L'arte della reinvenzione: il segreto di una coppia per mantenere fiorenti i loro affari stagionali

Pubblicato: 2017-09-29

Aggiornamento: un anno fa, abbiamo incontrato Nick e Amanda Worsley, nuovi proprietari di un negozio di mattoni e malta in una piccola comunità, la loro nuova casa. Questa settimana li abbiamo incontrati per verificare l'evoluzione della loro attività. Leggi fino alla fine per sentire come stanno sopravvivendo e prosperando un anno dopo.

Estate, 2016:

Nick Worsley caccia di nascosto le mosche, abbattendo lo scacciamolle con colpi rapidi e abili, sottolineando la conversazione che sto avendo con sua moglie e socio in affari, Amanda. Siamo seduti dietro il bancone di The General, il nuovo negozio della coppia nella vivace contea vinicola del Principe Edoardo. La porta è aperta, invitando visitatori fuori città, gente del posto e ospiti indesiderati.

È un lunedì pomeriggio nel cuore dell'alta stagione della regione. Solo un mese prima, Nick e Amanda hanno aperto le porte della prima sede permanente del Generale.

Il negozio, come suggerisce il nome, vende tutti i tipi di beni generici, dalle nuove torce elettriche e amache alle sigarette e al detersivo per i piatti, con l'obiettivo di riempire i piccoli buchi nell'offerta della comunità in crescita.

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Anche se il negozio non è la prima avventura per la coppia, è la prima nella zona, un posto che chiamano casa da poco meno di un anno. In quanto tale, la nomenclatura del generale era pura praticità: il nome consente loro di modificare l'attività mentre imparano i dettagli, sforzandosi di supportare i bisogni della comunità.

Foto di: Matthew Wiebe

Un corso accelerato di imprenditorialità

Questa non è la prima volta che la coppia utilizza la resilienza come mezzo per sopravvivere negli affari. Nick viene da una famiglia di imprenditori, i suoi genitori gestiscono un'attività di video di lunga data nel West End di Toronto. È cresciuto nel settore, gestendolo poi. È lì che ha incontrato Amanda.

A differenza del suo futuro marito, il suo albero genealogico non era pieno di piccole imprese.

"Entrambi i miei genitori odiavano il loro lavoro e ricordo che ero fissata su quello a 11 o 12 anni. Avevo bisogno di capire cosa volevo fare e dovevo amarlo. Non avevo idea di cosa sarebbe stato, ma Sapevo che sicuramente non sarei diventato un imprenditore. Ho pensato: "Non ne ho il coraggio, è troppo spaventoso". Sono stato cresciuto da persone che avevano lavori con stipendi.

È stato solo quando mi sono sposato in una famiglia di imprenditori che ho pensato: "Perché no?" Era così fuori dalla mia immaginazione, sai? Sembra che tu abbia bisogno di milioni di dollari o di investitori. L'idea di aprire una piccola e modesta impresa che cresca con la tua comunità è meravigliosa".

È stato solo quando mi sono sposato in una famiglia di imprenditori che ho pensato: "Perché no?"

Ovunque, i negozi di video stavano chiudendo le porte e dopo 20 anni di attività, anche Film Buff ha lottato per rimanere in vita nei tempi che cambiano. "È stato un po' difficile prendere le redini di un settore in via di estinzione", dice Nick, "Mi sono chiesto: 'È quello che sto facendo, è colpa mia se i numeri stanno scendendo?'"

La famiglia si diversificò, tuttavia, integrando le vendite in calo con il gelato. Nick e Amanda alla fine hanno rinominato e ampliato la parte dell'attività incentrata sul cibo, enfatizzando il caffè. Local Hero è diventata una propria entità all'interno dello spazio di vendita al dettaglio del business video.

Per Amanda, è stata la sua prima incursione nell'imprenditorialità e ha lasciato il suo lavoro a tempo pieno per immergersi. La coppia ha presto scoperto la loro compatibilità personale che si estendeva al mondo degli affari.

"Adoro pensare a cose in grande stile, dove saremo, provare nuove cose, fare acquisti. Ma Nick, è piacevole sia per la prima persona che serve come per l'ultima persona che serve. Per la quarta persona, sono permaloso. Può essere fantastico, ma può anche arrivare a me. Abbiamo enfasi in due aree diverse, quindi questo aiuta".

Le sue parole sono ancora sospese nell'aria umida quando Nick si trova improvvisamente davanti al bancone, accovacciato in basso con un gruppo di bambini, che spiega pazientemente i meccanismi della latte art. (Amanda, nel frattempo, interrompe la nostra conversazione per sgranocchiare tranquillamente i numeri.)

Ricominciare da capo: Nuova città, nuovi affari

Dopo solo un anno e mezzo dall'inizio di Local Hero, il contratto di locazione dello spazio era scaduto e la coppia ha dovuto affrontare la grande domanda: quali sono le prospettive? "Abbiamo realizzato la nascita e la morte di un'impresa", mi dice, "senza provare davvero la parte centrale della carne e delle patate".

Pesava ricominciare nella grande città, ma gli affitti erano alti, anche nei quartieri emergenti. Per competere ed essere redditizi, avevano già lavorato 16 ore al giorno, 7 giorni alla settimana. E ora hanno un figlio di due anni.

“Abbiamo iniziato a lavorare alla nostra prima attività quando Buck aveva 10 settimane. La proprietà di piccole imprese e la genitorialità sono davvero solo una parte di noi, non riesco davvero a separarli. Stanno entrambi consumando tutto, sono entrambi così personali, così frustranti, così gratificanti. Quindi, è divertente che io letteralmente non possa avere uno senza l'altro. È cresciuto nei negozi. È qui ogni giorno, ad afferrare le cose".

La proprietà di piccole imprese e la genitorialità sono davvero solo una parte di noi, non riesco davvero a separarli. Stanno entrambi consumando tutto, sono entrambi così personali, così frustranti, così gratificanti.

Proprio come la vita di Nick, il loro figlio crescerà nel mondo degli affari e l'imprenditorialità sarà nel suo sangue. Ma con una famiglia è arrivata la voglia di equilibrio dei suoi genitori.

Fu allora che iniziarono a considerare la vita lenta. Amanda e Nick hanno trascorso il loro tempo libero molto limitato esplorando le comunità rurali fuori città quando si sono imbattuti nella contea di Prince Edward. La zona è stata oggetto di un'ondata di attenzione da parte della stampa negli ultimi anni, guadagnando recentemente notorietà come una delle principali destinazioni di enoturismo da Conde Nast Traveller.

I Worsley l'hanno identificata come un'area con un grande potenziale di crescita e un luogo dove iniziare una nuova vita.

“Ho contattato il dipartimento di pianificazione della contea e ho letto la loro visione e i documenti di pianificazione strategica per i prossimi 20-50 anni, solo per cercare di avere un'idea di dove vedevano andare questa comunità. Erano davvero impegnati nelle piccole imprese. La vista era incredibile, le persone erano incredibili. Ma sono state tutte le piccole imprese indipendenti ad attirarci di più”.

La vista era incredibile, le persone erano incredibili. Ma sono state tutte le piccole imprese indipendenti ad attirarci di più.

Insieme ai genitori di Nick, ora in pensione, la coppia si è trasferita tre ore fuori dalla loro zona di comfort. Impararono rapidamente che gli affari in una zona rurale erano molto diversi.

“Abbiamo deciso lo scorso giugno o luglio che saremmo venuti, e poi abbiamo trascorso i successivi sei-otto mesi cercando di trovare lo spazio. Semplicemente non è successo. Si scopre che quello che non sapevamo come gente di città era che è davvero difficile bloccare qualcosa nel paese perché le cose non sono elencate online. Sono i segni nelle finestre, sono le conversazioni con le persone. Fortunatamente qualcuno a febbraio ci ha messo in contatto con Alex di The House of Falconer, che stava cercando un caffè: è così che abbiamo iniziato con il pop-up".

Sopra: esterno della House of Falconer, interno a scomparsa (foto di: Matthew Wiebe)

Sebbene l'intenzione iniziale fosse quella di iniziare con uno spazio di vendita permanente, Amanda dice ora che iniziare con un pop-up è una strategia che consiglierebbe ad altri al suo posto. Il pop-up è avvenuto come un modo per entrare rapidamente in affari mentre continuavano la loro ricerca di scavi più permanenti.

"Incoraggio le persone, ogni volta che chiedono: 'Fai un pop-up, abbassa le spese generali, abbassa i rischi.' Ma per noi è stato davvero spaventoso spostarci fin qui con un semplice pop-up. Era una prospettiva terrificante".

Incoraggio le persone, ogni volta che chiedono: "Fai un pop-up, abbassa le spese generali, abbassa i rischi".

Laurea in una sede permanente

Alla fine, il duo si è assicurato uno spazio sulla strada principale di Wellington, proprio dietro l'angolo del tanto venerato hotel Drake Devonshire. La via degli affari della città corre per raggiungere l'attrazione turistica del boutique hotel, un fatto che avvantaggia un'azienda come The General, un'azienda con abilità camaleontiche.

"Si presumeva che saremmo stati un posto di fascia alta perché veniamo dalla città e che sarebbe stato molto costoso per la gente del posto. C'era questo tipo di esitazione. Ma una volta abbiamo detto, 'avremo sigarette e caramelle, avremo teli mare economici.', ha immediatamente disarmato le persone e ne sono state super eccitate.

Non c'è più un minimarket in città, quindi c'era un'opportunità per noi di colmare una lacuna qui. Abbiamo portato prodotti biologici, locali e cibi speciali, perché non li trovi da nessuna parte. Inoltre, la farmacia chiude alle due nei fine settimana, quindi gli spazzolini da denti vanno davvero bene perché molte persone dimenticano questo genere di cose. Abbiamo cercato di complimentarci con ciò che era già qui".

Non c'è più un minimarket in città, quindi c'era un'opportunità per noi di colmare una lacuna qui.

Il negozio pop-up, situato a 20 minuti dalla loro nuova sede permanente, farà i bagagli insieme all'esodo di massa delle valigie alla fine dell'estate. Per quanto riguarda il negozio, The General si prepara ad affrontare il suo primo inverno. Gli affari vanno a gonfie vele dall'apertura della sede, ma con un calo delle temperature arriva un inevitabile calo delle vendite.

Il problema non riguarda solo le aziende della zona. Altrove, le gelaterie, i fornitori di snowboard e i negozi di decorazioni natalizie sono ugualmente influenzati dalle rapide maree stagionali. Come farà il generale a rimanere a galla fino al disgelo primaverile? La sopravvivenza dipende dall'allungamento e da un'attenta pianificazione.

Come combattere le pause di un'attività stagionale

1. Previsioni: per i neofiti come i Worsley, non c'è storia aziendale che li aiuti a pianificare finanziariamente la bassa stagione. Ma si affidano ad altre aziende della zona per un consiglio. Se la tua azienda ha almeno un anno alle spalle, usalo come punto di riferimento per l'assunzione e la pianificazione del personale, la gestione del flusso di cassa e dell'inventario e la definizione degli obiettivi di vendita per l'alta stagione.

“Non sapevo come sarebbe stato il volume qui fuori, perché non c'erano attività come la nostra, quindi ho dovuto creare proiezioni senza ancora, a parte le statistiche turistiche per il quartiere. Stiamo superando le nostre proiezioni, ma con l'inverno è un'altra grande domanda".

Stiamo superando le nostre proiezioni, ma di nuovo con l'inverno è un'altra grande domanda.

2. Riduci: Nick e Amanda hanno assunto personale per questo periodo intenso. Le loro scelte li hanno aiutati a pianificare in anticipo: entrambi i dipendenti temporanei torneranno a scuola in autunno, proprio mentre il pop-up chiude e gli affari rallentano.

3. Trova altri flussi di entrate: le offerte di caffè del negozio promettono una certa fattibilità con la gente del posto in inverno, ma i proprietari di The General hanno in programma di trovare altri modi per attirare le persone nello spazio. Con pochi tavoli rimescolati, il negozio è abbastanza grande e flessibile da ospitare piccoli eventi e workshop della comunità.

“Queste attività funzionerebbero con le famiglie del quartiere per portare le persone nel negozio e creare cose da fare anche per nostro figlio. Siamo comunque qui, quindi perché non serate di giochi da tavolo?"

4. Espandi i tuoi canali di vendita: mentre gestire il nuovo negozio fisico è già un sacco di lavoro, i mesi freddi più lenti aprono il tempo per costruire la presenza online del negozio, utilizzando un negozio e-commerce per vendere a clienti al di fuori della regione

5. Usa saggiamente i tempi di inattività: riduci le ore e sfrutta il calo del traffico per pianificare in anticipo la prossima stagione, rimanere coinvolto nelle attività amministrative e finanziarie, sviluppare un piano di contenuti e marketing. Amanda sta già andando avanti con il sourcing.

6. Mantieni i contatti: il traffico estivo può essere prevalentemente di tipo durante il bel tempo, ma un'ottima esperienza significa che potrebbero essere clienti abituali l'anno prossimo. Raccogli le e-mail dei clienti in negozio e tienili impegnati fino a quando la stagione dei cottage non riprenderà.

Per ora, i Worsley non hanno nulla di cui preoccuparsi. Il Generale inizia a riempirsi di gente, anche se è un lunedì nuvoloso. Sembra che oggi sia per lo più gente del posto, dato che tutti qui conoscono Nick e Amanda per nome.

I clienti sembrano genuinamente coinvolti nel negozio, suggerendo idee e prodotti da vendere. Per la coppia, il consiglio è il benvenuto: il sostegno della comunità è il segreto fondamentale per la sopravvivenza.

“Tutti vogliono dirti come gestire la tua attività. Ma nelle piccole città, ascolti. Queste sono le persone che servo ogni giorno e i loro consigli sono ponderati”.

Dove sono adesso?

Autunno, 2017: è passato più di un anno da quando Nick e Amanda hanno aperto le loro porte nella mecca turistica della contea di Prince Edward. Erano nuovi nella comunità e si sentivano ancora fuori dagli affari. Da allora, la loro famiglia è passata da tre a cinque con l'aggiunta di gemelli, hanno lanciato il loro negozio di e-commerce e si sono dati da fare come sempre.

La coppia ha trovato il modo di mantenere il business in piena espansione durante la bassa stagione concentrandosi sui bisogni della gente del posto, dice Amanda. E la chiave era ascoltare:

"Cerchiamo sempre di evolverci in base al nuovo panorama e alle risposte dei nostri clienti. Quando abbiamo iniziato stavamo davvero lanciando una rete enorme. Il nostro piano era sempre quello di lanciare gli spaghetti al muro e vedere cosa si bloccava. Ora, su un anno dopo, è chiaro ciò che la nostra comunità e i visitatori vogliono da noi in particolare: prodotti realizzati localmente e prodotti interessanti, divertenti e convenienti".

Il nostro piano era sempre quello di lanciare gli spaghetti al muro e vedere cosa si attaccava. Ora è chiaro cosa vogliono da noi in particolare la nostra community e i visitatori.

Con molti altri negozi che spuntano nella zona, The General ha tenuto d'occhio le attività commerciali vicine per garantire che la loro offerta sia unica:

"Ci siamo allontanati da alcuni dei prodotti di fascia alta con cui abbiamo iniziato poiché altri negozi della zona stanno già facendo un ottimo lavoro nel fornirli. Invece ci concentriamo su caramelle divertenti, retrò e prodotti che i genitori vogliono condividere con i loro figli o cose che semplicemente ci fermano sulle nostre tracce".

Il bancone del caffè e dei panini, che è stato aggiunto come "extra", si è rivelato più affollato del previsto, e la coppia ha ruotato per porre maggiormente l'accento su quella parte dell'attività.

Anche il loro negozio online è attivo e funzionante ora, espandendo i loro canali di vendita e la loro portata oltre la contea.

Il negozio continua a prosperare come spazio inclusivo sia per i turisti che per la gente del posto (stanno persino sponsorizzando una squadra di hockey locale), ma con un'eccezione: la fauna selvatica. "Ora abbiamo una porta a zanzariera", dice Amanda, sorridendo. I giorni di caccia alle mosche di Nick sono finiti, permettendogli di concentrarsi su ciò che sa fare meglio: sorseggiare una tazza di caffè mediocre e far sentire i suoi clienti i benvenuti.