“Hanya Satu Gaun” Membawa Orang Asing Sempurna Ini Bersama
Diterbitkan: 2019-07-03Di sebuah restoran kelas atas di Gigiri, pinggiran kota yang hijau di pinggiran Nairobi, Ashleigh Gersh Miller, penjual karpet, hamil sembilan bulan, bertemu Sandra Zhao, pemilik toko roti. Duduk di meja yang sama, keduanya mulai mengobrol. Ashleigh menyukai gaun Sandra: tunik berkerah di bawah lutut, berkancing dengan lengan panjang tiga perempat dan saku dalam. Pakaian A-line yang longgar itu praktis—dia tinggal seminggu lagi dari tanggal jatuh temponya.
Gaun aslinya dibuat dengan kain cetak lilin cerah oleh Flo, seorang penjahit di Nairobi. Sandra dan Flo mendesainnya bersama, sebelum melakukan perjalanan bisnis ke Sudan Selatan. Mereka memotongnya menjadi ringan, lapang, dan sesuai untuk perjalanan di negara konservatif, dengan kantong yang cukup besar untuk menampung peluang dan tujuan.
Sandra mengenakan gaun itu untuk perjalanan dua minggu, dan meskipun gaun itu dirancang dengan mempertimbangkan kepraktisan dan kesederhanaan, dia menyukai bagaimana gaun itu membuatnya terlihat dan terasa. “Nyaman untuk berjalan dan berkendara jarak jauh, bernapas dan mudah dicuci dan dijemur untuk dipakai keesokan harinya,” katanya.
Saat dipadankan dengan heels, Sandra menyadari, gaun tersebut juga dibuat untuk outfit yang menawan untuk pernikahan temannya. Memang, itu sukses, terutama dengan Ashleigh. Tapi di luar ikatan atas gaun itu, para wanita berbagi percikan. “Saya pikir Ashley dan saya impulsif, tetapi juga tipe orang yang berorientasi pada usus,” kata Sandra tentang hubungan unik mereka. Sebagai tanda kegembiraannya, Sandra menawarkan untuk membeli kain, membawanya ke Flo, dan membuatkan gaun untuk teman barunya.
Saat makan malam telah berakhir, Sandra dan Ashleigh hanya memiliki satu pertanyaan: Bagaimana jika mereka bekerja sama untuk menjual gaun itu?
Setelah Ashleigh melahirkan seorang bayi perempuan, kedua wanita itu bertemu untuk makan malam dan Sandra menghadiahkannya dengan gaun adat. Ashleigh terkesan. Sandra telah berjanji untuk membuat gaun itu, dan dia benar-benar menindaklanjutinya. “Semua orang mengatakan hal-hal seperti itu, tetapi tidak ada yang benar-benar melakukannya,” kata Ashleigh.
Setiap wanita dikejutkan oleh yang lain secara pribadi maupun profesional. Saat makan malam telah berakhir, Sandra dan Ashleigh memiliki satu pertanyaan: bagaimana jika mereka bekerja sama untuk menjual gaun?
Tidak banyak kerugian: diperlukan investasi awal yang sangat minim, dan mereka dapat memulai bisnis tanpa meninggalkan pekerjaan mereka. Pengaturan yang cepat dan taruhan rendah membuat keputusan itu tidak perlu dipikirkan lagi. Seperti yang dilihat Sandra, “Katakan tidak ada yang membelinya? Bukan biaya yang besar bagi kami. Kami hanya akan memiliki lebih banyak pakaian.” Jadi mereka meluncurkan perusahaan fesyen mereka, Zuri, dengan beberapa gaun, akun Instagram, dan situs e-niaga sederhana.
“Hanya satu gaun,” tagline aslinya, masih sangat pas hingga saat ini. Ungkapan tersebut memperjelas hal yang sudah jelas: gaun Zuri cocok untuk segala acara, mulai dari perjalanan reportase di daerah terpencil di Sudan Selatan hingga pernikahan perkotaan. Itu juga berbicara kepada pembeli Zuri: petualang yang sedang bepergian yang bergerak di antara lingkungan, tidak takut untuk membuat pernyataan dengan cetakan besar dan warna-warna cerah.
Duo ini menyadari bahwa mereka dapat dengan bijaksana mengelola kemitraan mereka melalui kelembaban yang tebal, perjalanan yang melelahkan, dan tekanan fiskal dan pribadi dari usaha baru.
Pelanggan pertama adalah beberapa kontak tambahan yang dicapai melalui media sosial. Tetapi para pendiri Zuri mulai mendapatkan daya tarik setelah bekerja dengan Diana Opoti, produser, humas, dan pakar media sosial Kenya yang berpengaruh yang terkenal di kancah mode Afrika. Diana mengenakan gaun Zuri untuk acara Fashion Week di Afrika Selatan dan Nigeria.
Untuk memenuhi permintaan yang meningkat setelah dukungan Diana, para wanita itu terbang ke selatan ke Tanzania untuk mencari lebih banyak kain di Kariakoo, pasar terbesar di Dar es Salaam, ibu kota pesisir. Perjalanan itu menjadi titik balik. Duo ini menyadari bahwa mereka dapat dengan bijaksana mengelola kemitraan mereka melalui kelembaban yang tebal, perjalanan yang melelahkan, dan tekanan fiskal dan pribadi dari usaha baru. Sandra akhirnya pindah ke New York, dan para wanita mendapat manfaat dari memiliki kehadiran permanen di AS saat mereka melihat skala, tetapi mereka menemukan zona waktu mereka yang berbeda sebagai tantangan. WhatsApp sangat penting, karena mereka terus berkomunikasi.
Seperti perjalanan pertama ke Tanzania, dan hubungannya dengan Diana, artikel New York Times tentang merek tersebut merupakan pengubah permainan lainnya. “Kami tidak perlahan-lahan meningkatkan. Kami sangat kecil dan kemudian tiba-tiba membuat banyak barang, ”kata Sandra. Permintaan meningkat terlalu banyak untuk tujuh penjahit yang menjahit gaun Zuri, dan produksi dipindahkan ke pabrik di Kenya. Para wanita tersebut mengatakan bahwa mereka mengunjungi pabrik dan berusaha memastikan bahwa pakaian tersebut dibuat di lingkungan yang aman. Mereka mengatakan bahwa mereka membayar pekerja pabrik dengan harga pasar, sesuai dengan sistem nasional.
Kami menciptakan peluang bagi individu di pasar tenaga kerja formal di mana mereka memiliki akses ke hak dan perlindungan.
Beberapa ahli pembangunan, termasuk Jessica Horn, direktur program Dana Pembangunan Wanita Afrika (AWDF), telah berbicara menentang model bisnis tertentu yang menjanjikan untuk memajukan wanita melalui seni, menjahit, dan perdagangan serupa. “Banyak model penghasil pendapatan yang telah dikembangkan untuk wanita Afrika sebenarnya tidak banyak menggeser kekuatan ekonomi wanita Afrika,” kata Jessica. “Mereka menganggap konstituen dengan pendidikan rendah, keterampilan rendah, upah rendah dan tidak berbuat banyak untuk mengubahnya.”
Untuk bagian mereka, pendiri Zuri mengatakan bahwa mereka bekerja dengan mitra manufaktur yang membayar upah yang adil. “Kami menciptakan peluang bagi individu di pasar tenaga kerja formal di mana mereka memiliki akses ke hak dan perlindungan,” Ashleigh dan Sandra mencatat.
Ashleigh dan Sandra mulai mendirikan Zuri di AS melalui toko pop-up di San Francisco, Malibu, dan New York. Tetapi dengan pop-up, Ashleigh mencatat, menjadi “sulit untuk mempersiapkan dalam hal inventaris, mengetahui ruang seperti apa yang didapat dan bagaimana cara mempublikasikannya.” Pada tahun 2017, dia dan Sandra membuka toko Zuri bata-dan-mortir pertama mereka di West Village New York dengan penuh percaya diri. Mengingat persahabatan di pop-up, Ashleigh dan Sandra memutuskan bahwa menciptakan ruang fisik di mana orang dapat mencoba gaun dan merasakan merek secara langsung sepadan dengan investasinya.
Co-founder Zuri tampak senang dengan tanggapan sejauh ini. Setelah memulai dari proyek sampingan kecil hingga menandatangani kontrak sewa Manhattan dalam waktu yang begitu singkat, keduanya sangat ingin melihat ke mana merek akan pergi selanjutnya. “Kami ingin terus tumbuh dengan kecepatan kami sendiri,” kata Ashleigh.
Kata-kata oleh Amanda Sperber
Foto milik Zuri