L'histoire de démarrage de SendGrid avec le co-fondateur Isaac Saldana

SendGrid a récemment clôturé un cycle de financement de série D de 33 millions de dollars et compte désormais plus de 350 employés et un tout nouveau bureau ultramoderne au centre-ville de Denver. Cependant, les humbles origines de SendGrid proviennent de trois fondateurs passionnés, Isaac Saldana, Tim Jenkins et Jose Lopez, qui ont entrepris de résoudre le problème de la délivrabilité des e-mails en 2009.

J'ai eu l'occasion de m'asseoir avec Isaac Saldana, l'un des trois cofondateurs de SendGrid et le premier PDG de l'entreprise, pour discuter du démarrage de l'entreprise. Au cours de notre conversation approfondie, nous avons discuté du passé d'Isaac en tant qu'entrepreneur, de ses motivations pour lancer SendGrid, de la recherche de l'adéquation initiale du produit au marché et des clés du succès ultime de SendGrid. L'histoire et l'aperçu de l'état d'esprit de Saldana qui suit seront certainement inestimables pour les entrepreneurs en herbe et les professionnels chevronnés.

Avant qu'il y ait SendGrid…

Pour un fondateur aussi prospère, Saldana est extraordinairement humble et attribue une grande partie de son succès à la chance.

"Cette chose est difficile et ne sera pas donnée, mais considérez que c'est en grande partie de la chance et qu'une partie du processus. Donc, si vous ne créez jamais une startup réussie, cela ne veut rien dire. Cela signifie simplement que vous n'avez pas eu autant de chance que l'autre personne. Isaac Saldana

Alors que la chance faisait certainement partie de l'équation, l'objectif de Saldana était d'identifier objectivement pourquoi les fondateurs de SendGrid ont pu réussir malgré les chances défavorables auxquelles sont confrontées les startups. Pour Saldana, la curiosité et la persévérance ont joué un rôle déterminant dans l'identification d'un problème difficile et répandu et dans la formation de la bonne équipe pour élaborer une solution.

Considérez que SendGrid était la quatrième startup de Saldana. Pour mettre cela en perspective, Saldana avait travaillé sur des startups "échouées" pendant six ans avant même de commencer sur SendGrid, ce qui ne semble pas chanceux avec le recul. Bien que toutes ces entreprises aient échoué d'un point de vue financier, elles ont fourni une expérience inestimable qui conduirait au succès de SendGrid pour un certain nombre de raisons.

• Saldana a développé des relations de travail significatives dans la gestion de startups avec le co-fondateur de SendGrid, Jose Lopez, et le 5e employé de SendGrid, Elmer Thomas.
• Saldana, Lopez et Thomas ont appris des erreurs qu'ils avaient commises dans des entreprises précédentes.
• Saldana a rencontré un problème récurrent de délivrabilité des e-mails dans toutes ses startups précédentes, ce qui l'a finalement conduit à fonder SendGrid.

Identifier un problème et le signe d'une idée de démarrage prometteuse

Les co-fondateurs de SendGrid, Tim Jenkins, Isaac Saldana et Jose Lopez

SendGrid était unique par rapport aux idées de démarrage précédentes de Saldana car, dans le cas de SendGrid, Saldana tentait de remédier à un problème qu'il rencontrait personnellement plutôt que de capitaliser sur une lacune perçue sur le marché. Chacune des startups précédentes de Saldana a eu du mal avec la délivrabilité des e-mails. Saldana avait découvert que, dans un effort pour lutter contre le volume massif de spam, les fournisseurs de boîtes aux lettres filtraient par inadvertance les e-mails légitimes comme spam, empêchant les messages d'atteindre leurs destinataires.

Saldana savait qu'il était sur quelque chose à cause de la difficulté du problème à résoudre. Après d'innombrables tentatives pour résoudre le problème, la délivrabilité des e-mails n'a cessé de faire son apparition. En tant qu'ingénieur passionné, Saldana était déterminé à trouver une solution à son problème lancinant et a finalement jeté les bases de SendGrid.

Libérer un MVP et solliciter les commentaires des clients

Après avoir trouvé une solution à son problème (son MVP ou Minimum Viable Product), Saldana a visité des forums en ligne sur l'hébergement cloud pour voir si d'autres rencontraient le même problème. En tant que passionné d'hébergement cloud, Saldana participait régulièrement à ce type de forums et les considérait comme un canal prometteur pour se connecter avec les hébergeurs afin de savoir s'ils pouvaient bénéficier de la solution qu'il avait créée.

Son hypothèse était que si les entreprises ont des problèmes d'envoi à partir des adresses IP qu'elles obtiendraient des sociétés d'hébergement, les sociétés d'hébergement devraient l'entendre de leurs clients. Saldana a poursuivi en disant: «Je supposais que les sociétés d'hébergement avaient au moins une idée de la [livrabilité] des e-mails, a déclaré Saldana. "Peut-être que je n'étais pas clair sur l'hypothèse, mais j'avais une idée, et j'ai eu de la chance d'avoir deviné juste."

Saldana a ensuite sollicité les commentaires du marché pour déterminer si les clients seraient prêts à payer pour la solution. Sans aucun financement pour commercialiser ses efforts, il a pensé à une solution mutuellement bénéfique : donner gratuitement le produit aux hébergeurs pour le vendre à leurs clients finaux en tant qu'offre en marque blanche. En retour, les sociétés d'hébergement fourniraient les ressources informatiques nécessaires au fonctionnement du service. Compte tenu de la nature de leurs activités, les hébergeurs avaient une capacité supplémentaire pour le faire, ce qui a fait de l'arrangement un gagnant-gagnant. Bien que Saldana ne gagnait pas d'argent à l'époque, il se renseigne sur le marché, le problème et la solution gratuitement.

Co-fondateurs et équipe

Après avoir gagné du terrain, Saldana a recruté ses deux co-fondateurs. En raison de son expérience passée, il n'a pas été difficile d'identifier les bonnes personnes pour le rejoindre. Saldana avait travaillé avec Tim Jenkins pendant ses études à UC Riverside, puis dans un cadre professionnel lorsque les deux travaillaient ensemble dans une entreprise aérospatiale. Saldana et Jose Lopez avaient auparavant travaillé ensemble sur deux startups. Le défi consistait à convaincre Jenkins et Lopez qu'un véritable problème existait, mais la traction initiale de Saldana a démontré la demande importante pour ce type de service.

Saldana souligne l'ajout de ses deux co-fondateurs comme l'un des événements les plus déterminants de l'histoire de SendGrid, expliquant qu'il n'aurait tout simplement pas pu le faire sans eux. Chez Techstars, Jenkins et Lopez ont écrit la majeure partie du code et construit une grande partie du produit pendant que Saldana s'occupait de ses responsabilités de PDG, telles que la collecte de fonds et la communication avec les clients. Saldana a poursuivi en disant qu'il avait trop de mérite pour avoir identifié le problème et a déclaré que les premiers employés avaient travaillé tout aussi dur et autant que lui pour développer SendGrid. Il semble que Saldana ait le don de trouver des problèmes, puis de faire le nécessaire pour convaincre des personnes incroyablement intelligentes de se joindre à lui pour résoudre ces problèmes. Il a continué à le faire au fur et à mesure que SendGrid grandissait et considère chaque phase de croissance comme une nouvelle expérience d'apprentissage.

"J'ai compris dès la première entreprise que nous avions besoin d'une équipe formidable pour faire avancer les choses techniques. Sur la deuxième entreprise, nous avons obtenu un financement, et la combinaison d'une excellente équipe et d'un financement a fait une grande différence, mais je ne pensais pas que c'était suffisant. Vous avez également besoin d'excellents mentors pour vous aider à poser les questions que vous ne pensez pas poser. Isaac Saldana

En repensant à son parcours entrepreneurial, Saldana déclare : "J'ai compris lors de la première entreprise que nous avions besoin d'une équipe formidable pour faire avancer les choses techniques. Sur la deuxième entreprise, nous avons obtenu un financement, et la combinaison d'une excellente équipe et d'un financement a fait une grande différence, mais je ne pensais pas que c'était suffisant. Vous avez également besoin d'excellents mentors pour vous aider à poser les questions que vous ne pensez pas poser.

Alors que le potentiel de recevoir un financement était attrayant, le mentorat était le facteur déterminant dans la candidature à Techstars . À l'époque, le courrier électronique était encore relativement nouveau et Techstars offrait d'excellents mentors sur le sujet ainsi que sur les aspects non techniques de l'entreprise. Le mentorat fourni par Techstars s'est avéré inestimable, en particulier en ce qui concerne la tarification et la présentation. D'un point de vue commercial, les mentors ont aidé la jeune entreprise à éviter très tôt les principaux écueils de tarification.

Saldana offre les conseils suivants aux startups :

1. Commencer petit. Concentrez-vous sur un domaine spécifique de votre produit, un personnage ou un marché cible spécifique.
2. Devenez le meilleur au monde dans ce domaine . L'objectif de SendGrid à l'époque était de devenir le "meilleur service de délivrabilité d'e-mails basé sur le cloud pour les applications Web".
3. Une fois que vous êtes le meilleur au monde, développez votre produit/marché/objectif .

Réflexions finales

Lorsque j'ai demandé à Saldana quels conseils il donnerait à une version plus jeune de lui-même, il hésitait à en donner de peur d'entraver le succès éventuel de SendGrid. Cependant, il a un conseil pratique pour les aspirants entrepreneurs : plutôt que de vous soucier de la destination, profitez du trajet. Si vous passez du temps à travailler sur des problèmes qui vous passionnent, vous êtes tenu d'acquérir des connaissances précieuses et de nouer des relations durables qui vous permettront de profiter de la chance si elle devait éventuellement se présenter.

Si vous êtes intéressé par la façon dont SendGrid aide les startups, en savoir plus sur notre programme Accelerate.

Photo par Aneta Ivanova sur Unsplash