Cerukan: Pendiri KOTN Berbicara Masa Sulit dan Kaos Lembut

Dalam serial ini , saya berbicara dengan orang-orang yang tahu seperti apa rasanya putus asa. Sementara sekarang berkembang menjadi sukses, para pendiri ini berbagi dengan saya perjuangan keuangan pribadi mereka dan pelajaran yang dipetik dalam perjalanan mereka kembali ke hitam.

Benjamin Sehl masih tidak yakin apakah dia "berhasil." Tapi setelah bertahun-tahun membangun KOTN dari ruang bawah tanah mertuanya dan mengubahnya menjadi merek dampak sosial yang kuat dengan dua toko ritel, dia dengan hati-hati mengakui bahwa dia merasa sukses. Dan kesuksesan baginya tidak selalu ditentukan oleh keuangan. Meskipun dia dan istri dan mitra bisnisnya Mackenzie Yeates tidak lagi tinggal di ruang bawah tanah orang tuanya, mereka jelas tidak kaya, katanya.

Sukses telah mengambil bentuk yang berbeda: merek dasar kapas Mesir telah membantu merevitalisasi industri kapas di Mesir, bekerja secara langsung dengan petani untuk memberikan upah yang adil dan kualitas hidup yang lebih baik. Melalui KOTN, Ben, Mackenzie, dan mitra mereka Rami Helali telah mendanai hampir 700 pertanian dan lima sekolah di wilayah negara yang tidak memiliki akses ke pendidikan.

Paparan Ben terhadap kehidupan petani di Mesir telah membantunya mendapatkan perspektif terkait perjuangannya sendiri. Di sini, dia berbicara tentang kehabisan uang (lebih dari sekali), mengamankan pendanaan (kemudian kehilangannya), dan saat itu basis penggemar The Weeknd hampir menutup pop-up KOTN.

Dalam kata-kata Ben:

Saya memiliki kehidupan yang cukup hebat saat tumbuh dewasa, harus saya akui. Saya sebenarnya punya banyak hal datang cukup mudah. Itu benar-benar fantastis tetapi pada saat yang sama, saya tidak tahu apakah itu mempersiapkan saya untuk seperti apa kewirausahaan itu sebenarnya.

Pada Januari 2014, saya pindah dari Toronto ke New York karena sekarang istri dan mitra bisnis saya, Mackenzie, tinggal di sana. Saya mengambil pekerjaan pertama yang datang dengan cara saya. Saya terhanyut dalam startup, dalam kesuksesan semuanya, tetapi ada tanda-tanda peringatan bahkan di minggu pertama itu. Pada saat saya benar-benar mendapatkan nomor jaminan sosial AS saya, perusahaan tidak punya uang. Saya tiga bulan tinggal di New York dan saya belum dibayar. Dan, saya tidak bisa mendapatkan kartu kredit AS. Suatu malam, saya ingat pergi keluar dengan teman saya dan saya tidak punya cukup uang untuk transit. Saat itu tengah malam di Brooklyn dan saya akhirnya harus berjalan 70-an blok ke rumah. Itu cukup mengerikan.

Saya pikir berada di titik terendah secara finansial sangat membantu dalam hal mempersiapkan diri.

Enam bulan setelah saya mulai, startup tempat saya bekerja mengatakan bahwa mereka harus melepaskan saya. Itu pada dasarnya menghancurkan karir kerja saya di New York untuk sisa waktu. Saya pindah rumah ke Toronto pada bulan Desember dan akhirnya pindah ke ruang bawah tanah orang tua Mackenzie. Saya mendapat pekerjaan di perusahaan yang sangat hebat ini tiga hari seminggu. Itu cukup uang untuk setidaknya bisa hidup.

Selama di New York, saya telah memikirkan perusahaan pakaian sebagai proyek sampingan. Saya tidak punya pengalaman dengan itu dan saya berbicara dengan Mackenzie tentang hal itu, dan teman saya Rami yang juga muak dengan pekerjaannya. Dia benar-benar gung-ho tentang hal itu. Kemudian ketika saya diberhentikan, saya berkata, “Baiklah, sekarang kita harus mewujudkannya.” Saya pikir berada di titik terendah secara finansial sangat membantu dalam hal mempersiapkan diri.

Setelah kami meluncurkan KOTN, kami seperti, "Ini akan menjadi besar sekarang." Tapi kemudian kenyataan muncul. Kami telah meyakinkan istri saya untuk berhenti dari pekerjaannya dan kembali ke Toronto dan dia dan saya memulai sebuah studio desain untuk dapat membayar tagihan kami. Kami hanya bergegas—kami tinggal dan bekerja di ruang bawah tanah itu selama satu setengah tahun mengumpulkan semua uang yang kami bisa. Tempat tidur kami berada di salah satu sudut, kotak di sudut lain, dan kami bekerja dari meja bersama yang terletak di tengah ruangan. Melihat ke belakang, itu sangat sulit. Dan tentu saja, pengaturan itu tidak bertahan lama. Tapi saya pikir dalam hal membangun karakter saya, menghilangkan ego saya, dan juga bersenang-senang, itu adalah waktu terbaik dalam hidup saya.

Kami tumbuh sangat cepat, relatif—sekitar 30% per bulan—yang terdengar luar biasa. Ini seperti, "Wow, kalian pasti kaya sekarang." Tapi sebenarnya sangat sulit ketika Anda membuat produk fisik. Jika Anda berkembang pesat, sekarang Anda harus membuat produk yang cukup agar tetap tersedia. Dan ketika Anda masih kecil, orang tidak memiliki kesabaran untuk menunggu Anda kembali. Ketika Anda berbicara dengan investor juga, mereka seperti, "Anda harus menangani masalah saham ini."

Pada titik ini saya pikir saya adalah $20.000 atau $30.000 dalam hutang kartu kredit. Itu cukup brutal.

Kami akhirnya harus meminjam uang dari teman dan keluarga. Mackenzie dan saya memasukkan semua uang yang kami miliki dari proyek klien kami ke KOTN. Sekitar waktu itu, saya meninggalkan proyek saya yang lain dan kami masuk begitu saja. Saya tidak ingat bagaimana kami punya uang untuk melakukan sesuatu. Kami kemudian pindah dari ruang bawah tanah jadi kami juga harus membayar sewa. Pada titik ini, saya pikir saya memiliki hutang kartu kredit sebesar $20.000 atau $30.000. Itu cukup brutal.

Akhirnya, kami bertemu grup usaha kecil dari bank besar di Kanada ini yang berfokus pada proyek dampak sosial. Kami berbicara dengan investor ini dan itu berjalan cukup baik, tetapi ini adalah pertama kalinya kami mengumpulkan uang dan kami tidak tahu persis jalan yang harus diambil. Hal-hal berlarut-larut selama delapan atau sembilan bulan.

Kemudian di bulan Oktober 2016, ada beberapa hal menakjubkan yang seharusnya terjadi dalam satu minggu. Kami mendapat pesanan besar pertama dari [Toko serba ada mewah Kanada] Holt Renfrew. Kami memberi tahu mereka bahwa kami sedang mengerjakan lini bayi dan jika mereka ingin eksklusif dengan kami, kami dapat melakukannya (kami tidak memiliki lini bayi). Mereka setuju dan membayar kami setengah di muka dan kami meminta orang-orang kami untuk memikirkan cara membuat pakaian bayi.

Kami tidak memiliki cukup uang untuk membayar kemasan yang tepat, jadi kami akhirnya membuat setiap kotak dengan tangan.

Barang-barang bayi seharusnya tiba pada hari Senin, pesanan jatuh tempo pada hari Rabu, dan dana seharusnya datang pada Jumat malam sebelumnya. Jumat malam bergulir dan itu akhirnya tidak terjadi. Panitia mengatakan, “Sebenarnya kami tidak bisa bekerja di Mesir. Itu terlalu tinggi risikonya sekarang.” Boom, itu hilang seperti itu.

Kemudian Minggu malam tiba dan kami menemukan bahwa sebuah pesawat Rusia telah jatuh di atas Sinai dan Egypt Air sekarang telah membatalkan semua penerbangan kargo masuk dan keluar negeri itu. Jadi kami tidak bisa mendapatkan paket kami. Senin pagi, Rami pergi dengan tiga koper kosong, mengisinya dengan tas bayi, berbalik, segera kembali ke pesawat, dan terbang kembali ke rumah.

Kami terjaga sepanjang malam. Kami tidak memiliki cukup uang untuk membayar kemasan yang tepat, jadi kami akhirnya membuat setiap kotak dengan tangan. Kami berhasil mengirimkan pesanan kepada mereka 30 menit sebelum tanggal jatuh tempo.

Di suatu tempat di tengah semua ini, kami juga meluncurkan pop-up. Akhir pekan itu, The Weeknd, sang penyanyi, melakukan pop-up di Toronto dan itu akan berada di belakang ruang yang sama. [Orang-orang yang menyewakan ruang] benar-benar menjual kepada kami bahwa ini akan membawa begitu banyak orang. Tapi akhirnya sama sekali tidak seperti itu. Itu adalah barisan besar remaja—fanboys dan fangirls di sana untuk Weeknd. Kami berdiri di sana selama enam jam dan pelanggan sebenarnya tidak bisa masuk. Saya harus pergi dan berbicara dengan penjaga setiap kali untuk membiarkan orang masuk ke tempat kami, yang benar-benar gila.

Saat-saat itu, saya akan mengatakan bahwa itu adalah beberapa tahun terbaik dalam hidup saya meskipun itu sangat sulit.

Itu adalah periode waktu yang tidak akan pernah saya lupakan, itu adalah yo-yo kegembiraan gila hingga keputusasaan murni, setiap 12 jam selama sembilan hari. Setiap hari adalah yang paling bahagia dan paling menyedihkan yang pernah saya alami sepanjang tahun itu. Saya pikir itu benar-benar hanya menempatkan grit dalam diri kita semua.

Saat-saat itu, saya akan mengatakan bahwa itu adalah beberapa tahun terbaik dalam hidup saya meskipun itu sangat sulit. Itu hanya membuktikan apa yang bisa Anda lakukan. Tumbuh dewasa, saya memiliki beberapa kesulitan belajar di sekolah. Ini mengalahkan harga diri dan disiplin diri Anda, dan apa yang menurut Anda benar-benar dapat Anda tangani. Dua tahun itu adalah semacam titik balik dalam hidup saya. Mereka menunjukkan kepada saya bahwa Anda tidak membutuhkan hal-hal yang Anda pikir Anda butuhkan. Dan pengalaman itu membantu saya dan istri saya terikat dengan cara yang cukup gila, dengan cara yang tidak akan Anda temukan di sebagian besar hubungan.

Secara finansial, kami tidak tertawa, tetapi kami juga tidak dalam kesulitan. Saya merasa sukses, meskipun. Proyek dampak sosial yang kami lakukan selalu menjadi kebanggaan bagi saya. Hari terburuk saya hari ini adalah hari terbaik saya lima tahun yang lalu. Jadi, siapa yang benar-benar bisa mengeluh?