Sobregiro: cómo este veterano del ejército luchó para salir de una emboscada financiera

En esta serie , hablo con personas que saben cómo se siente la desesperación. Mientras ahora florecen en el éxito, estos fundadores comparten conmigo sus luchas financieras profundamente personales y las lecciones aprendidas en su camino de regreso al negro.

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El próspero negocio de frijoles de Carl Churchill se lanzó en una “fecha auspiciosa” en 2010: el 11 de septiembre. Para este veterano del Ejército de EE. UU., la fecha sirvió como un recordatorio de su pasado y por lo que luchó. Los días de despliegue de Carl han quedado atrás y, en cambio, está trabajando codo con codo con su esposa, Lori, en su café de Salt Lake City, Alpha Coffee. Pero su esfuerzo de retribución, Coffee for Troops, un programa que ya envió 16,000 bolsas de frijoles a unidades en el extranjero, asegura que el corazón de Carl nunca esté lejos de la línea del frente.

Alpha Coffee comenzó como una táctica de supervivencia. Cuando golpeó la recesión de 2008 y Carl perdió su trabajo, su familia vivía con ahorros de emergencia cada vez más escasos, vendiendo sus posesiones para mantenerse a flote. Luego, cambiaron su plan de batalla: cobrarían su 401(k) y venderían granos de café. Los Churchill hicieron crecer lentamente su negocio en línea desde su sótano hasta convertirse en una próspera tienda física. También han recuperado gran parte de su antiguo estilo de vida, y Carl y Lori se esfuerzan los siete días de la semana para mantenerlo así.

Aquí, Carl explica el lado positivo de perder casi todo y cómo la vida militar lo ayudó a poner todo en perspectiva.

En palabras de Carlos:

En 1979, me gradué un año antes de la escuela secundaria y me uní al ejército. Crecí rodeado de veteranos de Vietnam: mi padre, mis maestros de escuela, mis entrenadores. Recibí una beca y comencé como un soldado raso de 17 años. Estuve en Tormenta del Desierto y América Central a mediados de los 80. Estuve en los Balcanes y tuve muchas giras por Medio Oriente y África del Norte. Terminé haciendo un total de 21 años en el ejército antes de retirarme como coronel.

No vengo de una familia rica. Habíamos trabajado muy, muy duro para llegar a donde estábamos.

Después de salir del servicio activo, descubrí que debido a que había estado en pequeñas unidades altamente especializadas donde estabas muy cerca, literalmente, tus vidas dependían de las personas a tu izquierda y derecha, me atraían las empresas emergentes. Me uní al sector de la tecnología y las telecomunicaciones y tuve mucho éxito. Muchas empresas terminaron quebrando o siendo adquiridas, pero yo siempre decía: "Oye, súbete a ese caballo".

En 2004, me uní a una nueva empresa de software que estaba en la industria hipotecaria de la construcción. Nuestros clientes eran todos los principales bancos. Crecimos a unas 150 personas. Nos estábamos volviendo locos porque la economía estaba en auge y pude comprar el 10% de la propiedad de la empresa por $75,000. En ese momento, mi esposa y yo estábamos extremadamente bien. Bonita casa, niños en colegios privados. Teníamos un Land Cruiser y un BMW. No vengo de una familia adinerada: habíamos trabajado muy, muy duro para llegar a donde estábamos.

Alrededor de 2008, tuvimos una oferta de $10 millones por la compañía y pensé: “Esto es todo. Aquí está la salida. Luego, durante las negociaciones, mi socio, que poseía el 56%, decidió rechazar la oferta. Unos seis meses después, comenzó la recesión. De hecho, estábamos en un viaje en Dublín sentados en el aeropuerto cuando nos enteramos. CNN estaba en los televisores y el sonido estaba apagado, pero se podía leer los subtítulos: "El mercado de valores colapsó". “El comercio ha cesado”. “Colapso en los préstamos de alto riesgo”. Miré a mi esposa y dije: “Esto no es bueno”.

Inmediatamente comencé a comprar mi currículum, pero la recesión estaba ganando fuerza, vapor cuesta abajo.

En seis meses, la empresa fue cerrada. Inmediatamente comencé a comprar mi currículum, pero la recesión estaba ganando fuerza, vapor cuesta abajo. Me entrevisté para varios puestos y superé varias rondas de entrevistas. Luego decían: "Usted era nuestro principal candidato, pero se congelaron las contrataciones". Empecé a solicitar trabajos de nivel inferior, pero todos decían: "Estás sobrecualificado".

Afortunadamente, teníamos un fondo de ahorro de emergencia, por lo que pudimos pagar la hipoteca. Pensamos que los ahorros durarían seis meses. Pero después de unos tres meses sin sueldo, empiezas a darte cuenta de que las cosas no van bien. Sacábamos a nuestros hijos de las escuelas privadas y vendíamos nuestros autos. Estábamos literalmente en un punto en el que teníamos ventas de garaje solo para tener un poco de dinero extra. Y hubo momentos en los que decía: "Lo que sea que tengamos en la despensa en este momento tiene que durarnos hasta la próxima semana, así que seamos creativos". A veces solo hacíamos pagos mínimos en tarjetas de crédito para comprar comestibles. Nos endeudamos alrededor de $ 100,000 durante ese tiempo tratando de mantener todo junto y no perder la casa.

Hicimos lo que no recomiendo que nadie haga: cobramos nuestro 401(k).

Fue una emboscada financiera. En el ejército, si estás en una emboscada, tienes que moverte. Si te inmovilizan y te quedas ahí, eventualmente morirás. Tu última opción es ponerte tu arma y cargar contra los dientes de la emboscada. Así que hicimos lo que no recomiendo que nadie haga: cobramos nuestro 401(k). Después de las multas y los impuestos, una buena parte del cambio se convierte en poco dinero. Decidimos que si no podía encontrar un trabajo en la recesión, crearía uno. Entonces, comenzamos nuestra empresa.

Eventualmente encontré un trabajo como corredor de hipotecas, lo cual fue muy difícil durante la recesión porque nadie podía calificar y nadie estaba comprando casas nuevas. Me tomó cerca de seis meses antes de recibir mi primer cheque de comisión. Hice eso durante el día mientras Lori y los niños se encargaban de los pedidos. Y por las noches, me conectaba e intentaba construir el negocio. Hicimos eso durante varios años.

Tenía la apariencia de que éramos una gran empresa con un almacén pero estábamos operando desde el sótano. Y no estábamos ganando suficiente dinero para dejar mis otros trabajos. Pero seguimos en eso, y nunca nos dimos por vencidos. Luego, en 2017, abrimos una cafetería y renuncié a mi trabajo de tiempo completo. Ahora estamos en un punto en el que este año obtendremos un millón de dólares en ingresos.

Una vez que has estado en combate, todo lo demás es un inconveniente.

Pasar por el proceso de básicamente perderlo todo fue realmente impactante para nosotros. Nuestros hijos eran adolescentes en ese momento. Hubo momentos en los que estaban realmente enojados y decían: "Somos pobres y apesta que no podamos hacer estas cosas que todos nuestros amigos pueden hacer". Muchos de los niños con los que fueron a la escuela eran bastante acomodados, así que creo que el contraste realmente funcionó para ellos. Sin embargo, mirando hacia atrás, fue una gran experiencia. Veo que ambos niños ahora son muy cuidadosos con su dinero.

Ha sido un viaje largo y complicado. Como dueño de un negocio, nunca sientes que has llegado a donde puedes relajarte. Solo tienes que seguir luchando todos los días. Pero una vez que has estado en combate, todo lo demás es un inconveniente. Nos sentimos muy bien acerca de dónde estamos ahora. Estamos pagando nuestra hipoteca. Estamos agregando beneficios para nuestros empleados. Estamos haciendo el bien a la comunidad. Nuestros hijos nos admiran y están muy orgullosos del negocio que hemos construido como familia. Y sí, eso es una gran cosa.

Ilustración de Germán González