Découvert: le fondateur de KOTN parle des temps difficiles et des chemises douces

Dans cette série , je parle avec des gens qui savent ce qu'est le désespoir. Alors qu'ils s'épanouissent maintenant dans le succès, ces fondateurs partagent avec moi leurs difficultés financières profondément personnelles et les leçons apprises sur le chemin du retour au noir.

Benjamin Sehl n'est toujours pas sûr d'avoir « réussi ». Mais après des années à construire KOTN à partir du sous-sol de sa belle-famille et à le transformer en une marque puissante à impact social avec deux magasins de détail, il admettra prudemment qu'il se sent bien. Et le succès pour lui n'est pas nécessairement défini par les finances. Bien que lui et sa femme et partenaire commercial Mackenzie Yeates ne vivent plus dans le sous-sol de ses parents, ils ne sont certainement pas riches, dit-il.

Le succès a pris une autre forme : la marque Egyptian cotton basics a contribué à revitaliser l'industrie du coton en Égypte, en travaillant directement avec les agriculteurs pour offrir des salaires équitables et une meilleure qualité de vie. Grâce à KOTN, Ben, Mackenzie et leur partenaire Rami Helali ont financé près de 700 fermes et cinq écoles dans des régions du pays sans accès à l'éducation.

L'exposition de Ben à la vie des agriculteurs en Égypte l'a aidé à prendre du recul sur ses propres luttes. Ici, il parle de manquer d'argent (plus d'une fois), d'obtenir un financement (puis de le perdre), et cette fois-ci, la base de fans de The Weeknd a presque fermé le pop-up de KOTN.

Dans les mots de Ben :

J'ai eu une belle vie en grandissant, je dois l'admettre. En fait, beaucoup de choses sont arrivées assez facilement. C'était vraiment fantastique mais en même temps, je ne sais pas si cela m'a nécessairement préparé à ce qu'était vraiment l'entrepreneuriat.

En janvier 2014, j'ai déménagé de Toronto à New York parce que ma femme et partenaire d'affaires, Mackenzie, y vivait. J'ai accepté le premier emploi qui s'est présenté à moi. J'ai été emporté par le démarrage, par le succès de tout cela, mais il y avait des signes avant-coureurs même au cours de cette première semaine. Au moment où j'ai obtenu mon numéro de sécurité sociale américain, l'entreprise n'avait plus d'argent. Je vis depuis trois mois à New York et je n'ai pas été payé. Et je n'ai pas pu obtenir de carte de crédit américaine. Un soir, je me souviens être sorti avec mon ami et je n'avais pas assez d'argent pour le transport en commun. Il était minuit à Brooklyn et j'ai fini par devoir marcher 70 pâtés de maisons pour rentrer chez moi. C'était assez grave.

Je pense que le fait d'être au plus bas financièrement m'a vraiment aidé à mettre mon cul en marche.

Six mois après mes débuts, la startup où je travaillais m'a dit qu'il fallait me laisser partir. Cela a essentiellement ruiné ma carrière professionnelle à New York pour le reste du temps. J'ai déménagé à Toronto en décembre et j'ai fini par emménager dans le sous-sol des parents de Mackenzie. J'ai obtenu un emploi dans cette entreprise vraiment formidable trois jours par semaine. C'était assez d'argent pour au moins pouvoir vivre.

Pendant mon séjour à New York, j'avais pensé à une entreprise de vêtements en tant que projet parallèle. Je n'en avais aucune expérience et j'en ai parlé à Mackenzie et à mon ami Rami qui en avait aussi marre de son travail. Il était vraiment enthousiaste à ce sujet. Puis, quand j'ai été licencié, j'ai dit: "D'accord, maintenant nous devons faire en sorte que cela se produise." Je pense que le fait d'être au plus bas financièrement m'a vraiment aidé à mettre mon cul en marche.

Après avoir lancé KOTN, nous nous sommes dit : "Ça va être énorme maintenant." Mais ensuite, la réalité s'installe. Nous avions convaincu ma femme de quitter son emploi et de retourner à Toronto et elle et moi avons démarré un studio de design pour pouvoir payer nos factures. Nous nous sommes juste bousculés - nous avons vécu et travaillé dans ce sous-sol pendant un an et demi en rassemblant tout l'argent que nous pouvions. Notre lit était dans un coin, des boîtes dans un autre coin, et nous travaillions depuis un bureau commun qui se trouvait au milieu de la pièce. Avec le recul, c'était vraiment dur. Et inutile de dire que cet arrangement n'a pas duré très longtemps. Mais je pense qu'en termes de construction de mon personnage, de dépouillage de mon ego et aussi de beaucoup de plaisir, c'était l'un des meilleurs moments de ma vie.

Notre croissance était relativement rapide, environ 30 % par mois, ce qui semble incroyable. C'est comme "Wow, vous devez être riches maintenant." Mais c'est en fait très difficile lorsque vous fabriquez des produits physiques. Si votre croissance est rapide, vous devez maintenant fabriquer suffisamment de produits pour rester en stock. Et quand vous êtes petit, les gens n'ont pas la patience d'attendre que vous reveniez en stock. Lorsque vous parlez également aux investisseurs, ils vous disent : « Vous devez maîtriser ce problème d'actions.

À ce stade, je pense que j'avais une dette de carte de crédit de 20 000 $ ou 30 000 $. C'était assez brutal.

Nous avons fini par devoir emprunter de l'argent à des amis et à la famille. Mackenzie et moi avons investi tout l'argent que nous avions des projets de nos clients dans KOTN. À peu près à cette époque, j'ai laissé mes autres projets et nous nous sommes lancés à fond. Je ne me souviens pas comment diable nous avions de l'argent pour faire quoi que ce soit. Plus tard, nous avons quitté le sous-sol, nous avions donc aussi un loyer à payer. À ce stade, je pense que j'avais une dette de carte de crédit de 20 000 $ ou 30 000 $. C'était assez brutal.

Finalement, nous avons rencontré un petit groupe de capital-risque de cette grande banque au Canada qui se concentrait sur des projets à impact social. Nous parlions avec ces investisseurs et cela se passait plutôt bien, mais c'était la première fois que nous levions des fonds et nous ne savions pas exactement quel chemin prendre. Les choses ont traîné pendant huit ou neuf mois.

Puis en octobre 2016, il y a eu quelques choses incroyables qui devaient toutes se produire en une semaine. Nous avons eu notre première grosse commande de [grand magasin de luxe canadien] Holt Renfrew. Nous leur avons dit que nous travaillions sur une ligne bébé et que s'ils voulaient être exclusifs avec nous, nous pouvions le faire (nous n'avions pas de ligne bébé). Ils ont accepté et nous ont payé la moitié d'avance et nous avons demandé à nos gens de trouver comment faire des vêtements pour bébés.

Nous n'avions pas assez d'argent pour payer un emballage approprié, alors nous avons fini par fabriquer chaque boîte à la main.

Les affaires de bébé devaient arriver le lundi, la commande était due le mercredi et le financement devait arriver le vendredi soir précédent. Le vendredi soir arrive et cela ne s'est tout simplement pas produit. Le comité a dit : « En fait, nous ne pouvons pas travailler en Égypte. C'est un risque trop élevé en ce moment. Boum, c'était parti comme ça.

Puis dimanche soir arrive et nous découvrons qu'un avion russe s'est écrasé au-dessus du Sinaï et Egypt Air a maintenant annulé tous les vols de fret à destination et en provenance du pays. Nous ne pouvons donc pas récupérer notre colis. Lundi matin, Rami est parti avec trois valises vides, les a remplies de grenouillères pour bébé, a fait demi-tour, a repris le vol et est rentré chez lui.

Nous sommes restés éveillés toute la nuit. Nous n'avions pas assez d'argent pour payer un emballage approprié, alors nous avons fini par fabriquer chaque boîte à la main. Nous avons réussi à leur faire passer la commande 30 minutes avant la date limite de livraison.

Quelque part au milieu de tout cela, nous avons également lancé un pop-up. Ce week-end-là, The Weeknd, le chanteur, faisait un pop-up à Toronto et ça allait être à l'arrière du même espace. [Les personnes qui louent l'espace] nous ont vraiment fait comprendre que cela allait attirer beaucoup de monde. Mais ça a fini par ne pas être ça du tout. C'était une énorme liste d'adolescents - des fanboys et des fangirls là pour le Weeknd. Nous sommes restés là pendant six heures et les vrais clients ne pouvaient pas entrer. Je devais aller parler aux gardes à chaque fois pour laisser entrer les gens dans notre espace, ce qui était tout simplement insensé.

Ces moments, je dirais que ce furent quelques-unes des meilleures années de ma vie, même si elles étaient si difficiles.

C'était une période que je n'oublierai jamais, c'était ce yo-yo de l'exaltation folle au pur désespoir, toutes les 12 heures pendant neuf jours. Chaque jour a été le plus heureux et le plus triste de toute cette année. Je pense que cela a vraiment mis du courage en chacun de nous.

Ces moments, je dirais que ce furent quelques-unes des meilleures années de ma vie, même si elles étaient si difficiles. Cela prouve simplement ce que vous pouvez faire. En grandissant, j'ai eu des difficultés d'apprentissage à l'école. Cela nuit à votre estime de soi et à votre autodiscipline, et à ce que vous pensez pouvoir gérer. Ces deux années ont été une sorte de tournant dans ma vie. Ils m'ont montré que vous n'avez besoin d'aucune de ces choses dont vous pensiez avoir besoin. Et l'expérience a aidé ma femme et moi à nous lier d'une manière assez folle, d'une manière que vous ne trouverez pas dans la plupart des relations.

Financièrement, on ne rigole pas, mais on n'est pas dans la galère non plus. Je me sens réussi, cependant. Les projets à impact social que nous avons réalisés sont toujours une source de fierté pour moi. Ma pire journée d'aujourd'hui est ma meilleure journée d'il y a cinq ans. Alors, qui peut vraiment se plaindre ?