Potenziare donne fenomenali ovunque, una maglietta alla volta

Oh, come sono cambiati i tempi.

Meena Harris ricorda i suoi modelli imprenditoriali nel 2013: Bill Gates e Mark Zuckerberg. "Non c'erano molte donne, sicuramente non molte donne nere", dice. "Per fortuna avevamo Oprah, ma avevamo bisogno di molte più Oprah."

Meena ha incanalato questa osservazione nella prima maglietta che abbia mai venduto, che diceva: "Sono un'imprenditrice, cagna", un gioco sul biglietto da visita di uno dei suoi ex datori di lavoro, Mark Zuckerberg: "Sono l'amministratore delegato, Cagna .”

La maglietta aveva solo lo scopo di raccogliere fondi per una campagna di advocacy a cui Meena stava lavorando dopo l'orario di lavoro per la sua carriera di avvocato. Ma quando la top model Tyra Banks è stata fotografata mentre indossava la maglietta a una conferenza tecnologica e successivamente le vendite di magliette sono esplose, Meena si è resa conto di aver attinto a qualcosa di più grande, più significativo della sua causa originale: un movimento per dare potere alle donne ambiziose ovunque.

Diritto in sè: da Avvocato a Imprenditrice a tempo pieno

Laureata in giurisprudenza ad Harvard, Meena ha trascorso i suoi primi anni di carriera seguendo le orme di sua madre e sua zia, Maya e Kamala Harris, entrambe avvocati di interesse pubblico di grande successo. Sua madre, Maya, avvocato per i diritti civili e sostenitrice delle politiche pubbliche; sua zia, Kamala, procuratrice generale diventata senatore e vicepresidente degli Stati Uniti. Promuovere il cambiamento sociale e dare potere alle donne è nel suo DNA.

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E sebbene Meena avesse scoperto che una carriera legale tradizionale non faceva per lei, l'imprenditorialità non era necessariamente nel suo radar. Semplicemente non è cresciuta vedendolo.

"Ho avuto questi incredibili modelli femminili crescendo", dice Meena. "Tuttavia, erano principalmente nell'ambito del diritto, della giustizia sociale e del servizio pubblico. E sebbene ciò abbia avuto un impatto importante su di me e abbia davvero informato chi sono, la mia scelta di frequentare la facoltà di giurisprudenza, ad esempio, non l'ho fatto Non ho davvero dei modelli di business e di essere un imprenditore".

"Ci sono molti modi in cui possiamo attingere alle nostre passioni e obiettivi e contribuire in modo significativo... per me, imparare che posso farlo attraverso l'imprenditorialità è stato liberatorio".

Il salto dal consulente legale al fondatore è stato grande. Come molti imprenditori, Meena ha avviato la sua attività, Phenomenal, come progetto collaterale, mentre lavorava ancora come senior policy manager presso Slack. Era il 2016 e Trump era appena entrato in carica. Ancora una volta, si è rivolta a sbocchi creativi per fare una dichiarazione e per ricordare alle sue compagne che erano importanti, nonostante la retorica all'indietro dell'epoca. Ispirandosi alla sua poesia preferita di Maya Angelou, Meena ha deciso di stampare magliette con la scritta "Phenomenal Woman".

Non si aspettava che le magliette venissero vendute: erano semplicemente il suo modo di fare una dichiarazione durante un momento particolarmente frustrante della storia per le donne. Il suo piano era di vendere alcune centinaia di magliette di "Donna fenomenale" alle sue amiche e celebrità nella sua rete e donare il ricavato a organizzazioni no-profit come Emerge America, EMILY's List, Essie Justice Group, Girls Who Code e Planned Parenthood. Questo "piccolo" progetto collaterale ha finito per vendere 10.000 magliette in pochi giorni.

Questo è stato un momento cruciale per Meena: si è resa conto che poteva ancora aumentare la consapevolezza su importanti cause sociali e guidare il cambiamento al di fuori del regno della politica legale.

"Ci sono molti modi in cui possiamo attingere alle nostre passioni e ai nostri scopi e contribuire in modo significativo", afferma Meena. "E questo è un modo molto migliore per farlo, nel tuo stampo rispetto a quello di qualcun altro. Per me, è stato imparare che posso farlo attraverso l'imprenditorialità e questo è stato molto illuminante e liberatorio per me, onestamente".

Più tardi, nel 2016, Meena ha lasciato il suo lavoro diurno per perseguire la sua vera passione: portare consapevolezza alle cause attraverso messaggi creativi e accessibili, piuttosto che il percorso legale che pensava fosse inevitabile.

Costruire un marchio attorno alla crescita delle persone

Dal lancio di Phenomenal a tempo pieno, Meena ha lanciato linee di abbigliamento che portano consapevolezza a varie cause e ingiustizie sociali, con proventi netti a beneficio di partner senza scopo di lucro. I prodotti hanno tutti una cosa in comune: rafforzare le persone. "Madre fenomenale"; "fenomenalmente umana"; "fenomenalmente nera". Queste sono solo alcune delle magliette che Phenomenal ha venduto negli ultimi anni.

E sono diventati tutti virali grazie all'abilità di Meena per i social media e l'influencer marketing. Celebrità come Issa Rae, Olivia Wilde e Padma Lakshmi hanno postato selfie con indosso la maglietta della "Donna fenomenale"; e Regina King ha accettato il suo Emmy Award indossando la maglietta “Justice for Breonna” di Phenomenal.

Ha quella che sembra una comprensione innata dell'impatto delle tendenze e della cultura sul marketing: i suoi oltre 800.000 follower su Instagram sarebbero probabilmente d'accordo.<

In evoluzione con i tempi

I tempi sono cambiati e Meena è profondamente consapevole della necessità della sua azienda di evolversi.

Un'amministrazione più socialmente allineata presenta nuove sfide per Phenomenal, insieme a nuove opportunità. "Come possiamo mantenere le persone impegnate nella difesa dei problemi e nella cura di ciò che sta accadendo nel mondo quando non abbiamo qualcuno su cui concentrarci su chi sta letteralmente prendendo di mira e attaccando le comunità?" chiede Meena.

Per questo, sta pensando oltre l'abbigliamento.

“Abbiamo fatto molto su prodotti e abbigliamento, ma in fondo pensiamo a noi stessi come a una società di media a 360 gradi. Abbiamo dimostrato la nostra capacità di fare cose creative all'intersezione tra prodotto e contenuto, ora stiamo cercando di espandere ulteriormente il nostro lavoro nello spazio dei contenuti e della comunità".

Nel 2020 ha lanciato il suo primo libro per bambini, Kamala and Maya's Big Idea, su due ragazze di colore che autorizzano la loro comunità a realizzare un cambiamento sociale positivo. E all'inizio di quest'anno ha pubblicato il suo secondo libro per bambini, Ragazza ambiziosa, nella speranza di normalizzare e incoraggiare l'ambizione delle donne.

Alla fine dell'anno scorso, ha collaborato con Brad Jenkins di Funny Or Die per lanciare Phenomenal Productions, una casa di produzione creativa a servizio completo che crea contenuti incentrati sulle comunità di colore e sui blocchi elettorali sottorappresentati.

Phenomenal ha anche gli occhi puntati su un pubblico più mainstream grazie alle partnership con Netflix, come una serie di gadget per spettacoli per giovani adulti di successo come "Bridgerton" e "To All the Boys". Entrambi gli spettacoli sono stati creati da donne di colore e presentano una storia d'amore birazziale al centro delle loro trame.

Meena rimane sensibile al fatto che tante ingiustizie devono ancora essere affrontate. Di recente ha rivolto parte della sua attenzione all'evidenziazione della disparità razziale nella distribuzione dei vaccini. "Lavoreremo di più attorno al vaccino e a questa crisi di salute pubblica che stiamo ancora vivendo e a cui stiamo ancora pensando", afferma Meena. "Abbiamo questa piattaforma influente incentrata sulla creazione di contenuti accessibili per consentire alle persone di impegnarsi su ciò che sta accadendo nel mondo, dal punto di vista in particolare delle comunità sottorappresentate".

Il mondo ha bisogno di più donne imprenditrici

Quella prima maglietta che Meena ha venduto, "Sono un'imprenditrice, cagna", ha un significato speciale, e non solo perché è ciò che ha stimolato il suo viaggio imprenditoriale. La maglietta fa luce sulle sfide e gli ostacoli unici che le donne imprenditrici devono affrontare, un problema che colpisce da vicino per Meena.

Non è un segreto che la pandemia abbia colpito in modo sproporzionato le donne imprenditrici, molte delle quali hanno dovuto chiudere definitivamente le loro attività per assumersi responsabilità familiari e di assistenza. C'è anche il fatto persistente che il pregiudizio di genere nei finanziamenti ha un impatto negativo sulle donne e sui loro risultati.

Anche per le donne imprenditrici che "ce la fanno", Meena dice che sono ancora percepite e trattate in modo diverso dalla società.

Non credo che permettiamo alle donne imprenditrici di commettere errori e di fallire.

"Le migliori imprenditrici sono quelle che risolvono problemi e le persone che sono in grado di fallire e imparare, iterare e innovare grazie a ciò. Ma non credo che permettiamo alle donne imprenditrici di commettere errori e fallire come dovremmo", afferma Meena. "E quando non lo facciamo, li stiamo escludendo dalle opportunità".

La cronologia delle startup è piena di storie di fondatori che commettono grandi errori pubblici e voltano con successo una nuova pagina per ricominciare. Ma possiamo dire lo stesso delle donne fondatrici? "Non faremo alcun progresso in termini di equità, rappresentanza e accesso se non cambiamo la cultura su come vediamo le donne che osano essere ambiziose", afferma Meena. "C'è un'inclinazione a schiaffeggiare le donne, per dire: 'Puoi essere ambizioso, ma non troppo ambizioso. Rimani nella tua piccola scatola.'"

Dalle magliette ai libri per bambini e alle collaborazioni che sostengono le voci sottorappresentate nei media, Meena spera in definitiva che Phenomenal aumenti la consapevolezza delle sfide uniche delle donne ambiziose.