La lotta per gli indipendenti: perché lo spirito imprenditoriale sta crescendo contro ogni previsione

Alla fine di un anno sono emersi dati promettenti che hanno quasi decimato Main Street in ogni città del mondo: la creazione di nuove imprese negli Stati Uniti è in aumento. Contro ogni ragione, perché la pandemia ha ispirato un risveglio imprenditoriale? È semplice: quando tifiamo per gli sfavoriti, possono vincere.

"Come stai?" Chiedo. E poi sussulto. Quella che sarebbe stata una domanda perfettamente innocua ora si sente carica dopo un anno di isolamento e instabilità.

"Chiamaci pazzi, ma stiamo avviando una seconda attività", risponde la mia amica, una creativa e mamma di due figli. Pochi minuti dopo il nostro recupero, posso vedere tutta la sua vita svolgersi nella nostra finestra Zoom: prove di lavoro di bilanciamento, un bambino piccolo, un neonato, un animale domestico anziano e un'azienda di famiglia. Una vita che non aveva spazio per l'ennesima cosa. Ma eccola qui, che lotta per trovare un'assistenza all'infanzia nel mezzo di una pandemia e sta contemplando la sua prossima startup.

Nelle recessioni passate, il numero di nuove imprese create è diminuito. Eppure, nel terzo trimestre del 2020, nel mezzo di una pandemia che ha devastato l'economia globale, la formazione di nuove imprese negli Stati Uniti è effettivamente aumentata. In effetti, è salito alle stelle. Solo nel luglio 2020 sono state create oltre 500.000 nuove attività, quasi il doppio rispetto all'anno precedente.

Perché questa volta è diverso? Diverse teorie sono circolate per spiegare perché lo spirito imprenditoriale sta raggiungendo il culmine in un periodo in cui tutti cospirano per schiacciarlo. Offriremo il nostro: i fondatori resilienti, forgiati dalle difficoltà, stanno perseguendo le opportunità offerte da una civiltà che è stata portata avanti da quasi un decennio. La pandemia richiede che il futuro arrivi prima e gli imprenditori, gravati come sono, stanno rispondendo alla chiamata.

Naturalmente, la maggior parte delle storie sono più complicate sotto la superficie. Per capire come siamo arrivati ​​qui, uniamoci al nostro protagonista, l'intrepido imprenditore, all'inizio di questo arco.

Tutto ciò che luccica

L'imprenditorialità non è mai stata così mainstream. I feed social sono pieni di messaggi che spingono gli spettatori a inseguire il loro sogno. Ehi, possiamo relazionarci. Ma questi pittoreschi momenti salienti smentiscono una scomoda verità: da anni l'imprenditorialità è in declino. Uno sfortunato risultato di ciò è stato che enormi conglomerati hanno continuato a consolidare il loro immenso potere. In effetti, sono stati questi stessi giganti a beneficiare maggiormente della recente crisi.

In netto contrasto, il numero complessivo di attività attive è crollato, una tendenza che è stata accelerata all'inizio della pandemia. Secondo un'indagine sulla popolazione statunitense, il periodo tra febbraio e aprile 2020 ha visto la chiusura di 3,3 milioni di aziende.

Quando le attività hanno iniziato a riaprire, con l'allentamento delle restrizioni di blocco e la distribuzione degli aiuti del governo, il danno era già stato fatto. A luglio, i dati hanno mostrato che il numero di chiusure permanenti ha superato il numero di chiusure temporanee ea settembre lo spread era ancora più ampio. Il cielo azzurro diventava grigio e c'erano pochi aspetti positivi da trovare.

Nelle comunità più vulnerabili, le prospettive sembravano particolarmente cupe. Le comunità BIPOC (neri, indigeni e persone di colore) sono state le più colpite dalla pandemia, intensificando lo squilibrio sanitario negli Stati Uniti. Per le piccole imprese gestite dal BIPOC, gli aiuti governativi hanno messo in luce le crepe nel sistema finanziario: le comunità sottoservite dalle grandi banche sono state le ultime a ricevere i loro tanto necessari fondi.

Tragicamente, i rapporti hanno mostrato che il 41% delle attività di proprietà di neri, il 32% delle attività di proprietà di latinoamericani e il 26% delle attività di proprietà di asiatici sono state costrette a chiudere nel periodo da febbraio ad aprile 2020. Gli imprenditori che già sopportavano il peso di l'ingiustizia e il pregiudizio finanziario ora hanno dovuto affrontare enormi difficoltà mentre la pandemia assaliva le loro comunità.

Le imprese di proprietà latina hanno dovuto affrontare grandi sfide a causa del minore accesso ai prestiti agevolati e di una maggiore percentuale di imprese nei settori particolarmente colpiti dalla pandemia.

Marlene Orozco, Lead Research Analyst presso Stanford

Marlene Orozco ha lavorato a stretto contatto con la comunità di imprenditori latini nel suo lavoro come Lead Research Analyst a Stanford. La sua ricerca ha mostrato che entro la fine di marzo, l'86% di questi imprenditori aveva segnalato effetti negativi causati dalla pandemia. "Le imprese di proprietà latina hanno dovuto affrontare grandi sfide a causa del minor accesso ai prestiti di soccorso e di una percentuale maggiore di imprese nei settori particolarmente colpiti dalla pandemia", afferma.

Sorprendentemente, Marlene ha anche scoperto che l'ottimismo per il futuro tra i membri dello stesso gruppo è rimasto alto. E non erano soli. Mentre gli imprenditori lottavano, lo spirito imprenditoriale prosperava.

Vivendo sul cambiamento

Nonostante la devastazione causata dai lockdown continui, un'anomalia nei dati racconta un'altra storia. Non solo le applicazioni aziendali negli Stati Uniti sono aumentate verso la fine del 2020, ma il terzo trimestre ha infranto i record, superando del 48% il successivo trimestre più alto dell'ultimo decennio.

Ciò interrompe una tendenza lunga quattro decenni, in cui periodi di turbolenza avevano visto diminuire le applicazioni. Durante l'ultima grande recessione economica, nel 2009 sono state fondate più di 100.000 imprese datoriali in meno rispetto al 2007. Tuttavia, non possiamo ignorare che le recessioni passate hanno anche creato opportunità per i disgregatori. La prossima generazione di aziende è emersa tutta dalle ceneri della recessione del 2008. Il fenomeno è stato un accenno di ciò che sarebbe successo?

La parte del leone delle nuove domande di business nel 2020 è stata attribuita al settore della vendita al dettaglio. Ma la cosa più significativa è che, all'interno di quel settore, sono fioriti i negozi di "vendita al dettaglio non in negozio" (o e-commerce). Un numero maggiore di consumatori è passato allo shopping online per necessità e gli strumenti per aiutare le aziende a vendere a questi nuovi clienti si sono precipitati sul mercato.

Un brusco cambiamento nelle abitudini dei consumatori aveva incontrato un settore in rapida crescita e le opportunità che ne sono seguite spiegano almeno in parte il recente entusiasmo per l'imprenditorialità. I negozi online si sono trasformati e sono nati di nuovo per colmare le lacune causate da blocchi e isolamento. Pensa alle nozioni di base sull'abbonamento, alle soluzioni per il fitness a casa e ai kit per il giardinaggio sul balcone. "Le persone hanno riorientato ciò che è importante per loro", afferma la dott.ssa Elspeth Murray, Associate Dean presso la Queen's University in Ontario, Canada. "E ci sono molte nuove opportunità di business là fuori mentre parliamo."

C'è questa esplosione di nuove tecnologie, strumenti di creazione e democratizzazione nell'imprenditorialità: vedi cambiamenti ovunque.

Satish Kanwar, VP del prodotto, Shopify

Ma sono emerse altre teorie. Satish Kanwar, VP of Product di Shopify, sostiene che la fiducia gioca un ruolo importante. "Le persone hanno fatto un bel cambiamento nella loro mente dalla fiducia che tutto ciò che pensavano sarebbe sempre stato lì continuerà ad essere lì domani", dice. Lo status quo è stato interrotto non solo dalla pandemia, ma anche da una lenta erosione generazionale della fiducia nei sistemi. Da ciò, nasce lo spirito imprenditoriale in coloro che cercano di prendere in mano il proprio futuro.

"C'è questa esplosione di nuove tecnologie, strumenti di creazione e democratizzazione nell'imprenditorialità: vedi cambiamenti ovunque", afferma Satish. I mezzi per perseguire l'imprenditorialità hanno finalmente raggiunto il desiderio di farlo.

La nuova classe di imprenditorialità

I dati ci forniscono un'importante visione a volo d'uccello di ciò che sta accadendo. Ma ci sono storie che i totali non possono raccontare. Abbiamo parlato con quattro fondatori per sentire come stanno affrontando questo momento con poco più che grinta e determinazione nelle loro tasche.

La storia di Gemille: il potere della comunità

"Non abbiamo mai messo in discussione il lancio durante la pandemia", afferma Gemille Walker, co-fondatrice di AfroPick. Lui e i suoi due fratelli hanno lanciato la loro attività all'inizio dell'autunno scorso, vendendo plettri disegnati da artisti che, per loro, sono più che semplici strumenti per gestire i capelli naturali. "Sono simboli dell'unità e della forza nella cultura nera."

Mentre gli effetti della pandemia hanno interrotto alcuni dei loro piani, li ha anche sfidati a connettersi con la loro comunità attraverso altri mezzi. In un certo senso, l'anno scorso non avrebbe potuto essere un momento migliore per il lancio. "Con i movimenti per i diritti civili del 2020, è stato un momento appropriato per promuovere l'identità personale e l'unità all'interno della nostra comunità", afferma Gemille.

La storia di Michael e Rachel: un'opportunità nata dall'incertezza

Michael Sturba e Rachel Duguay non hanno avviato la loro attività nel 2020, ma è stato allora che sono andati all in. La coppia ha lavorato nel settore dei parchi a tema fino a quando i loro lavori non sono stati entrambi licenziati a causa della pandemia. MicroPuzzles era un concerto secondario che avevano eseguito dal loro appartamento dal 2018. Il marchio vendeva principalmente a clienti all'ingrosso e personalizzati, ma anche quell'attività si stava prosciugando a causa della chiusura dei negozi.

La pandemia ha costretto le persone a ripensare a cosa è importante e dove spendono i loro dollari. C'è stata una rinascita nel desiderio di supportare le piccole imprese.

Michael Sturba, co-fondatore di MicroPuzzles

"Era triste", dice Michael. “Ma abbiamo avuto il lusso di tempo per lavorare sul sito Web e sulla linea di prodotti. Entro la fine di marzo, eravamo passati a una strategia di vendita al dettaglio online". Il prodotto era un rimedio perfetto per la noia indotta dall'isolamento e di conseguenza i partner hanno visto il boom delle vendite. "La pandemia ha costretto le persone a ripensare a cosa è importante e dove spendono i loro dollari", dice Michael. "C'è stata una rinascita nel desiderio di supportare le piccole imprese".

In ottobre, MicroPuzzles ha aggiornato i suoi scavi, passando da un appartamento a un magazzino dedicato e uno spazio ufficio. "Non torneremo ai nostri precedenti lavori", afferma Michael.

La storia di Jasmine: soddisfare bisogni mutevoli

Prima di trascorrere due decenni in ruoli di leadership nel marketing per importanti marchi di fitness, Jasmine Maietta ha giocato e allenato a basket professionistico. In un certo senso, il lancio della sua nuova attività, round21, la fa tornare alle sue radici. Jasmine ha lanciato il suo marchio di ping pong nel 2020, attingendo a un gioco che ha visto in prima persona come "colla culturale" negli spogliatoi e portandolo alle masse.

Ha trovato il suo pubblico in un mondo che ora bramava il divertimento e il divertimento a casa. Nell'estate del 2020, Jasmine ha notato che le reti da basket venivano rimosse dai campi da gioco per scoraggiare gli assembramenti. "Volevamo dare alle persone modi per trovare ancora la gioia di giocare insieme, al sicuro da casa", dice. "Quindi, abbiamo accelerato la nostra ricerca e sviluppo e lanciato i nuovi mini-cerchi round21".

Jasmine si è autofinanziata fino a gennaio, inclusa una campagna di crowdfunding che ha visto un enorme sostegno da parte della comunità in crescita del marchio. "Sembrava esserci un bisogno più grande che mai per tutti noi di avere espressione personale e connessione attraverso il gioco nella nostra vita quotidiana", dice.

La storia di Edmond: trovare uno scopo

Edmond Dang aveva grandi progetti per viaggiare in Asia dopo la laurea nel 2020. La pandemia ha annullato quel sogno e, con le cerimonie annullate, non è nemmeno riuscito a celebrare i suoi anni di duro lavoro. "Quando il COVID ha colpito per la prima volta, penso che mi abbia colpito molto mentalmente", dice.

Sebbene fosse fortunato ad avere ancora il suo lavoro a tempo pieno, Edmond scoprì che aveva bisogno di qualcosa per riempire il resto del suo tempo. Ha iniziato a lavorare nella sua attività, il marchio di gioielli Kozai, nel tempo libero e ha lanciato la notte di Capodanno. "Essere in grado di lavorare su Kozai mi ha permesso di tenermi occupato e di non pensare troppo a cose che mi avrebbero infastidito", dice.

La mia attività mi ha dato questo nuovo senso di avventura, la stessa avventura che speravo di vivere durante il mio viaggio in Asia.

Edmond Dang, fondatore, Kozai

Kozai tenne occupato Edmond, ma la sua prima impresa produsse anche altri vantaggi inaspettati. "La mia attività mi ha dato questo nuovo senso di avventura, la stessa avventura che speravo di vivere durante il mio viaggio in Asia", dice. "Mi ha motivato a uscire da questa pandemia meglio dell'anno scorso".

Una strada per la guarigione

È facile attaccarci ai momenti di luce in questi giorni. Abbiamo tutti bisogno di qualcosa a cui aggrapparci. I dati promettenti e gli aneddoti di coloro che hanno perseverato raccontano la storia di una fiorente economia di piccole imprese. Ma questo non è il quadro completo. Dal primo caso di COVID-19 segnalato negli Stati Uniti, il numero netto di piccole imprese aperte è diminuito di oltre il 30%.

È giusto dire, tuttavia, che questi numeri e queste storie di slancio al rialzo sono una buona indicazione di ciò che accadrà. La pandemia aveva portato devastazione, i movimenti sociali una resa dei conti. In risposta, le comunità si sono mobilitate, la tecnologia e gli strumenti hanno accelerato, il lavoro a distanza ci ha connesso e le abitudini dei consumatori sono cambiate per sempre. "Quando guardi a piattaforme come Patreon, Twitch, Clubhouse e OnlyFans, ci sono solo molti più modi per portarti sul mercato rispetto a prima", afferma Satish. "Queste opzioni non erano in una tipica conversazione 18 mesi fa."

In Shopify, abbiamo visto le vendite generate dai proprietari di negozi fisici diminuire del 71% a causa dell'escalation della pandemia tra il 13 marzo e il 24 aprile, rispetto alle sei settimane precedenti. Ma quelle piccole imprese sono riuscite a recuperare il 94% delle vendite perse passando ai canali online. E a luglio, la vendita al dettaglio è rimbalzata alla grande, con molti negozi fisici che hanno adottato il ritiro sul marciapiede e la consegna locale.

Gli effetti della pandemia hanno aperto la strada a una nuova generazione di disgregatori, una generazione plasmata dall'ingegno.

Ora si stanno depositando nuove fondamenta. Chiamalo il piano terra della nuova economia. Gli effetti della pandemia hanno aperto la strada a una nuova generazione di disgregatori, una generazione plasmata dall'ingegno. "All'improvviso puoi fare un affare e raccogliere fondi tramite una chat Zoom", afferma Elspeth. “Prima dovevi tenere 52 incontri nella Silicon Valley”. L'imprenditorialità non è mai stata così disponibile per tutti.

Il futuro è indipendente

La storia suggerisce che le aziende aperte durante una recessione hanno un tasso di successo inferiore rispetto all'attività media. Siamo tutti eccessivamente ottimisti? I numeri già ci dicono che questa volta è diverso. Allora, cosa ha in serbo questo percorso?

Sinceramente, nessuno può saperlo con certezza. Ma abbiamo uno sguardo su ciò che verrà. Il 2020 ha creato un cambiamento tangibile di mentalità tra i consumatori, uno che riteniamo sia qui per restare. Il sostegno alle piccole imprese è in crescita. "La gente si sta rendendo conto, 'Se non lo faccio, il mio quartiere sarà una terra desolata'", dice Satish. "Se non cerco attività indipendenti, cesseranno di esistere".

Le aziende più piccole e agili che hanno un prodotto diversificato o un mix di esperienze continueranno a prosperare e saranno in grado di mitigare le forze esterne.

Jasmine Maietta, fondatrice, round21

"Non sono solo gli hipster funky che dicono 'negozi locali'", afferma Toby Shannan, COO di Shopify. "Il movimento locavore che era ai margini diventerà molto più centrale per le persone". Questo rafforzamento a livello di comunità di Main Street e l'accesso a tecnologia e capitali che prima non esistevano, aprono nuove opportunità per tutti i tipi di imprenditori. Ma evolvere con il cambiamento è fondamentale per la sopravvivenza dell'azienda. "Le aziende più piccole e agili che hanno un prodotto diversificato o un mix di esperienze continueranno a prosperare e saranno in grado di mitigare le forze esterne", afferma Jasmine.

"Uso l'e-commerce per accedere al mio pane fresco a lievitazione naturale in fondo alla strada", afferma Satish. È solo un esempio, dice, della digitalizzazione del commercio locale in Nord America, un fenomeno già adottato da paesi mobile first come la Cina. "Pensiamo che rimarrà", dice. "In realtà ti avvicina alla tua comunità e aggiunge un enorme livello di praticità". Le aziende che si sono affrettate a clonare lo spirito della comunità locale online e ad adottare strumenti per renderlo più semplice sono già pronte per il futuro.

Le comunità senza attività semplicemente non sono comunità. La chiusura di Main Street è in realtà una catastrofe per un paese.

Toby Shannan, COO, Shopify

"Negli ultimi duecento anni c'è stato un antagonismo, politico ed economico, tra i governi e le organizzazioni del settore privato", dice Toby. Ciò che COVID ha esposto, suggerisce, è che c'è un terzo posto al tavolo: la società civile, altrimenti nota come comunità. Nell'ultimo anno, è diventato ovvio che queste tre entità hanno una relazione simbiotica. I governi si stanno rendendo conto che "le comunità senza imprese semplicemente non sono comunità", afferma Toby. "La chiusura di Main Street è in realtà una catastrofe per un paese". Per prosperare, dice, i tre devono lavorare insieme.

È chiaro che non esiste un'unica forza che guida, contro ogni previsione, l'interesse ad avviare un'impresa. Il viaggio del nostro eroe è iniziato con necessità e passione, ha trovato un'ancora di salvezza nelle opportunità e ha guadagnato forza nel supporto della comunità. Sì, il numero crescente di nuove attività è degno del nostro ottimismo. Ma sono i veri esseri umani dietro i dati, i Jasmine e i Michael, gli Edmond e i Gemille, che sfrutteranno questo ottimismo per costruire la nuova frontiera dell'imprenditorialità.

Ulteriori contributi di Greg Ciotti
Visualizzazione dei dati di Datalands
Illustrazioni di Corey Brickley