"Solo un vestito" ha riunito questi perfetti sconosciuti
Pubblicato: 2019-07-03In un ristorante di lusso a Gigiri, un sobborgo verdeggiante alla periferia di Nairobi, Ashleigh Gersh Miller, una venditrice di tappeti, incinta di nove mesi, ha incontrato Sandra Zhao, proprietaria di una panetteria. Seduti allo stesso tavolo, i due iniziarono a chiacchierare. Ashleigh adorava l'abito di Sandra: una tunica abbottonata con colletto, sotto il ginocchio, maniche a tre quarti e tasche profonde. La vestibilità ampia della linea A era pratica: mancava una settimana alla data di scadenza.
L'abito originale è stato realizzato in tessuto cerato brillante da Flo, un sarto di Nairobi. Sandra e Flo l'hanno progettata insieme, prima di un viaggio di lavoro in Sud Sudan. Lo hanno tagliato per essere leggero, arioso e appropriato per viaggiare in un paese conservatore, con tasche abbastanza grandi da contenere cianfrusaglie.
Sandra ha vissuto con quell'abito per il trekking di due settimane e, sebbene fosse stato progettato pensando alla praticità e alla modestia, adorava il modo in cui la faceva apparire e sentire. "Era comodo camminare e guidare per lunghe distanze, traspirante e facile da lavare e appendere ad asciugare per indossarlo il giorno successivo", dice.
Quando abbinato a dei tacchi, Sandra ha realizzato, l'abito era anche perfetto per un outfit affascinante per il matrimonio della sua amica. In effetti, è stato un successo, soprattutto con Ashleigh. Ma al di là del legame sull'abito, le donne hanno condiviso una scintilla. "Penso che io e Ashley siamo persone impulsive, ma anche una specie di istinto", dice Sandra della loro connessione unica. Come gesto della sua eccitazione, Sandra si è offerta di comprare del tessuto, portarlo a Flo e farsi fare un vestito per la sua nuova amica.
Quando la cena finì, Sandra e Ashleigh rimasero con una domanda: e se si fossero uniti per vendere i vestiti?
Dopo che Ashleigh ha dato alla luce una bambina, le due donne si sono incontrate per cena e Sandra le ha presentato l'abito personalizzato. Ashleigh è rimasto colpito. Sandra aveva promesso di farsi confezionare il vestito, e in realtà lo ha seguito. "Tutti dicono cose del genere, ma nessuno le fa davvero", dice Ashleigh.
Ogni donna è stata colpita dall'altra personalmente oltre che professionalmente. Quando la cena finì, Sandra e Ashleigh rimasero con una domanda: e se si fossero uniti per vendere i vestiti?
Non c'era molto da perdere: era richiesto un investimento iniziale estremamente minimo e potevano avviare l'attività senza lasciare il lavoro. L'impostazione rapida e la posta in gioco bassa hanno reso la decisione un gioco da ragazzi. Per come la vedeva Sandra, “Dici che nessuno li ha comprati? Non è un costo enorme per noi. Avremmo solo più vestiti". Così hanno lanciato la loro azienda di moda, Zuri, con alcuni vestiti, un account Instagram e un sito di e-commerce essenziale.
"Solo un vestito", lo slogan originale, si adatta perfettamente ancora oggi. La frase chiarisce l'ovvio: l'abito Zuri funziona per ogni occasione, da un viaggio di reportage nel remoto Sud Sudan a un matrimonio urbano. Parla anche con l'acquirente Zuri: un avventuriero in movimento che si muove tra gli ambienti, senza paura di fare una dichiarazione con grandi stampe e colori vivaci.
I due si sono resi conto che avrebbero potuto gestire in modo ragionevole la loro partnership attraverso una fitta umidità, viaggi estenuanti e le pressioni fiscali e personali di una nuova impresa.
I primi clienti sono stati alcuni contatti estesi raggiunti attraverso i social media. Ma i fondatori di Zuri hanno iniziato a guadagnare terreno dopo aver lavorato con Diana Opoti, un'influente produttrice, pubblicista ed esperta di social media keniota ben nota nella scena della moda africana. Diana ha indossato abiti Zuri agli eventi della Fashion Week in Sud Africa e Nigeria.
Per soddisfare la crescente domanda dopo l'approvazione di Diana, le donne sono volate a sud, in Tanzania, per rifornirsi di più tessuti a Kariakoo, il più grande mercato di Dar es Salaam, la capitale costiera. Il viaggio è stato un punto di svolta. I due si sono resi conto che avrebbero potuto gestire in modo ragionevole la loro partnership attraverso una fitta umidità, viaggi estenuanti e le pressioni fiscali e personali di una nuova impresa. Sandra alla fine si è trasferita a New York e le donne hanno beneficiato dell'avere una presenza permanente negli Stati Uniti mentre cercano di scalare, ma trovano che i loro diversi fusi orari siano una sfida. WhatsApp è fondamentale, poiché sono in costante comunicazione.
Come il primo viaggio in Tanzania e il legame con Diana, un articolo del New York Times sul marchio è stato un altro punto di svolta. “Non siamo aumentati lentamente. Eravamo molto piccoli e poi all'improvviso facevamo un sacco di cose", dice Sandra. La domanda è aumentata troppo per i sette sarti che cucivano abiti Zuri e la produzione è stata spostata in fabbriche in Kenya. Le donne affermano di aver visitato le fabbriche e di assicurarsi che i vestiti fossero confezionati in un ambiente sicuro. Dicono di pagare agli operai una tariffa di mercato, in linea con il sistema nazionale.
Stiamo creando opportunità per le persone nel mercato del lavoro formale dove hanno accesso a diritti e tutele.
Alcuni esperti di sviluppo, tra cui Jessica Horn, direttrice dei programmi dell'African Women's Development Fund (AWDF), si sono espressi contro alcuni modelli di business che promettono di far progredire le donne attraverso le arti, il cucito e mestieri simili. "Molti dei modelli di generazione di reddito che sono stati sviluppati per le donne africane in realtà non spostano molto il potere economico delle donne africane", afferma Jessica. "Presumono un collegio elettorale con bassa istruzione, basse competenze e salari bassi e non fanno molto per cambiarlo".
Dal canto loro, i fondatori di Zuri affermano di lavorare con partner di produzione che pagano salari equi. "Stiamo creando opportunità per le persone nel mercato del lavoro formale dove hanno accesso a diritti e tutele", osservano Ashleigh e Sandra.
Ashleigh e Sandra hanno iniziato a fondare Zuri negli Stati Uniti attraverso negozi pop-up a San Francisco, Malibu e New York. Ma con i pop-up, osserva Ashleigh, è diventato "difficile da preparare in termini di inventario, sapendo che tipo di spazio trovare e come pubblicizzare". Nel 2017, lei e Sandra hanno aperto il loro primo negozio Zuri in mattoni e malta nel West Village di New York con disinvoltura. Dato il cameratismo dei pop-up, Ashleigh e Sandra hanno deciso che la creazione di uno spazio fisico in cui le persone potessero provare i vestiti e sperimentare il marchio di persona valesse l'investimento.
I co-fondatori di Zuri sembrano entusiasti della risposta finora. Dopo essere passati dall'avvio di un piccolo progetto collaterale alla firma di un contratto di locazione a Manhattan in così poco tempo, il duo è ansioso di vedere dove andrà il marchio. "Vogliamo continuare a crescere al nostro ritmo", afferma Ashleigh.
Parole di Amanda Sperber
Fotografie per gentile concessione di Zuri