Kisah Startup SendGrid Dengan Co-Founder Isaac Saldana

SendGrid baru-baru ini menutup putaran pendanaan Seri D senilai $33 juta dan sekarang memiliki lebih dari 350 karyawan dan kantor baru yang canggih di pusat kota Denver. Namun, asal mula SendGrid yang sederhana berasal dari tiga pendiri yang bersemangat, Isaac Saldana, Tim Jenkins, dan Jose Lopez, yang berangkat untuk memecahkan masalah pengiriman email pada tahun 2009.

Saya memiliki kesempatan untuk duduk bersama Isaac Saldana, salah satu dari tiga pendiri SendGrid, dan CEO pertama perusahaan, untuk membahas bagaimana bisnis dimulai. Selama percakapan mendalam kami, kami membahas masa lalu Isaac sebagai seorang pengusaha, motivasinya untuk memulai SendGrid, menemukan kecocokan pasar produk awal, dan kunci kesuksesan utama SendGrid. Kisah dan pandangan sekilas tentang pola pikir Saldana berikut ini pasti akan sangat berharga bagi calon pengusaha dan profesional berpengalaman.

Sebelum Ada SendGrid…

Untuk seorang pendiri yang sukses, Saldana sangat rendah hati dan mengaitkan sebagian besar kesuksesannya dengan keberuntungan.

“Hal ini sulit dan tidak akan diberikan, tetapi pertimbangkan bahwa sebagian besar adalah keberuntungan dan hanya bagian dari proses. Jadi, jika Anda tidak pernah membuat startup yang sukses, itu tidak berarti apa-apa. Itu hanya berarti Anda tidak seberuntung orang lain.” Isaac Saldana

Sementara keberuntungan tentu saja merupakan bagian dari persamaan, tujuan Saldana adalah untuk secara objektif mengidentifikasi mengapa pendiri SendGrid dapat berhasil terlepas dari peluang yang tidak menguntungkan yang dihadapi perusahaan rintisan. Bagi Saldana, rasa ingin tahu dan ketekunan berperan penting dalam mengidentifikasi masalah yang menantang dan tersebar luas, serta membentuk tim yang tepat untuk membangun solusi.

Pertimbangkan bahwa SendGrid adalah startup keempat Saldana. Sebagai gambaran, Saldana telah bekerja pada startup yang “gagal” selama enam tahun bahkan sebelum memulai di SendGrid, yang kedengarannya tidak beruntung. Sementara semua bisnis tersebut gagal dari sudut pandang keuangan, mereka memberikan pengalaman berharga yang akan mengarah pada kesuksesan SendGrid karena sejumlah alasan.

• Saldana mengembangkan hubungan kerja yang bermakna dalam menjalankan startup dengan salah satu pendiri SendGrid Jose Lopez dan karyawan ke-5 SendGrid, Elmer Thomas.
• Saldana, Lopez, dan Thomas belajar dari kesalahan yang mereka buat dalam bisnis sebelumnya.
• Saldana mengalami masalah pengiriman email yang berulang di semua startup sebelumnya, yang pada akhirnya akan mendorongnya untuk menemukan SendGrid.

Mengidentifikasi Masalah dan Tanda Ide Startup yang Menjanjikan

Pendiri SendGrid Tim Jenkins, Isaac Saldana dan Jose Lopez

SendGrid unik dibandingkan dengan ide startup Saldana sebelumnya karena, dalam kasus SendGrid, Saldana berusaha mengatasi masalah yang dia alami secara pribadi daripada memanfaatkan celah yang dirasakan di pasar. Setiap startup Saldana sebelumnya berjuang dengan pengiriman email. Saldana telah menemukan bahwa, dalam upaya memerangi volume spam yang sangat besar, penyedia kotak surat secara tidak sengaja memfilter email yang sah sebagai spam, mencegah pesan mencapai penerima yang dituju.

Saldana tahu dia menyukai sesuatu karena betapa sulitnya memecahkan masalah itu. Setelah upaya yang tak terhitung jumlahnya untuk menghilangkan masalah ini, kemampuan pengiriman email terus meningkat. Sebagai seorang insinyur yang bersemangat, Saldana bertekad untuk menemukan solusi atas masalah yang mengganggunya dan akhirnya membangun fondasi untuk SendGrid.

Merilis MVP dan Meminta Umpan Balik Pelanggan

Setelah membangun solusi untuk masalahnya (MVP atau Produk yang Layak Minimum), Saldana mengunjungi forum online tentang cloud hosting untuk melihat apakah orang lain mengalami masalah yang sama. Sebagai seseorang yang sangat menyukai cloud hosting, Saldana secara teratur berpartisipasi dalam forum semacam ini dan menganggapnya sebagai saluran yang menjanjikan untuk terhubung dengan penyedia hosting untuk mempelajari apakah mereka dapat mengambil manfaat dari solusi yang telah dia buat.

Hipotesisnya adalah jika perusahaan mengalami masalah pengiriman dari alamat IP yang akan mereka dapatkan dari perusahaan hosting, perusahaan hosting harus mendengarnya dari pelanggan mereka. Saldana melanjutkan dengan mengatakan, “Saya berasumsi bahwa perusahaan hosting setidaknya memiliki beberapa gagasan tentang [keterkiriman] email, kata Saldana. "Mungkin saya tidak jelas tentang hipotesisnya, tetapi saya punya beberapa ide, dan saya beruntung tebakan saya benar."

Saldana selanjutnya mencari umpan balik pasar untuk menentukan apakah pelanggan bersedia membayar untuk solusi tersebut. Tanpa dana untuk mengkomersialkan usahanya, dia memikirkan solusi yang saling menguntungkan: memberikan produk kepada penyedia hosting secara gratis untuk dijual kepada pelanggan akhir mereka sebagai penawaran berlabel putih. Sebagai imbalannya, perusahaan hosting akan menyediakan sumber daya komputasi untuk menjalankan layanan. Mengingat sifat bisnis mereka, penyedia hosting memiliki kapasitas ekstra untuk melakukannya, yang membuat pengaturan ini saling menguntungkan. Meskipun Saldana, tidak menghasilkan uang pada saat itu, dia belajar tentang pasar, titik sakit, dan solusi secara gratis.

Pendiri dan Tim

Setelah mendapatkan daya tarik awal, Saldana merekrut dua rekan pendirinya. Karena pengalaman masa lalunya, tidak sulit mengidentifikasi orang yang tepat untuk bergabung dengannya. Saldana pernah bekerja dengan Tim Jenkins saat belajar di UC Riverside dan kemudian dalam lingkungan profesional ketika keduanya bekerja bersama di sebuah perusahaan Aerospace. Saldana dan Jose Lopez sebelumnya pernah bekerja sama di dua startup. Tantangannya adalah meyakinkan Jenkins dan Lopez bahwa ada masalah nyata, tetapi daya tarik awal Saldana menunjukkan permintaan yang signifikan untuk jenis layanan ini.

Saldana menunjuk pada penambahan dua rekan pendirinya sebagai salah satu peristiwa paling penting dalam sejarah SendGrid, menjelaskan bahwa dia tidak dapat melakukannya tanpa mereka. Saat di Techstars, Jenkins dan Lopez menulis sebagian besar kode dan membuat sebagian besar produk sementara Saldana menjalankan tanggung jawabnya sebagai CEO, seperti penggalangan dana dan komunikasi dengan pelanggan. Saldana melanjutkan dengan mengatakan bahwa dia mendapat terlalu banyak pujian karena mengidentifikasi masalah dan mengatakan bahwa karyawan awal bekerja sama keras dan sebanyak yang dia lakukan untuk mengembangkan SendGrid. Tampaknya Saldana memiliki bakat untuk menemukan masalah, lalu melakukan apa yang diperlukan untuk meyakinkan orang-orang yang sangat pintar agar bergabung dengannya untuk memecahkan masalah tersebut. Dia terus melakukannya karena SendGrid telah berkembang dan menganggap setiap fase pertumbuhan sebagai pengalaman belajar baru.

“Saya menemukan pada bisnis pertama bahwa kami membutuhkan tim yang hebat untuk mewujudkan hal-hal teknis. Pada bisnis kedua, kami mendapat pendanaan, dan kombinasi dari tim yang hebat dan pendanaan membuat perbedaan besar, tapi menurut saya itu tidak cukup. Anda juga membutuhkan mentor yang hebat untuk membantu mengajukan pertanyaan yang menurut Anda tidak perlu ditanyakan.” Isaac Saldana

Melihat kembali perjalanan kewirausahaannya, Saldana berkata, “Saya menemukan pada bisnis pertama bahwa kami membutuhkan tim yang hebat untuk mewujudkan hal-hal teknis. Pada bisnis kedua, kami mendapat pendanaan, dan kombinasi dari tim yang hebat dan pendanaan membuat perbedaan besar, tapi menurut saya itu tidak cukup. Anda juga membutuhkan mentor yang hebat untuk membantu mengajukan pertanyaan yang menurut Anda tidak perlu ditanyakan.”

Meskipun potensi menerima dana menarik, bimbingan adalah faktor pendorong dalam melamar ke Techstars . Pada saat itu, email masih relatif baru, dan Techstars menawarkan mentor hebat tentang topik tersebut serta bagian non-teknis bisnis. Bimbingan yang diberikan Techstars ternyata sangat berharga, khususnya yang berkaitan dengan penetapan harga dan penawaran. Dari sudut pandang bisnis, mentor membantu perusahaan muda menghindari perangkap harga utama sejak dini.

Saldana menawarkan saran berikut untuk startup:

1. Mulai dari yang kecil. Fokus pada satu area spesifik produk Anda, satu persona, atau satu target pasar tertentu.
2. Menjadi yang terbaik di dunia dalam satu hal itu . Tujuan SendGrid pada saat itu adalah menjadi “layanan pengiriman email berbasis cloud terbaik untuk aplikasi web.”
3. Setelah Anda menjadi yang terbaik di dunia, maka perluas produk/pasar/fokus Anda .

Pikiran Penutup

Ketika saya bertanya kepada Saldana nasihat apa yang akan dia berikan kepada versi dirinya yang lebih muda, dia ragu-ragu untuk memberikannya karena takut akan menghambat kesuksesan SendGrid pada akhirnya. Namun, dia memiliki satu nasihat praktis untuk calon wirausahawan: daripada khawatir tentang tujuan, nikmati perjalanannya. Jika Anda menghabiskan waktu untuk mengerjakan masalah yang Anda sukai, Anda pasti akan memperoleh pengetahuan yang berharga dan membentuk hubungan yang langgeng yang akan memposisikan Anda untuk mengambil keuntungan dari keberuntungan jika itu pada akhirnya menyerang.

Jika Anda tertarik dengan cara SendGrid membantu startup, baca selengkapnya tentang Program Percepatan kami.

Foto oleh Aneta Ivanova di Unsplash