Gersh Miller, una vendedora de alfombras, embarazada de nueve meses, conoció a Sandra Zhao, propietaria de una panadería. Sentados en la misma mesa, los dos comenzaron a charlar. A Ashleigh le encantó el vestido de Sandra: una túnica con cuello, por debajo de la rodilla, con botones, mangas tres cuartos y bolsillos profundos. El ajuste holgado de la línea A era práctico: estaba a una semana de su fecha de parto.
El vestido original fue confeccionado en tela con estampado de cera brillante por Flo, una sastre de Nairobi. Sandra y Flo lo diseñaron juntas, antes de un viaje de negocios a Sudán del Sur. Lo cortaron para que sea liviano, aireado y apropiado para viajar en un país conservador, con bolsillos lo suficientemente grandes como para guardar cosas pequeñas.
Sandra vivió con ese vestido durante la caminata de dos semanas y, aunque había sido diseñado teniendo en cuenta la practicidad y la modestia, le encantaba cómo la hacía lucir y sentirse. “Era cómodo para caminar y conducir largas distancias, transpirable y fácil de lavar y colgar para secar para usarlo al día siguiente”, dice ella.
Cuando se combinó con tacones, se dio cuenta Sandra, el vestido también se convirtió en un atuendo encantador para la boda de su amiga. De hecho, fue un éxito, especialmente con Ashleigh. Pero más allá del vínculo por el vestido, las mujeres compartieron una chispa. “Creo que Ashley y yo somos personas impulsivas, pero también egoístas”, dice Sandra sobre su conexión única. Como un gesto de su entusiasmo, Sandra se ofreció a comprar tela, llevársela a Flo y hacer un vestido para su nueva amiga.
Cuando terminó la cena, Sandra y Ashleigh se quedaron con una pregunta: ¿Qué pasaría si se unieran para vender los vestidos?
Después de que Ashleigh dio a luz a una niña, las dos mujeres se reunieron para cenar y Sandra le regaló el vestido personalizado. Ashleigh estaba impresionada. Sandra había prometido hacer el vestido y lo cumplió. “Todo el mundo dice cosas así, pero nadie realmente las hace”, dice Ashleigh.
Cada mujer fue impactada por la otra tanto personal como profesionalmente. Cuando terminó la cena, Sandra y Ashleigh se quedaron con una pregunta: ¿y si se unieran para vender los vestidos?
No había mucho que perder: se requería una inversión inicial extremadamente mínima y podían iniciar el negocio sin dejar sus trabajos. La configuración rápida y las apuestas bajas hicieron que la decisión fuera obvia. Como lo vio Sandra, “¿Dices que nadie los compró? No es un gran costo para nosotros. Tendríamos más ropa”. Así que lanzaron su compañía de moda, Zuri, con algunos vestidos, una cuenta de Instagram y un sitio de comercio electrónico básico.
"Solo un vestido", el eslogan original, todavía se adapta perfectamente a la actualidad. La frase aclara lo obvio: el vestido Zuri funciona para cualquier ocasión, desde un viaje de reportajes en el remoto Sudán del Sur hasta una boda urbana. También le habla al comprador de Zuri: un aventurero en movimiento que se mueve entre ambientes, sin miedo a hacer una declaración con estampados grandes y colores brillantes.
El dúo se dio cuenta de que podían manejar su asociación con sensatez a través de la espesa humedad, los viajes agotadores y las presiones fiscales y personales de una nueva empresa.
Los primeros clientes fueron algunos contactos extendidos a los que se llegó a través de las redes sociales. Pero los fundadores de Zuri comenzaron a ganar terreno después de trabajar con Diana Opoti, una influyente productora, publicista y experta en redes sociales de Kenia, muy conocida en la escena de la moda africana. Diana usó vestidos de Zuri en los eventos de la Semana de la Moda en Sudáfrica y Nigeria.
Para satisfacer la creciente demanda después del respaldo de Diana, las mujeres volaron al sur a Tanzania para obtener más tela en Kariakoo, el mercado más grande de Dar es Salaam, la capital costera. El viaje fue un punto de inflexión. El dúo se dio cuenta de que podían manejar su asociación con sensatez a través de la espesa humedad, los viajes agotadores y las presiones fiscales y personales de una nueva empresa. Sandra finalmente se mudó a Nueva York, y las mujeres se han beneficiado de tener una presencia permanente en los EE. UU. mientras buscan escalar, pero encuentran que sus diferentes zonas horarias son un desafío. WhatsApp es fundamental, ya que están en comunicación constante.
Al igual que el primer viaje a Tanzania y la conexión con Diana, un artículo del New York Times sobre la marca fue otro punto de inflexión. “No fuimos escalando lentamente. Éramos muy pequeños y de repente hicimos un montón de cosas”, dice Sandra. La demanda aumentó demasiado para los siete sastres que cosían vestidos Zuri, y la producción se trasladó a fábricas en Kenia. Las mujeres dicen que visitaron las fábricas y buscaron asegurarse de que la ropa se hiciera en un ambiente seguro. Dicen que les pagan a los trabajadores de las fábricas una tarifa de mercado, manteniéndose en línea con el sistema nacional.
Estamos creando oportunidades para las personas en el mercado laboral formal donde tienen acceso a derechos y protecciones.
Algunos expertos en desarrollo, incluida Jessica Horn, directora de programas del African Women's Development Fund (AWDF), se han pronunciado en contra de ciertos modelos comerciales que prometen promover a las mujeres a través de las artes, la costura y oficios similares. “Muchos de los modelos de generación de ingresos que se han desarrollado para las mujeres africanas en realidad no cambian mucho el poder económico de las mujeres africanas”, dice Jessica. “Suponen un electorado de baja educación, baja calificación y bajos salarios y no hacen mucho para cambiar eso”.
Por su parte, los fundadores de Zuri dicen que están trabajando con socios fabricantes que pagan salarios justos. “Estamos creando oportunidades para las personas en el mercado laboral formal donde tienen acceso a derechos y protecciones”, señalan Ashleigh y Sandra.
Ashleigh y Sandra comenzaron a establecer Zuri en los EE. UU. a través de tiendas temporales en San Francisco, Malibú y Nueva York. Pero con las ventanas emergentes, señala Ashleigh, se volvió "difícil prepararse en términos de inventario, sabiendo qué tipo de espacio obtener y cómo publicitar". En 2017, ella y Sandra abrieron con aplomo su primera tienda física Zuri en el West Village de Nueva York. Dada la camaradería en las ventanas emergentes, Ashleigh y Sandra decidieron que valía la pena la inversión en crear un espacio físico donde las personas pudieran probarse los vestidos y experimentar la marca en persona.
Los cofundadores de Zuri parecen encantados con la respuesta hasta el momento. Después de pasar de comenzar un pequeño proyecto paralelo a firmar un contrato de arrendamiento de Manhattan en tan poco tiempo, el dúo está ansioso por ver a dónde irá la marca a continuación. “Queremos seguir creciendo a nuestro propio ritmo”, dice Ashleigh.
Palabras de Amanda Sperber
Fotografías cortesía de Zuri