Ashley Nell Tipton Membentuk Persepsi Kami tentang Plus Fashion

Pekerjaan ritel pertama Ashley Nell Tipton memperkenalkannya pada komunitas wanita bertubuh besar yang tidak terlayani oleh industri mode. Itu adalah peran penjualan yang berubah menjadi terapis pengganti, katanya — dia membantu berbicara kepada pelanggan dari rasa tidak aman mereka dan menjual pakaian yang membuat mereka merasa percaya diri. Pengalaman itu akan mendorongnya untuk berkarir sebagai desainer dan juru bicara untuk komunitas ukuran plus yang sama sekali tidak khusus: lebih dari 65 persen wanita di AS setidaknya berukuran 14.

Ashley baru berusia 7 tahun ketika neneknya mengajarinya cara melukis dan menjahit, dan dia menemukan kenyamanan dalam mendesain sebagai sarana untuk mengekspresikan dirinya. “Rasanya sangat menyenangkan memiliki kendali atas sesuatu yang bisa saya ciptakan,” katanya. Saat SMA, dia sudah membuat koleksi pertamanya. Dia merekrut teman-temannya sebagai model, melakukan pemotretan, dan mengunggah gambar ke Tumblr untuk umpan balik.

Semalam, gambar itu mengumpulkan ribuan suka. Komentar pun dibanjiri permintaan untuk membeli barang tersebut. “Saya merasa memiliki sesuatu yang harus saya jalankan,” kata Ashley. Keyakinan yang baru ditemukan mengilhaminya untuk mengejar desain fesyen di perguruan tinggi dan mempertimbangkan untuk melamar Project Runway , serial TV yang dipandu selebriti yang telah meluncurkan karir desainer seperti Christian Siriano. Ketika neneknya meninggal pada tahun yang sama, pada tahun 2015, dia berpikir, saya akan melakukan ini untuknya.

Ashley tidak hanya terpilih sebagai kontestan di Project Runway ; dia juga menjadi desainer plus pertama yang memenangkan kompetisi. Dan, untuk pertama kalinya dalam 14 tahun sejarah pertunjukan, jurinya menciptakan ruang bagi koleksi plus untuk melihat landasan pacu di final Fashion Week. Project Runway akhirnya memberi perhatian lebih pada fashion.

Tanggapan positif atas kemenangan Ashley mengilhami komitmen pertunjukan lebih lanjut untuk representasi yang beragam. Sebelum pemutaran perdana Musim 16, hakim Heidi Klum mengatakan kepada Entertainment Tonight , “Saya percaya kita seharusnya sudah melakukannya bertahun-tahun dan bertahun-tahun yang lalu.”

Dia meminta merek untuk meningkatkan ukuran atas mereka menjadi 32 (dari 24) sebagai syarat untuk menerima tawaran tersebut. Mereka setuju.

Setelah kemenangannya, Ashley mengatakan dia bertanya-tanya apakah dia mendapatkannya karena dia adalah pilihan terbaik atau karena pertunjukan itu berusaha untuk menjadi inklusif. Kesempatan itu, bagaimanapun, menyebabkan banyak tawaran dari orang-orang seperti Disney, Torrid, dan Lane Bryant, dan itu membantu mengubah narasi internalnya. Dia menang, kata Ashley, karena "Saya pantas mendapatkannya, karena bakat dan koleksi yang saya buat."

Akhirnya dia memulai karir desain formalnya dengan JCPenney, tertarik dengan jangkauan rantai di AS “Saya ingin [plus] wanita merasa bahwa mereka dapat pergi ke mal mana pun dan menemukan departemen untuk mereka,” katanya. Dia meminta merek untuk meningkatkan ukuran atas mereka menjadi 32 (dari 24) sebagai syarat untuk menerima tawaran tersebut. Mereka setuju. Pengaruh Ashley membantu menghadirkan basis pelanggan baru melalui pintu JCPenney dengan mengubah pendekatan mereka ke pakaian plus—dari hanya kenyamanan menjadi gaya. “[Pelanggan] sangat bersemangat untuk memakai garis-garis horizontal atau jaket bomber dengan payet,” katanya.

Pada November 2017, Ashley meluncurkan koleksi solo pertamanya, yang dijual melalui toko online miliknya. Tanpa ikatan dengan merek lain, ia dapat meluncurkan merek dan desain e-niaga fesyennya sendiri—di luar batas "aman" pelanggan JCPenney. Koleksinya diluncurkan dengan bodysuits dan mesh—bentuk dan kain yang biasanya tidak terlihat pada plus. "Banyak wanita ukuran plus menggunakan alasan bahwa tidak ada cukup barang fashion untuk kami dalam ukuran kami," katanya. "Aku ingin meletakkan alasan itu untuk beristirahat." Pelanggannya, katanya, adalah seorang wanita yang tidak menyesal dan “tidak takut untuk berdandan.”

Pelajari Lebih Lanjut: Pelajari cara memulai bisnis kaos online Anda sendiri.

Sebagian karena influencer seperti Ashley dan desainer baru lainnya di luar angkasa, plus mendapatkan perhatian yang layak. Rata-rata wanita di AS, bagaimanapun, memiliki ukuran 16–18. “Kami adalah pelanggan kami sendiri,” kata Gabi Gregg dan Nicolette Mason, ditambah blogger mode dan pendiri Premme. Premme juga dibuat karena frustrasi dengan kurangnya pilihan mode untuk wanita plus, dan merupakan reaksi terhadap merek besar yang menurut mereka memperlakukan plus sebagai tren. "Ini bukan tren bagi kami," kata mereka. "Ini adalah kami."

Beberapa masih menafsirkan kata "plus" sebagai merendahkan. Solusinya, kata mereka, bukanlah membuang bahasa yang sudah dikenal, tetapi mengubah persepsi tentangnya.

Sementara Ashley menemukan kesuksesan dalam mendesain di luar batasan ukuran plus tradisional dan membantu mendefinisikan kembali industri, dia mengatakan tantangan terbesar yang harus diatasi adalah bahasa dan sikap. Gerakan #droptheplus 2016 berpendapat bahwa seharusnya tidak ada perbedaan ukuran antara ukuran plus dan ukuran lurus, tetapi Ashley tidak setuju. Pembeli plus memiliki kebutuhan yang berbeda, dan kesesuaian serta konstruksi pakaian plus memerlukan pertimbangan yang unik.

Penting untuk menggunakan kata “plus”, kata manajer Ashley, Andrew Bisaha, karena itu adalah istilah yang digunakan calon pelanggan untuk menelusuri. “Ashley bergerak dalam bisnis penjualan pakaian,” katanya, “dan kami memiliki situs web di mana kami harus menentukan ukuran barang-barang.”

Namun beberapa masih mengartikan kata “plus” sebagai merendahkan. Solusinya, kata mereka, bukanlah membuang bahasa yang sudah dikenal, tetapi mengubah persepsi tentangnya. Itulah sebabnya, saat Ashley mengembangkan merek pribadinya, dia juga mencurahkan energinya untuk membuat video online.

Dengan banyak merek yang masih menggunakan model ukuran-10 dalam iklan plus, sikap tubuh yang sehat belum muncul dari atas. Komunitas plus, katanya, membutuhkan lebih dari sekadar fashion yang bagus; itu membutuhkan suara. Ashley berharap untuk menggunakan pengaruhnya untuk membantu wanita melihat diri mereka dalam cahaya baru dan kemudian membuat mereka mengenakan pakaian yang bagus. "Saya ingin orang merasa seperti diri mereka sendiri dan tahu siapa mereka yang sempurna," katanya.

Foto oleh Michelle Groskopf

Desainer plus lainnya, Tamara Malas, menjalani mimpinya dengan bekerja dalam mode kelas atas. Tapi body shaming industri terlalu berat untuk ditanggung. Simak, di bawah, bagaimana Tamara pulih dan meluncurkan merek mewahnya sendiri untuk nilai plus yang sesungguhnya: