Rencana Besar Seorang Pemilik Usaha Kecil—dan Diagnosis yang Tidak Akan Menghentikannya

Keisha Greaves adalah seorang mahasiswa pascasarjana yang berjuang menuju karir di bidang mode ketika dia mulai mengalami gejala yang tidak biasa. Pada kunjungan ke supermarket suatu hari, kakinya menyerah dan dia jatuh ke lantai. "Ini bukan pertama kalinya saya merasa seperti itu," katanya. “Tapi saya pikir saat itulah ibu dan saudara perempuan saya seperti, 'Ada yang tidak beres.'” Wanita berusia 24 tahun itu akhirnya dirujuk ke ahli saraf—dan didiagnosis dengan distrofi otot limb-korset.

Saat gejalanya berkembang, dia mengira karirnya di dunia mode telah berakhir, tetapi terhubung dengan komunitas pendukung mendorongnya untuk memulai bisnisnya sendiri. Kewirausahaan menjadi kendaraan baginya untuk mengejar ambisinya sekali lagi. Hari ini, dia menjalankan bisnisnya sendiri dari rumahnya, dan pekerjaannya melalui Girls Chronically Rock memungkinkan dia untuk memberikan kembali kepada komunitas disabilitas yang telah mendukung perjalanannya.

Sudah 10 tahun sejak diagnosis yang akan mengubah lintasan hidup Keisha. Dia tidak tiba di tempat ini—secara terbuka mendiskusikan hidupnya dengan disabilitas—dalam semalam. Pada awalnya, dia bahkan tidak bisa melakukan percakapan itu dengan dirinya sendiri. “Tidak ada pengobatan, tidak ada obatnya,” kata Keisha. "Jadi, tentu saja, saya benar-benar mulai menutup diri." Dia menepis rencana dengan teman-temannya dan tidak berbicara dengan keluarganya tentang perasaannya.

Saya tidak pernah mengatakan saya menderita distrofi otot, karena rasanya seperti mengatakannya dengan keras membuatnya menjadi nyata.

Saat gejalanya mulai berkembang, dia harus menggunakan tongkat. Di tempat kerja dan dalam wawancara, dia akan mengklaim bahwa pergelangan kakinya terkilir atau mengalami kecelakaan mobil. “Saya tidak pernah mengatakan saya menderita distrofi otot, karena rasanya seperti mengatakannya dengan keras membuatnya menjadi nyata,” kata Keisha. Pada saat itu, dia bekerja di industri fashion sebagai merchandiser untuk label mode internasional di department store besar.

Efek penyakitnya menjadi lebih jelas, dan Keisha, yang membutuhkan peningkatan akomodasi, mengatakan bahwa dia mengalami diskriminasi dari majikannya. Seorang teman menyarankan dia memulai sebuah blog untuk berbicara tentang frustrasinya. “Saya seperti, 'Menulis blog untuk apa?'” katanya, “karena di sini saya masih berpikir saya tidak menderita distrofi otot.”

Saya berpikir, 'Sudah waktunya untuk menggunakan mimpi saya.'

Baru setelah Keisha membuka tentang kecacatannya, dia mulai menerima diagnosis tersebut. “Saya mempostingnya di media sosial dan saya mendapat begitu banyak umpan balik positif dari orang-orang,” katanya. Melalui blogging, Keisha terhubung dengan komunitas disabilitas, di mana dia menemukan dukungan dan akhirnya berdamai dengan diagnosisnya. Dia ingin memberikan dukungan sebagai balasannya. “Saya berpikir, 'Sudah waktunya untuk menggunakan mimpi saya.'”

Pesan-pesan inspirasional yang Keisha bagikan melalui blog dan media sosial menjadi dasar sebuah ide—grafik tee yang dapat menyebarkan pesan-pesan tersebut lebih luas lagi. Dia meluncurkan Girls Chronically Rock dengan beberapa desain t-shirt di pasar online sebelum pindah ke Shopify pada tahun 2017. “Seiring dengan pertumbuhannya, saya berpikir, 'Sudah waktunya untuk mendapatkan situs web bermerek yang lebih profesional,'” katanya.

Girls Chronically Rock bukan hanya perusahaan kaos, kata Keisha. “Saya menganggapnya sebagai sebuah gerakan.” Koleksinya kini telah berkembang melampaui tee hingga aksesori dan masker wajah, sebagai tanggapan terhadap pandemi global. Dan, karena sifat bisnisnya, dia juga dapat dengan mudah membuat desain kaos baru untuk mengatasi apa yang terjadi di dunia, termasuk pesan titik-temu untuk komunitas penyandang cacat kulit hitam.

Girls Chronically Rock adalah bisnis yang memberikan kemandirian, memungkinkan Keisha bekerja dari rumah dan mengatur jam kerjanya sendiri berdasarkan perasaannya dari hari ke hari. “Yang terbaik adalah kita bekerja untuk diri kita sendiri,” katanya, “karena kita tidak tahu bagaimana dunia luar akan menerima kita.” Terkadang, katanya, dia membutuhkan waktu lebih lama untuk bangun dari tempat tidur, tetapi bahkan pada hari-hari itu dia masih bisa menjalankan bisnisnya dari ponselnya. Dia akan meluangkan waktu untuk menanggapi pelanggan yang sebagian besar merupakan bagian dari komunitas disabilitas juga. "Mereka mengerti," katanya. “Saya merasa nyaman memberi tahu mereka ketika saya mengalami hari yang buruk dan pesanan akan tertunda.”

Keterlibatan Keisha dalam kesadaran disabilitas dan bekerja dengan Girls Chronically Rock telah membantu memposisikannya sebagai juru bicara dalam komunitasnya. Dia telah diminta untuk berbagi kisahnya di perguruan tinggi dan di panel industri. Bulan ini, dia berbicara sebagai bagian dari Think in Color, acara tiga hari yang menampilkan pembicaraan dari wanita kulit berwarna yang telah membangun bisnis online yang sukses.

Dia juga terhubung dengan Partners for Youth with Disabilities, sebuah organisasi lokal yang bertujuan untuk membangun keterampilan dan kemampuan kaum muda, sambil meningkatkan aksesibilitas dan inklusivitas di masyarakat dan di tempat kerja. “Saya berbicara dengan anak-anak kecil secara teratur,” katanya. “Saya memberi tahu mereka, 'Anda dapat mencapai dan melakukan apa pun yang Anda inginkan.'”

Saya benar-benar percaya bahwa sesuatu terjadi karena suatu alasan.

Terlepas dari kemundurannya yang tak terduga, Keisha menulis ulang masa depan alternatif dalam mode. "Saya benar-benar percaya bahwa sesuatu terjadi karena suatu alasan," katanya. Dia berharap untuk menggabungkan pengalaman pribadinya dan fondasinya di industri fashion untuk meluncurkan lini pakaian adaptifnya sendiri. "Saya pergi ke terapi fisik di kolam renang, dan itu adalah kerumitan untuk memakai dan melepas baju renang," katanya. “Saya ingin lini saya menyertakan pakaian aktif dan pakaian renang adaptif, karena saya belum melihatnya.”

Keisha sudah berbicara dengan fakultas mode di almamaternya, Framingham State University, untuk membawa pelajaran pakaian adaptif ke dalam kurikulum. Baik secara langsung atau jarak jauh, dia akan berperan sebagai konsultan selama kelas ini, membantu lulusan memasuki dunia mode dengan perspektif inklusivitas yang lebih luas. “Apa tempat yang lebih baik untuk memulai daripada tempat saya lulus?”

Gambar fitur milik Keisha Greaves