Incontra il team di tre persone dietro un'azienda globale di articoli da regalo

C'è qualcosa di magico nel connettersi con un prodotto e con i produttori dietro di esso. L'anno scorso mi è stata data una fioriera a forma di dinosauro. Qualcosa nel suo design eccentrico ha catturato immediatamente la mia attenzione e dovevo sapere tutto sui creatori dietro di esso.

Ho scoperto che è stato realizzato da Bitten Design e mi sono perso nel suo sito Web bramando altri oggetti che immaginavo avrebbero riempito la mia casa. Durante i viaggi successivi, mi sono ritrovato a imbattermi negli articoli di Bitten Design nei negozi di tutto il mondo e ho sperimentato in prima persona l'impronta globale che aveva stabilito.

Durante un viaggio nei Paesi Bassi alla fine del 2019, ho visitato l'ufficio di Bitten Design a Utrecht per parlare con Diana Paisis e Al Cuttell, due dei suoi fondatori, per scoprire come il team è stato morso dal bug di progettazione e come è nata l'azienda.

Puoi ascoltare la storia di Bitten Design in questo episodio speciale di Shopify Masters :

Il tuffo nell'imprenditorialità e nel bootstrapping

Utrecht, la cugina più tranquilla e pittoresca di Amsterdam, è una città fiancheggiata da canali e costellata da edifici medievali; funge anche da sfondo ideale per Diana e Al grazie alla sua comunità di creativi che la pensano allo stesso modo.

Nel loro ufficio, un grande scaffale pieno di vegetazione lussureggiante ospita fioriere a forma di astronauti, sottomarini e dinosauri, che espongono una collezione dei loro lavori e prototipi in corso di lavorazione. Il loro spazio di lavoro, completo di bacheche piene di design, armadietti dal pavimento al soffitto che ospitano prototipi e ampie scrivanie, è il luogo di nascita di oltre 40 articoli da regalo di nuova concezione venduti ogni anno in oltre 45 paesi.

Le origini di Bitten risalgono a più di un decennio fa, quando Diana e Al lavoravano nel settore del design dei regali. Hanno incontrato Jos Reinders, che sarebbe diventato il terzo co-fondatore di Bitten, Jos Reinders, nella loro precedente compagnia. "Avevamo tutti una serie di abilità diverse e ci siamo resi conto che stavamo facendo un sacco di soldi per altre persone", dice Al. Insieme alla ricerca dell'indipendenza finanziaria, il richiamo della libertà creativa è stata una motivazione chiave per il trio nell'avvio dell'attività. "Non abbiamo regole su ciò che possiamo fare", dice Al. “Dipende da noi e ciò che sentiamo è di tendenza in quel momento”.

Il salto di fiducia del gruppo nell'imprenditorialità è stato spaventoso, nonostante l'appello iniziale. L'inizio della produzione di un nuovo articolo richiedeva uno stampo che in genere costava al team decine di migliaia di dollari. Di conseguenza, i soldi erano sempre stretti. Al ricorda uno specifico momento snervante dei loro primi giorni, quando una semplice serata fuori si è quasi trasformata in una fonte di grave tensione finanziaria. "Abbiamo avuto un punto critico quando abbiamo incontrato uno dei nostri clienti a Hong Kong", afferma Al. “Ci hanno chiesto di portarli fuori a cena e hanno accumulato un conto enorme. Come azienda, non avevamo nemmeno i soldi per coprirlo". Il pasto si è rivelato un investimento utile poiché il cliente rimane un ottimo partner fino ad oggi.

Il team attribuisce la propria longevità e la crescita costante delle vendite anno dopo anno allo sviluppo di un piano e al mantenimento della rotta, indipendentemente da ciò che è successo. Parte di quel piano prevedeva di operare come società commerciale oltre a gestire Bitten. "Otterremmo brief di progettazione da altre aziende e realizzeremmo i loro prodotti, oppure venderemmo idee ad altre aziende", afferma Diana.

Questi progetti hanno consentito al team di sviluppare relazioni con grandi distributori, rivenditori e rivenditori di articoli da regalo in tutto il mondo e hanno prodotto un flusso di entrate aggiuntivo mentre costruivano il proprio marchio. Quel percorso ha permesso a Bitten Design di essere un grossista. "Abbiamo molti rivenditori che sono su Shopify", afferma Al. E dopo essere stato operativo per più di un decennio, “Tutto il denaro in banca è nostro. Tutto lo stock in magazzino è nostro. Siamo totalmente autosufficienti”.

Trovare un equilibrio tra creatività e commercio

Il marchio Bitten si basa su una miscela di ingegno creativo ed eccellenza operativa. Diana è la designer, mentre Al e Jos si occupano di logistica, legale e finanza. "Ognuno ha idee intelligenti in sé", dice Diana. "Ma trasformare un'idea in realtà e trasformarla in un prodotto è la parte difficile".

Per il ciuccio per baffi di Bitten, Diana si è ispirata al movimento Movember e ha ritenuto che il prodotto sarebbe stato sicuramente un successo. Jos e Al, tuttavia, erano titubanti, e non perché non credessero nel fascino del prodotto. “Ci sono molte leggi che hanno a che fare con i ciucci. Paesi diversi hanno un diverso insieme di regole", afferma Al. "Con un prodotto per bambini devi stare molto attento, perché niente può andare storto."

Prima di abbandonare l'idea del ciuccio, il team ha mostrato a uno dei loro più grandi clienti un modello stampato in 3D. Il cliente si è subito innamorato dell'idea. Bitten ha impiegato un altro anno e mezzo per assicurarsi che i suoi materiali fossero conformi a tutti i requisiti legali e, alla fine, trasformare l'idea in un prodotto realizzabile. Sottolineando l'importanza della dinamica del team nel realizzare questo concetto, Diana afferma: "Se non fosse stato per Jos o Al, avrei avuto l'idea, ma potrei non aver realizzato il prodotto".

Il trio affiatato rimane in costante comunicazione e tiene conto della logistica e delle vendite durante lo sviluppo dei prodotti, dalla garanzia che gli articoli siano durevoli e facilmente spedibili all'espansione delle gamme di prodotti che funzionano bene.

Una delle loro linee più popolari include una serie di giocattoli di peluche chiamati Huggables, e Diana lavora a nuovi design ogni anno, "È totalmente gratuito e artistico? No, non lo è,” dice Diana. “Ma d'altra parte realizzerò anche oggetti nuovi che non sono mai stati realizzati. È un equilibrio". E questo equilibrio tra la creazione di preferiti personali e piaceri del pubblico è uno dei motivi principali per cui Bitten è riuscita a prosperare come azienda indipendente.

Scegli le tue battaglie legali

I prodotti Bitten's coprono la gamma di adattarsi a ogni spazio della casa o dell'ufficio. Poiché i suoi design sono realizzati per avviare conversioni, i loro clienti tendono ad acquistarli come regali. L'oggetto attualmente più popolare del marchio, un barometro a forma di nuvola, è una nuvola di vetro riempita con uno speciale liquido e particelle a forma di fiocco di neve che cambiano per prevedere il tempo della giornata.

L'ampio appeal dei prodotti Bitten attrae imitatori. "Noi possediamo il brevetto mondiale per il ciuccio per baffi, ma se vai a cercare su Internet e digiti 'ciuccio per baffi', ce ne sono un sacco di copie", dice Al. Ma per Diana, Al e Jos, è meglio spendere il tempo portando nuovi oggetti nel mondo piuttosto che intraprendere un'azione legale.

Fermare legalmente le decine di aziende che copiano i loro prodotti non è possibile, né vale l'attenzione e l'energia del team. "Non vogliamo passare il tempo in modo così negativo", dice Al. "Guardiamo ad altre aziende che copiano i nostri prodotti e a volte è davvero carino, perché ti rendi conto di aver fatto qualcosa di buono che altre persone vogliono". L'imitazione è la forma più sincera di adulazione, come si suol dire.

Allo stesso tempo, il team di Bitten ha scarso interesse a combattere le accuse di violazione di brevetto, anche se si sente nel giusto. L'azienda una volta ha venduto un porta lenti a contatto a forma di un paio di occhiali da sole fino a quando un concorrente con il brevetto per eventuali porta lenti a contatto con recipienti di forma ovale non li ha contattati. “I supporti a forma di occhiali da sole che abbiamo realizzato assomigliano un po' (classico in stile Clubmaster) a Ray-Ban. Erano leggermente squadrati e il ricettacolo non era un ovale o un cerchio”, dice Al. “Abbiamo parlato con un avvocato e lui ha detto: 'Puoi vincere questo. Tutto ciò che serve sono forse $ 400.000 o $ 500.000 e due o tre anni.' Quando abbiamo sentito quel numero, siamo stati perfettamente felici di non vendere più quell'oggetto in America e di vivere senza lo stress di una causa".

Lavorare insieme come partner di vita e di affari

Al centro di Bitten Design c'è una storia d'amore. Diana e Al sono partner nella vita e negli affari e oggi la maggior parte delle loro vite sono intrecciate. Si sono incontrati per la prima volta oltre 16 anni fa mentre lavoravano per la stessa azienda. “Ci siamo incontrati in varie riunioni dirigenziali. Ci siamo conosciuti e ci siamo innamorati”, dice Al. “Diana non voleva venire a Londra, dove vivevo in quel momento, quindi mi sono trasferita a Utrecht”.

Quando Al si trasferì nei Paesi Bassi, iniziò a lavorare per un concorrente dell'azienda di Diana. Quando i suoi capi lo hanno scoperto, è stata licenziata. Al dice: "Diana ha perso il lavoro perché erano molto sconvolti dal fatto che fondamentalmente stesse andando a letto con il nemico". L'incidente ha agito da catalizzatore per Diana e Al per avviare alla fine Bitten Design con Jos. I due non avrebbero fatto diversamente.

Parlando dell'importanza di bilanciare la loro vita personale e professionale insieme, Diana e Al sottolineano l'importanza di non portare a casa gli affari. Inoltre, la coppia continua a fare le cose divertenti che hanno amato fin dall'inizio della loro relazione. "Prima di iniziare a lavorare insieme, se ti piace andare al cinema e ai festival o semplicemente bere una bella tazza di vino insieme, continua a farlo", dice Diana. Sono i valori condivisi, gli obiettivi e la continuazione delle loro attività preferite che hanno permesso loro di costruire insieme una famiglia e un'impresa. Ora genitori di una figlia e di un'azienda globale di articoli da regalo, Al e Diana dicono che si sentono ancora la mancanza quando devono viaggiare separatamente per lavoro.

Progettare il futuro per Bitten Design

Con un decennio di esperienza alle spalle, Diana e Al sperano di continuare a far crescere Bitten Design e che più fan riconoscano il loro marchio e i loro prodotti distinti. Sebbene abbiano assistito altri commercianti che rivendono i loro prodotti, hanno anche avviato un negozio Shopify per avere tutti i loro prodotti in un unico posto.

"Ci affidiamo a Shopify come forma di pubblicità, portfolio e lookbook", afferma Al. Con l'obiettivo di crescere, il team continua a sottolineare l'importanza di crescere naturalmente e rimanere finanziariamente autosufficienti. Anche se gli ordini aumentano di volume, per Diana e Al, la vera magia risiede nel vedere il cliente finale in un negozio, con gli occhi sbarrati, con in mano uno dei loro modelli.