El abogado convertido en fabricante de hachas y otros fundadores únicos de Portland, Maine
Publicado: 2019-04-25Si pasas suficiente tiempo en Puerto Viejo, el sonido de las gaviotas se convierte en un ruido blanco, interrumpido ocasionalmente por un barco lleno de turistas que anuncia su llegada. Están todos aquí en Portland, Maine, tanto pájaros como humanos, por la comida. Pero hay más en esta ciudad de Nueva Inglaterra que su reconocida y galardonada escena culinaria. Cuando la nieve se derrite cada año, la población aumenta a medida que Portland atrae a visitantes por tierra y mar a sus pintorescas calles empedradas y al aire salado del verano para saborear, tocar y probar cosas hechas localmente.
Portland es el "justo a la derecha" entre algunas de las partes más tranquilas de Nueva Inglaterra y Boston, una ciudad 10 veces más grande. Y, los propietarios de pequeñas empresas ofrecen aún más razones para que los turistas se queden: me alojé en un B&B hogareño en West End, luego tomé tapas y jazz en Congress Street antes de pasear por sus bloques densamente poblados de restaurantes, bares y tiendas vintage. En Old Port, contemplé la arquitectura del siglo XIX y las tiendas de estilo de vida antes de sentarme a tomar un cóctel "Lumbersexual" en Vena's Fizz House.
La propietaria de una tienda local, Johanna Corman, dice que se siente apoyada por la comunidad empresarial, y está claro que la ciudad celebra las pequeñas empresas, pero algunos advierten que los alquileres se han vuelto caros aquí. Es difícil emplear a buenas personas por esa razón, dice el cofundador de Brant & Cochran, Mark Ferguson. Su negocio es parte de Maine Outdoor Brands, una organización dedicada en parte a elevar el perfil del estado y atraer a jóvenes para que trabajen y se muden aquí.
A pesar de los desafíos, Portland continúa atrayendo a creadores y chefs, cerveceros y artistas, y personas con mentalidad empresarial. Hablamos con seis creativos de ambos lados de la bahía para saber por qué hacen negocios en Portland, Maine, y en ningún otro lugar.
Los camareros improbables
Vena's Fizz House no es el típico bar: cierra a más tardar a las 11 p. m. todas las noches. Eso se debe a que Johanna y Steve Corman abrieron su primer negocio juntos, un emporio para todo lo relacionado con cócteles que es en parte bar y en parte tienda minorista, cuando ambos tenían 50 años. “No puedo quedarme despierta”, dice Johanna. “Cuando empezamos, pensamos: 'Somos demasiado viejos para eso'”.
La medida se produjo después de que Steve perdiera su trabajo como profesor debido a los recortes presupuestarios para la educación. Al mismo tiempo, Johanna notó que las bebidas en las revistas de comida eran deliciosas, pero no tenía idea de cómo encontrar la mitad de los ingredientes en Portland. Y había un hueco en la sólida oferta de comidas y bebidas de la zona: las coctelerías. “Nunca hicimos bebidas en nuestra vida”, dice Johanna. “Pero ambos habíamos sido maestros, somos buenos para aprender e investigar”.
Nos pellizcamos todos los días. Es algo que nunca jamás hubiéramos imaginado en un millón de años.
Aunque nunca había sido propietaria de un negocio antes de abrir Vena's, Johanna dice que siempre ha tenido un espíritu emprendedor y una habilidad especial para desarrollar productos. Mientras trabajaba en la granja de manzanas de su familia décadas antes, preparó un jarabe de manzana para evitar que la sidra no vendida se desperdiciara. Ese jarabe eventualmente inspiraría un cóctel de Vena. “[Fue] nuestra primera bebida, y todavía está en el menú”, dice Johanna.
A pesar de los desafíos de abrir un bar sin experiencia, Vena's celebrará su sexto año en el negocio en 2019. “Nos pellizcamos todos los días”, dice Johanna. “Es algo que nunca, nunca hubiéramos imaginado en un millón de años”.
El rey del estilo de Portland
Si bien Portland Trading Co. , con su magnífica selección y su banda sonora espectacular, es una experiencia para todos los sentidos, su propietario, Kazeem Lawal, es lo primero en lo que se fija. Su agudo sentido del estilo, influenciado por todos los lugares en los que ha vivido antes, incluida la ciudad de Nueva York y Nigeria, es claramente suyo. Inmediatamente me insta a que me pruebe un mono, uno de la propia línea de Portland Trading Co. Está hecho aquí mismo en Maine, me dice, como casi todas las demás prendas de la tienda.
La tienda del centro de Kazeem es una mezcla de hallazgos de estilo de vida, piezas vintage seleccionadas y artículos de buen gusto con temas de Maine (como hachas Brant & Cochran de fabricación local), pero su ojo para la moda realmente hace que el espacio brille. Interrumpe nuestra conversación para bromear con un cliente adolescente que revisa impresionantes pilas de LP. "Eres demasiado joven para eso", dice. "Ah, y no están a la venta".
Un tipo de vida más lento
Jeff Lauzier enseñó en el centro de la ciudad de Boston antes de que su escuela fuera rezonificada y comenzara a admitir niños de los suburbios. ¿Su ímpetu por dejar la docencia? “Me di cuenta de que odiaba a los padres”, dice Jeff. En 2001, dejó Boston para llevar una vida más tranquila, a solo 40 minutos de Portland, y se convirtió en socio de Joseph's, una tienda de moda masculina de lujo en Old Port. Diez años más tarde, Jeff comenzó a experimentar con la serigrafía, lanzando lo que se convertiría en Loyal Citizen como una actividad secundaria de Joseph's. "Soy un tipo práctico", dice.
Un guiño al orgullo de Nueva Inglaterra y al interés de Jeff por la historia, Loyal Citizen es conocido por sus camisetas con diseños náuticos, herencia de Maine y figuras políticas del pasado, todas impresas a mano en el sótano de Jeff. En 2015, él y sus socios, Julian Redman y Brock Foreman, decidieron lanzar una ventana emergente para probar la viabilidad de la marca en un entorno minorista. En solo dos meses, ganaron $50,000. “No pudimos imprimir lo suficientemente rápido y, de hecho, nos quedamos sin producto”, dice Jeff. “[Eso nos hizo] darnos cuenta de que probablemente había un mercado para lo que queríamos hacer”.
Este negocio era un proyecto paralelo que se transformó en algo más grande.
Loyal Citizen se mudó a un espacio dedicado ese mismo año, justo al final de la calle de Joseph's, donde se expandieron para vender estampados, bolsos hechos localmente y bálsamo para la barba (este último también hecho a mano por Jeff). En 2018, Jeff dice que él y el equipo ya estaban comenzando a cuestionar la ubicación física, ya que los alquileres se dispararon en el área. Si la tienda se mudara a una calle con mejor tráfico peatonal, el alquiler se duplicaría. “Y eso es un montón de camisetas [para vender]”, dice Jeff. Desde mi visita en el verano de 2018, y cuatro años después de abrir sus puertas, Loyal Citizen cerró su operación de retail para enfocarse en su tienda online.
Un fanático del control autoproclamado, Jeff todavía tiene sus manos en muchos aspectos del negocio, equilibrado con sus horas en Joseph's y el tiempo para su familia. “Si duermo cinco horas por noche, eso es mucho”, dice. Pero Loyal Citizen es también su salida creativa. “Este negocio fue un proyecto paralelo que se transformó en algo más grande”, dice. “No me voy a retirar pronto”.
"¿Qué haces para divertirte?" Pregunto.
“Camisetas estampadas”, dice Jeff.
Café con causa
Mike Mwenedata se mudó a Portland en 2010 y dice que lo atrajo aquí “el ecléctico grupo de artistas y personas talentosas”. Conoció a Nick Mazuroski en un gimnasio de Portland en 2013 y los dos hablaron sobre sus intereses compartidos en la sustentabilidad y ayudar a los demás. Comenzó a tomar forma una idea: combinarían sus recursos (los antecedentes de Nick en negocios y energía renovable y la conexión de Mike con su Ruanda natal) para construir un mejor modelo de café de la granja a la taza. “Al crecer, sabía que teníamos un buen café”, dice Mike, “pero siempre vi que la gente era pobre en las fincas cafetaleras”.
El negocio resultante, Rwanda Bean , obtiene sus granos del país de origen de Mike, proporcionando no solo salarios justos, sino también invirtiendo la mitad de sus ganancias para enriquecer las vidas de los caficultores. Hasta el momento, han brindado seguro médico a más de 1500 agricultores y han contribuido a proyectos de agua.
En 2018, Rwanda Bean se inauguró como una cafetería en el sur de Portland, que también sirve como centro de empaque y distribución de la empresa, y poco después abrió su segunda ubicación en Deering Center . “Hemos sido muy afortunados de tener una gran red aquí”, dice Nick sobre su comunidad en Maine. Esa red ayuda a empresas como la suya a mantenerse a flote en los meses más fríos y lentos, dice Mike. “Somos impulsados localmente y sobrevivimos apoyándonos unos a otros”.
Donde la tierra se encuentra con el mar
Mientras trabajaba en marketing y publicidad en Nueva York a principios de los años 2000, Lisa comenzó a experimentar con las fragancias en su cocina. El experimento la llevó a desarrollar productos de aseo para hombres antes de que la industria despegara. “No sabía nada sobre el negocio del cuidado de la piel”, dice, pero en 2007, mientras se mudaba de Brooklyn a Portland, comenzó a vender sus productos a través de un mercado en línea. Nació Portland General Store, llamada así por su nuevo hogar.
En los primeros días del negocio, Lisa dirigía todos los elementos de Portland General ella misma, con la ayuda de su socio experto en negocios, desde la casa de la pareja. “Todo se puso en marcha”, dice ella. Ella equilibró ser madre de niños pequeños con la escuela de enfermería de tiempo completo y todas las demandas de su pequeña empresa en crecimiento. Cuando comenzó a apoderarse de toda la cocina, supo que algo tenía que ceder. “[Estábamos] usando el camino de acceso de otra persona para dejar las tarimas”, dice ella. “Fue solo una pesadilla”.
Estuve en el lugar correcto en el momento correcto, porque fue justo antes de todo el movimiento heredado, de lotes pequeños, hecho en Estados Unidos.
Lisa finalmente dejó la escuela de enfermería para administrar su negocio a tiempo completo, y la marca se graduó de un mercado a su propia tienda en línea dedicada. En 2012, trasladó las operaciones a un edificio industrial en Old Port. Esa ubicación, donde todavía se encuentra Portland General, es en parte un espacio de fabricación y en parte una tienda minorista, gracias a su fachada a pie de calle con enormes ventanas. Lisa dice que debe su éxito al momento: "Estaba en el lugar correcto en el momento correcto, porque fue justo antes de todo el movimiento heredado, de lotes pequeños, hecho en Estados Unidos".
Hoy en día, el cuidado de los hombres es enorme: se espera que crezca hasta convertirse en una industria de $ 78.6 mil millones para 2023, y el negocio de Lisa se quedó con su parte del pastel desde el principio. “Y los hombres, si encuentran algo y funciona, lo mantienen”, dice ella. “No quieren que los molesten con cazar”. En 2019, Portland General hizo un movimiento audaz para cambiar la marca después de más de una década en el negocio para reflejar mejor al cliente actual de la marca. Land Meets Sea , independiente del género, se lanzó en su lugar, todavía enfocado en lotes pequeños de fragancias, cuidado de la piel y productos para el cuerpo inspirados en Maine.
traer hachas de vuelta
Al otro lado de Casco Bay en el sur de Portland, el ex abogado y fundador de la compañía de software Mark Ferguson giró a la izquierda de una ruta típica de jubilación y aprendió un nuevo oficio: hacer hachas. Después de que su hermano, Steve, intentara encontrar un hacha fabricada en Estados Unidos para su ahijado (pero no pudo), Mark lanzó Brant & Cochran con Steve (un psicólogo escolar) y su amigo Barry Worthing (exenfermero de urgencias). En ese momento, dice Mark, nadie fabricaba hachas en el país. Sin embargo, él y su hermano llevaban la fabricación de herramientas en la sangre y nombraron la marca por un negocio que su abuelo poseía en la década de 1970.
El trío comenzó en un makerspace, restaurando hachas viejas para familiarizarse con el oficio, antes de mudarse a su taller actual, inundado de carteles de rock, una pintura de terciopelo de Elvis y recuerdos de hachas antiguas, donde ahora fabrican sus propios productos. Recaudaron $27,000 en una campaña de crowdfunding que les ayudó a pagar ese espacio y comprar nuevos equipos. Su hacha de campo característica se basa en un patrón original fabricado tradicionalmente en Maine y es la única de su tipo actualmente forjada localmente, dice Mark. Cada uno está estampado con el año en que se hizo y las iniciales del templador. “Es un homenaje a los viejos creadores”, dice Mark.
Brant & Cochran cuenta con el apoyo de una generación más joven que, según Mark, conoce el valor de gastar $250 en un hacha debido a su historia y artesanía, en lugar de comprar una versión de $45 en una cadena de tiendas. Los hombres todavía están tratando de entender a su cliente, aunque "[estamos] aprendiendo sobre la marcha", dice Mark. En 2019, Mark planea comenzar a fabricar sus propios mangos, expandir su línea de hachas fabricadas en Maine y trasladar Brant & Cochran a un espacio de producción más grande. “El objetivo es tener algo en la mano que se sienta bien al final del día”, dice Mark. “No vamos a hacer un bazillion de dólares haciendo esto”.
El objetivo es tener algo en la mano que se sienta bien al final del día.
Mientras tanto, están aprendiendo de algunos de sus mayores seguidores: su hermana, por ejemplo, sugirió que el marketing de Brant & Cochran no atraía a las mujeres y ayudó a tomar fotos de sí misma usando el hacha en viajes de campamento. ¿La respuesta de Marcos? "[Yo estaba] como 'eso es bastante inteligente, Karen, para una hermana pequeña'".
Imagen destacada de Veronica Grech