Sobregiro: el fundador de KOTN habla sobre tiempos difíciles y camisas blandas

En esta serie , hablo con personas que saben cómo se siente la desesperación. Mientras ahora florecen en el éxito, estos fundadores comparten conmigo sus luchas financieras profundamente personales y las lecciones aprendidas en su camino de regreso al negro.

Benjamin Sehl todavía no está seguro de si "lo logró". Pero después de años de construir KOTN desde el sótano de sus suegros y convertirlo en una poderosa marca de impacto social con dos tiendas minoristas, admitirá con cautela que se siente exitoso. Y el éxito para él no está necesariamente definido por las finanzas. Aunque él y su esposa y socia Mackenzie Yeates ya no viven en el sótano de los padres de ella, definitivamente no son ricos, dice.

El éxito ha tomado una forma diferente: la marca de productos básicos de algodón egipcio ha ayudado a revitalizar la industria del algodón en Egipto, trabajando directamente con los agricultores para proporcionar salarios justos y una mejor calidad de vida. A través de KOTN, Ben, Mackenzie y su socio Rami Helali han financiado casi 700 granjas y cinco escuelas en áreas del país sin acceso a la educación.

La exposición de Ben a la vida de los agricultores en Egipto le ha ayudado a obtener una perspectiva relacionada con sus propias luchas. Aquí, habla de quedarse sin dinero (más de una vez), asegurar el financiamiento (luego perderlo) y esa vez que la base de fans de The Weeknd casi cierra la ventana emergente de KOTN.

En palabras de Ben:

Tuve una gran vida mientras crecía, tengo que admitirlo. De hecho, muchas cosas me resultaron bastante fáciles. Eso fue realmente fantástico, pero al mismo tiempo, no sé si necesariamente me preparó para lo que realmente era el espíritu empresarial.

En enero de 2014, me mudé de Toronto a Nueva York porque mi ahora esposa y socia comercial, Mackenzie, vivía allí. Acepté el primer trabajo que se me presentó. Fui arrastrado por el inicio, por el éxito de todo, pero hubo señales de advertencia incluso en esa primera semana. Cuando obtuve mi número de seguro social de EE. UU., la empresa no tenía dinero. Llevo tres meses viviendo en Nueva York y no me han pagado. Y no pude obtener una tarjeta de crédito de EE.UU. Una noche, recuerdo salir con mi amigo y no tenía suficiente dinero para el tránsito. Era medianoche en Brooklyn y terminé teniendo que caminar setenta y tantos bloques hasta casa. Fue bastante grave.

Creo que estar en el fondo financieramente fue realmente útil en términos de poner mi trasero en marcha.

Seis meses después de que comencé, la startup en la que trabajaba dijo que tendrían que despedirme. Eso esencialmente arruinó mi carrera laboral en Nueva York por el resto del tiempo. Me mudé a Toronto en diciembre y terminé mudándome al sótano de los padres de Mackenzie. Conseguí un trabajo en esta gran compañía tres días a la semana. Era suficiente dinero para al menos poder vivir.

Mientras estaba en Nueva York, había estado pensando en una empresa de ropa como un proyecto paralelo. No tenía experiencia con eso y hablé con Mackenzie y con mi amigo Rami, que también estaba harto de su trabajo. Estaba realmente entusiasmado con eso. Luego, cuando me despidieron, dije: "Está bien, ahora tenemos que hacer que esto suceda". Creo que estar en el fondo financieramente fue realmente útil en términos de poner mi trasero en marcha.

Después de que lanzamos KOTN, pensamos: "Esto va a ser enorme ahora". Pero luego se impone la realidad. Habíamos convencido a mi esposa para que renunciara a su trabajo y regresara a Toronto, y ella y yo abrimos un estudio de diseño para poder pagar nuestras facturas. Simplemente nos apresuramos, vivimos y trabajamos en ese sótano durante un año y medio juntando todo el dinero que pudimos. Nuestra cama estaba en una esquina, las cajas en otra esquina, y trabajábamos desde un escritorio compartido que estaba en el medio de la habitación. Mirando hacia atrás, fue realmente difícil. Y no hace falta decir que ese arreglo no duró mucho. Pero creo que en términos de construir mi personaje, despojarme de mi ego y también divertirme mucho, fue uno de los mejores momentos de mi vida.

Estábamos creciendo muy rápido, relativamente, alrededor del 30 % al mes, lo que suena increíble. Es como, "Vaya, ustedes deben ser ricos ahora". Pero en realidad es realmente difícil cuando estás haciendo productos físicos. Si está creciendo rápidamente, ahora tiene que producir suficiente producto para mantener el stock. Y cuando eres pequeño, la gente no tiene la paciencia para esperar a que vuelvas a estar disponible. Cuando hablas con los inversores, también dicen: "Tienes que manejar este problema bursátil".

En este punto, creo que tenía una deuda de $ 20,000 o $ 30,000 en la tarjeta de crédito. Fue bastante brutal.

Terminamos teniendo que pedir dinero prestado a amigos y familiares. Mackenzie y yo invertimos todo el dinero que teníamos de los proyectos de nuestros clientes en KOTN. Alrededor de ese tiempo, dejé mis otros proyectos y nos metimos de lleno. No puedo recordar cómo diablos teníamos dinero para hacer algo. Más tarde nos mudamos del sótano, así que también teníamos que pagar el alquiler. En este punto, creo que tenía una deuda de $20,000 o $30,000 en la tarjeta de crédito. Fue bastante brutal.

Eventualmente, conocimos a un pequeño grupo de riesgo de este gran banco en Canadá que se enfocaba en proyectos de impacto social. Estábamos hablando con estos inversores y todo iba bastante bien, pero era la primera vez que recaudamos dinero y no sabíamos exactamente el camino a seguir. Las cosas se prolongaron durante ocho o nueve meses.

Luego, en octubre de 2016, hubo algunas cosas increíbles que se suponía que iban a suceder en una semana. Tuvimos nuestro primer gran pedido de Holt Renfrew [grandes almacenes canadienses de lujo]. Les dijimos que estábamos trabajando en una línea para bebés y que si querían ser exclusivos con nosotros, podíamos hacerlo (no teníamos ninguna línea para bebés). Estuvieron de acuerdo y nos pagaron la mitad por adelantado y conseguimos que nuestra gente descubriera cómo hacer ropa para bebés.

No teníamos suficiente dinero para pagar el empaque adecuado, así que terminamos haciendo cada caja a mano.

Se suponía que las cosas para bebés llegarían el lunes, el pedido vencía el miércoles y se suponía que la financiación llegaría el viernes por la noche anterior. El viernes por la noche llega y eso simplemente no sucedió. El comité dijo: “En realidad, no podemos trabajar en Egipto. Ese es un riesgo demasiado alto en este momento”. Boom, se había ido así.

Entonces llega el domingo por la noche y nos enteramos de que un avión ruso se ha caído sobre el Sinaí y Egypt Air ahora ha cancelado todos los vuelos de carga dentro y fuera del país. Así que no podemos obtener nuestro paquete. El lunes por la mañana, Rami fue con tres maletas vacías, las llenó con mamelucos de bebé, se dio la vuelta, volvió a tomar el vuelo y voló de regreso a casa.

Nos quedamos despiertos toda la noche. No teníamos suficiente dinero para pagar el empaque adecuado, así que terminamos haciendo cada caja a mano. Logramos enviarles el pedido 30 minutos antes de la fecha límite.

En algún lugar en medio de todo esto, también lanzamos una ventana emergente. Ese fin de semana, The Weeknd, el cantante, estaba haciendo un pop-up en Toronto e iba a estar en la parte de atrás del mismo espacio. [La gente que arrendó el espacio] realmente nos estaba convenciendo de que esto iba a atraer a tanta gente. Pero terminó totalmente no siendo eso. Fue una alineación masiva de adolescentes: fanáticos y fanáticas allí para el Weeknd. Estuvimos parados allí durante seis horas y los clientes reales no podían entrar. Tenía que ir y hablar con los guardias cada vez para dejar entrar a la gente en nuestro espacio, lo cual era una locura.

Esos tiempos, diría que fueron algunos de los mejores años de pareja de mi vida a pesar de que fueron muy difíciles.

Ese fue un período de tiempo que nunca voy a olvidar, fue este yo-yo de euforia insana a pura desesperación, cada 12 horas durante nueve días. Cada día fue el más feliz y el más triste que he tenido en todo el año. Creo que eso realmente nos puso el valor en todos nosotros.

Esos tiempos, diría que fueron algunos de los mejores años de pareja de mi vida a pesar de que fueron muy difíciles. Simplemente prueba lo que puedes hacer. Al crecer, tuve algunas dificultades de aprendizaje en la escuela. Golpea tu autoestima y autodisciplina, y lo que crees que realmente puedes manejar. Esos dos años fueron una especie de punto de inflexión en mi vida. Me mostraron que no necesitas ninguna de estas cosas que pensabas que necesitabas. Y la experiencia ayudó a mi esposa y a mí a vincularnos de una manera bastante loca, de una manera que no encontrarás en la mayoría de las relaciones.

Financieramente, no nos estamos riendo, pero tampoco estamos en una situación desesperada. Sin embargo, me siento exitoso. Los proyectos de impacto social que hemos realizado son siempre un motivo de orgullo para mí. Mi peor día de hoy es mi mejor día de hace cinco años. Entonces, ¿quién puede realmente quejarse?