Perjuangan untuk Independen: Mengapa Semangat Kewirausahaan Meningkat Melawan Segala Kemungkinan

Data yang menjanjikan muncul pada akhir tahun yang menghancurkan Main Street di setiap kota di seluruh dunia: penciptaan bisnis baru di AS sedang meningkat. Dengan segala alasan, mengapa pandemi menginspirasi kebangkitan kewirausahaan? Sederhana saja—saat kita mendukung tim yang tidak diunggulkan, mereka bisa menang.

"Apa kabarmu?" Aku bertanya. Dan kemudian aku meringis. Pertanyaan yang tadinya tidak berbahaya sekarang terasa penuh setelah setahun terisolasi dan tidak stabil.

“Sebut kami gila, tapi kami memulai bisnis kedua,” jawab teman saya, seorang kreatif dan ibu dua anak. Beberapa menit setelah pertemuan kami, saya dapat melihat seluruh hidupnya terbentang di jendela Zoom kami: bukti keseimbangan pekerjaan, balita, bayi baru lahir, hewan peliharaan senior, dan bisnis keluarga. Sebuah kehidupan yang tidak memiliki ruang untuk hal lain. Tapi inilah dia, berjuang untuk menemukan pengasuhan anak di tengah pandemi—dan mempertimbangkan startup berikutnya.

Dalam resesi masa lalu, jumlah bisnis baru yang diciptakan menurun. Namun, pada triwulan III-2020, di tengah pandemi yang melanda perekonomian global, formasi bisnis baru di AS justru meningkat. Bahkan, melonjak. Pada Juli 2020 saja, lebih dari 500 ribu bisnis baru telah dibuat—hampir dua kali lipat dari tahun sebelumnya.

Kenapa kali ini berbeda? Beberapa teori telah beredar untuk menjelaskan mengapa semangat kewirausahaan memuncak selama waktu yang semuanya berkonspirasi untuk menghancurkannya. Kami akan menawarkan kami sendiri: pendiri tangguh, ditempa oleh kesulitan, mengejar peluang yang dibawa oleh peradaban yang telah ditarik ke depan hampir satu dekade. Pandemi menuntut agar masa depan datang lebih cepat, dan pemilik bisnis, yang terbebani, menjawab panggilan tersebut.

Tentu saja, sebagian besar cerita lebih rumit di bawah permukaan. Untuk memahami bagaimana kita sampai di sini, mari bergabung dengan protagonis kita, pengusaha pemberani, di awal busur ini.

Semua itu berkilauan

Kewirausahaan tidak pernah menjadi arus utama. Umpan sosial dibanjiri dengan pesan yang mendorong penonton untuk mengejar impian mereka. Hei, kita bisa berhubungan. Tetapi gulungan sorotan yang indah ini mendustakan kebenaran yang tidak menyenangkan: selama bertahun-tahun, kewirausahaan telah menurun. Salah satu akibat yang tidak menguntungkan dari hal ini adalah konglomerat besar yang terus mengkonsolidasikan kekuatan besar mereka. Faktanya, raksasa yang sama inilah yang paling diuntungkan dari krisis baru-baru ini.

Sebaliknya, jumlah keseluruhan bisnis yang aktif telah jatuh—tren yang dipercepat pada awal pandemi. Menurut survei populasi AS, periode antara Februari dan April 2020 melihat 3,3 juta bisnis tutup.

Ketika bisnis mulai dibuka kembali, ketika pembatasan penguncian dilonggarkan dan bantuan pemerintah didistribusikan, kerusakan sudah terjadi. Pada Juli, data menunjukkan bahwa jumlah penutupan permanen melebihi jumlah penutupan sementara, dan pada September, penyebarannya bahkan lebih luas. Langit biru berubah menjadi abu-abu, dan hanya ada sedikit lapisan perak yang bisa ditemukan.

Di komunitas yang paling rentan, pandangannya terasa sangat suram. Komunitas BIPOC (Hitam, Pribumi, dan orang kulit berwarna) paling terpukul oleh pandemi, meningkatkan ketidakseimbangan perawatan kesehatan di AS. Untuk usaha kecil yang dijalankan BIPOC, pemberian bantuan pemerintah mengungkap celah-celah dalam sistem keuangan—masyarakat yang tidak terlayani oleh bank-bank besar adalah yang terakhir menerima dana yang sangat mereka butuhkan.

Tragisnya, laporan menunjukkan 41% bisnis milik orang kulit hitam, 32% bisnis milik orang Latin, dan 26% bisnis milik orang Asia terpaksa tutup selama periode Februari hingga April 2020. Pemilik bisnis yang sudah menanggung beban ketidakadilan dan bias keuangan sekarang menghadapi kesulitan besar ketika pandemi melanda komunitas mereka.

Bisnis milik Latino menghadapi tantangan besar karena kurangnya akses ke pinjaman bantuan dan proporsi bisnis yang lebih tinggi di industri yang terutama terkena dampak pandemi.

Marlene Orozco, Analis Riset Utama di Stanford

Marlene Orozco telah bekerja erat dengan komunitas pengusaha Latin dalam pekerjaannya sebagai Analis Riset Utama di Stanford. Penelitiannya menunjukkan bahwa pada akhir Maret, 86% dari pemilik bisnis ini telah melaporkan efek negatif yang disebabkan oleh pandemi. “Bisnis milik Latino menghadapi tantangan besar karena kurangnya akses ke pinjaman bantuan dan proporsi bisnis yang lebih tinggi di industri yang terutama terkena dampak pandemi,” katanya.

Anehnya, Marlene juga menemukan bahwa optimisme untuk masa depan di antara anggota kelompok yang sama tetap tinggi. Dan mereka tidak sendirian. Sementara pengusaha berjuang, semangat kewirausahaan tumbuh subur.

Berkembang dalam perubahan

Terlepas dari kehancuran yang disebabkan oleh penguncian bergilir, sebuah anomali dalam data menceritakan kisah lain. Tidak hanya aplikasi bisnis di AS melonjak menjelang akhir tahun 2020, kuartal ketiga memecahkan rekor, melebihi kuartal tertinggi berikutnya dalam dekade terakhir sebesar 48%.

Ini mematahkan tren panjang empat dekade, di mana periode gejolak telah membuat aplikasi turun. Selama kemerosotan ekonomi besar terakhir, lebih dari 100.000 lebih sedikit bisnis pemberi kerja didirikan pada tahun 2009 daripada tahun 2007. Namun, kita tidak dapat mengabaikan bahwa resesi masa lalu juga menciptakan peluang bagi para pengganggu. Generasi perusahaan berikutnya semuanya muncul dari abu resesi tahun 2008. Apakah fenomena tersebut merupakan petunjuk tentang apa yang akan datang?

Bagian terbesar dari aplikasi bisnis baru pada tahun 2020 dikaitkan dengan sektor ritel. Namun yang lebih menarik adalah, dalam industri itu, toko "ritel non-toko" (atau e-niaga) yang berkembang pesat. Lebih banyak konsumen beralih ke belanja online karena kebutuhan, dan alat untuk membantu bisnis menjual kepada pelanggan baru ini bergegas ke pasar.

Perubahan mendadak dalam kebiasaan konsumen telah memenuhi industri yang berkembang pesat—dan peluang yang mengikuti menjelaskan setidaknya beberapa antusiasme baru-baru ini untuk kewirausahaan. Toko online berputar dan bermunculan lagi untuk mengatasi kesenjangan yang disebabkan oleh penguncian dan isolasi. Pikirkan dasar-dasar berlangganan, solusi kebugaran di rumah, dan perlengkapan berkebun di balkon. “Orang-orang telah mengorientasikan kembali apa yang penting bagi mereka,” kata Dr. Elspeth Murray, Associate Dean di Queen's University di Ontario, Kanada. “Dan ada banyak peluang bisnis baru di luar sana saat kita berbicara.”

Ada ledakan teknologi baru, alat pembuat konten, dan demokratisasi dalam kewirausahaan—Anda melihat perubahan di mana-mana.

Satish Kanwar, Wakil Presiden Produk, Shopify

Tapi teori lain telah muncul. Satish Kanwar, VP Produk di Shopify, menyampaikan bahwa kepercayaan memainkan peran penting. "Orang-orang telah membuat perubahan besar dalam pikiran mereka dari percaya bahwa semua yang mereka pikir akan selalu ada akan terus ada di sana besok," katanya. Status quo telah terganggu tidak hanya oleh pandemi, tetapi juga oleh erosi generasi yang lambat dari kepercayaan pada sistem. Dari sini, semangat kewirausahaan dipicu pada mereka yang ingin mengambil masa depan mereka sendiri.

“Ada ledakan teknologi baru, alat pembuat konten, dan demokratisasi dalam kewirausahaan—Anda melihat perubahan di mana-mana,” kata Satish. Sarana untuk berwirausaha akhirnya menyusul keinginan untuk melakukannya.

Kelas baru kewirausahaan

Data memberi kita pandangan luas yang penting tentang apa yang terjadi. Tapi ada cerita yang tidak bisa diceritakan oleh jumlah total. Kami berbicara dengan empat pendiri untuk mendengar bagaimana mereka menghadapi momen ini dengan sedikit lebih dari grit dan tekad di kantong mereka.

Kisah Gemille: kekuatan komunitas

“Kami tidak pernah mempertanyakan peluncuran selama pandemi,” kata Gemille Walker, salah satu pendiri AfroPick. Dia dan dua saudara laki-lakinya meluncurkan bisnis mereka awal musim gugur yang lalu, menjual pilihan yang dirancang oleh seniman yang, bagi mereka, lebih dari sekadar alat untuk mengelola rambut alami. “Mereka adalah simbol persatuan dan kekuatan dalam budaya Hitam.”

Sementara efek pandemi memotong beberapa rencana mereka, itu juga menantang mereka untuk terhubung dengan komunitas mereka melalui cara lain. Dalam beberapa hal, tahun lalu bukanlah waktu yang lebih baik untuk diluncurkan. “Dengan gerakan hak-hak sipil tahun 2020, ini adalah waktu yang tepat untuk mendorong identitas diri dan persatuan dalam komunitas kami,” kata Gemille.

Kisah Michael dan Rachel: peluang yang lahir dari ketidakpastian

Michael Sturba dan Rachel Duguay tidak meluncurkan bisnis mereka pada tahun 2020—tetapi saat itulah mereka melakukan segalanya. Pasangan itu bekerja di industri taman hiburan sampai pekerjaan mereka berdua diliburkan karena pandemi. MicroPuzzles adalah pertunjukan sampingan yang mereka jalankan dari apartemen mereka sejak 2018. Merek ini sebagian besar dijual kepada klien grosir dan khusus, tetapi bahkan bisnis itu mengering karena penutupan toko.

Pandemi memaksa orang untuk memikirkan kembali apa yang penting dan di mana mereka menghabiskan uang mereka. Ada kebangkitan keinginan untuk mendukung usaha kecil.

Michael Sturba, salah satu pendiri, MicroPuzzles

"Itu suram," kata Michael. “Tetapi kami memiliki banyak waktu untuk mengerjakan situs web dan lini produk. Pada akhir Maret, kami telah beralih ke strategi ritel online.” Produk tersebut adalah obat yang sempurna untuk kebosanan yang disebabkan oleh isolasi—dan sebagai hasilnya, para mitra melihat penjualan mereka melonjak. “Pandemi memaksa orang untuk memikirkan kembali apa yang penting dan di mana mereka menghabiskan uang mereka,” kata Michael. “Ada kebangkitan dalam keinginan untuk mendukung usaha kecil.”

Pada bulan Oktober, MicroPuzzles meningkatkan penggaliannya, berpindah dari apartemen ke gudang khusus dan ruang kantor. “Kami tidak akan kembali ke pekerjaan kami sebelumnya,” kata Michael.

Kisah Jasmine: memenuhi kebutuhan yang berubah

Sebelum menghabiskan dua dekade dalam peran kepemimpinan pemasaran untuk merek kebugaran utama, Jasmine Maietta bermain dan melatih bola basket pro. Dalam beberapa hal, peluncuran bisnis barunya, round21, membuatnya kembali ke akarnya. Jasmine meluncurkan merek tenis mejanya pada tahun 2020, memanfaatkan permainan yang dia lihat secara langsung sebagai "perekat budaya" di ruang ganti dan membawanya ke massa.

Dia menemukan audiensnya di dunia yang sekarang mendambakan pengalihan dan permainan di rumah. Pada musim panas 2020, Jasmine memperhatikan jaring bola basket dipindahkan dari taman bermain untuk mencegah pertemuan. “Kami ingin memberi orang cara untuk tetap menemukan kegembiraan dalam bermain bersama, aman dari rumah,” katanya. “Jadi, kami mempercepat R&D kami dan meluncurkan mini-hoop putaran 21 baru.”

Jasmine mendanai sendiri hingga Januari, termasuk kampanye crowdfunding yang mendapat dukungan luar biasa dari komunitas merek yang berkembang. “Sepertinya ada kebutuhan yang lebih besar dari sebelumnya bagi kita semua untuk memiliki ekspresi diri dan koneksi melalui permainan dalam kehidupan kita sehari-hari,” katanya.

Kisah Edmond: menemukan tujuan

Edmond Dang memiliki rencana besar untuk bepergian ke Asia setelah lulus pada tahun 2020. Pandemi menghancurkan mimpi itu—dan, dengan dibatalkannya upacara, dia bahkan tidak bisa merayakan tahun-tahun kerja kerasnya. “Ketika COVID pertama kali menyerang, saya pikir itu sangat memengaruhi saya secara mental,” katanya.

Sementara dia beruntung masih memiliki pekerjaan penuh waktu, Edmond menemukan dia membutuhkan sesuatu untuk mengisi sisa waktunya. Dia mulai mengerjakan bisnisnya, merek perhiasan Kozai, di waktu luangnya dan diluncurkan pada Malam Tahun Baru. “Mampu mengerjakan Kozai memungkinkan saya untuk menyibukkan diri dan tidak terlalu memikirkan hal-hal yang akan mengganggu saya,” katanya.

Bisnis saya memberi saya rasa petualangan baru ini, petualangan yang sama yang saya harapkan selama perjalanan saya ke Asia.

Edmond Dang, pendiri, Kozai

Kozai membuat Edmond sibuk, tetapi usaha pertamanya juga menghasilkan keuntungan tak terduga lainnya. “Bisnis saya memberi saya rasa petualangan baru, petualangan yang sama yang saya harapkan selama perjalanan saya ke Asia,” katanya. "Itu memotivasi saya untuk keluar dari pandemi ini lebih baik daripada tahun lalu."

Sebuah jalan menuju pemulihan

Sangat mudah untuk melekatkan diri kita pada momen-momen cahaya akhir-akhir ini. Kita semua membutuhkan sesuatu untuk dipegang. Data dan anekdot yang menjanjikan dari mereka yang bertahan menceritakan kisah ekonomi usaha kecil yang berkembang pesat. Tapi ini bukan gambaran keseluruhan. Sejak kasus COVID-19 pertama yang dilaporkan di AS, jumlah bersih usaha kecil terbuka telah turun lebih dari 30%.

Akan tetapi, adil untuk mengatakan bahwa angka-angka dan kisah-kisah tentang momentum kenaikan ini merupakan indikasi yang baik tentang apa yang akan datang. Pandemi telah membawa kehancuran, gerakan sosial diperhitungkan. Sebagai tanggapan, komunitas telah dimobilisasi, teknologi dan alat telah dipercepat, pekerjaan jarak jauh telah menghubungkan kita, dan kebiasaan konsumen telah berubah selamanya. “Ketika Anda melihat platform seperti Patreon, Twitch, Clubhouse, dan OnlyFans, ada lebih banyak cara untuk membawa diri Anda ke pasar daripada sebelumnya,” kata Satish. "Opsi ini tidak ada dalam percakapan biasa 18 bulan lalu."

Di Shopify, kami melihat penjualan yang dihasilkan oleh pemilik toko fisik turun 71% karena pandemi meningkat antara 13 Maret dan 24 April, dibandingkan dengan enam minggu sebelumnya. Tetapi usaha kecil itu berhasil memulihkan 94% dari penjualan yang hilang dengan pindah ke saluran online. Dan pada bulan Juli, ritel rebound secara besar-besaran, dengan banyak toko bata dan mortir mengadopsi pickup tepi jalan dan pengiriman lokal.

Efek pandemi telah membuka jalan bagi generasi pengganggu baru—generasi yang dibentuk oleh kecerdikan.

Pondasi baru sekarang mulai terbentuk. Sebut saja lantai dasar ekonomi baru. Efek pandemi telah membuka jalan bagi generasi pengganggu baru—generasi yang dibentuk oleh kecerdikan. “Tiba-tiba Anda dapat melakukan kesepakatan dan mengumpulkan uang melalui obrolan Zoom,” kata Elspeth. “Sebelumnya, Anda harus mengadakan 52 pertemuan di Lembah Silikon.” Kewirausahaan tidak pernah lebih tersedia untuk semua orang.

Masa depan itu mandiri

Sejarah menunjukkan bisnis yang dibuka selama resesi memiliki tingkat keberhasilan yang lebih rendah dibandingkan bisnis rata-rata. Apakah kita semua terlalu optimis? Angka-angka sudah memberitahu kita bahwa kali ini berbeda. Jadi, apa yang ada di jalur ini?

Sejujurnya, tidak ada yang bisa tahu pasti. Tapi kita memiliki pandangan sekilas tentang apa yang akan datang. 2020 menciptakan perubahan pola pikir yang nyata di antara konsumen—perubahan yang kami yakini akan tetap ada. Dukungan untuk usaha kecil sedang meningkat. “Orang-orang menyadari, 'Jika saya tidak melakukan ini, lingkungan saya akan menjadi gurun,'” kata Satish. “Jika saya tidak mencari bisnis independen, mereka akan tidak ada lagi.”

Bisnis yang lebih kecil dan lebih gesit yang memiliki produk atau campuran pengalaman yang terdiversifikasi akan terus berkembang dan mampu mengurangi kekuatan eksternal.

Jasmine Maietta, pendiri, babak 21

“Ini bukan hanya hipster funky yang mengatakan 'toko lokal,'” kata Toby Shannan, COO di Shopify. "Gerakan locavore yang berada di pinggiran akan menjadi jauh lebih sentral bagi orang-orang." Penguatan Main Street di tingkat komunitas ini, dan akses ke teknologi dan modal yang tidak ada sebelumnya, membuka peluang baru bagi semua jenis wirausaha. Tetapi berkembang dengan perubahan sangat penting untuk kelangsungan hidup bisnis. “Bisnis yang lebih kecil dan lebih gesit yang memiliki produk yang beragam atau campuran pengalaman akan terus berkembang dan mampu mengurangi kekuatan eksternal,” kata Jasmine.

“Saya menggunakan e-niaga untuk mengakses roti penghuni pertama di jalan dari saya,” kata Satish. Itu hanya satu contoh, katanya, dari digitalisasi perdagangan lokal di Amerika Utara—fenomena yang sudah diadopsi oleh negara-negara yang mengutamakan seluler seperti China. "Kami pikir itu akan tetap," katanya. “Ini benar-benar membawa Anda lebih dekat ke komunitas Anda dan menambahkan lapisan kenyamanan yang sangat besar.” Bisnis yang cepat mengkloning semangat komunitas lokal secara online dan mengadopsi alat untuk membuatnya lebih mudah sudah siap untuk apa yang akan datang.

Komunitas tanpa bisnis bukanlah komunitas. Penutupan Main Street sebenarnya merupakan malapetaka bagi sebuah negara.

Toby Shannan, COO, Shopify

“Dalam beberapa ratus tahun terakhir telah terjadi antagonisme, secara politik dan ekonomi, antara pemerintah dan organisasi sektor swasta,” kata Toby. Apa yang diekspos COVID, ia menyarankan, adalah bahwa ada kursi ketiga di meja: masyarakat sipil, atau dikenal sebagai komunitas. Dalam setahun terakhir, menjadi jelas bahwa ketiga entitas ini memiliki hubungan simbiosis. Pemerintah menyadari bahwa “komunitas tanpa bisnis bukanlah komunitas,” kata Toby. “Penutupan Main Street sebenarnya adalah malapetaka bagi sebuah negara.” Untuk sejahtera, kata dia, ketiganya perlu bekerja sama.

Jelas bahwa tidak ada kekuatan tunggal yang mendorong, melawan segala rintangan, minat untuk memulai bisnis. Perjalanan pahlawan kita dimulai dengan kebutuhan dan semangat, menemukan garis hidup dalam kesempatan, dan memperoleh kekuatan dalam dukungan komunitas. Ya, meningkatnya jumlah bisnis baru layak untuk optimisme kita. Tetapi manusia nyata di balik data—keluarga Jasmine dan Michael, Edmond dan Gemilles—yang akan memanfaatkan optimisme ini untuk membangun batas baru kewirausahaan.

Kontribusi tambahan oleh Greg Ciotti
Visualisasi data oleh Datalands
Ilustrasi oleh Corey Brickley