Scoperto: come questo veterano dell'esercito ha combattuto per uscire da un'imboscata finanziaria

In questa serie parlo con persone che sanno come ci si sente disperati. Mentre ora stanno sbocciando verso il successo, questi fondatori condividono con me le loro lotte finanziarie profondamente personali e le lezioni apprese sulla via del ritorno al nero.

---

Il boom del business dei fagioli di Carl Churchill è stato lanciato in una "data di buon auspicio" nel 2010: l'11 settembre. Per questo veterano dell'esercito americano, la data è servita a ricordare il suo passato e ciò per cui ha combattuto. I giorni di schieramento di Carl sono alle sue spalle e sta invece lavorando fianco a fianco con sua moglie, Lori, nel loro caffè di Salt Lake City, Alpha Coffee. Ma il loro sforzo di restituzione, Coffee for Troops, un programma che ha già inviato 16.000 sacchi di fagioli alle unità estere, assicura che il cuore di Carl non sia mai lontano dalla prima linea.

Alpha Coffee è nato come tattica di sopravvivenza. Quando la recessione del 2008 ha colpito e Carl ha perso il lavoro, la sua famiglia ha vissuto grazie alla diminuzione dei risparmi di emergenza, vendendo i propri beni per rimanere a galla. Quindi, hanno cambiato il loro piano di battaglia: avrebbero incassato i loro 401 (k) e venduto i chicchi di caffè. I Churchill fecero crescere lentamente il loro business online dal loro seminterrato e trasformandolo in una fiorente vetrina fisica. Hanno anche recuperato gran parte del loro vecchio stile di vita, e Carl e Lori si danno da fare sette giorni su sette per mantenerlo così.

Qui, Carl spiega il lato positivo della perdita di quasi tutto e come la vita militare lo abbia aiutato a mettere tutto in prospettiva.

Nelle parole di Carlo:

Nel 1979 mi diplomai con un anno di anticipo al liceo e mi arruolai nell'esercito. Sono cresciuto tra i veterani del Vietnam: mio padre, i miei insegnanti di scuola, i miei allenatori. Ho ricevuto una borsa di studio e ho iniziato come privato di 17 anni. Ero a Desert Storm e in America Centrale a metà degli anni '80. Ero nei Balcani e ho fatto molti tour attraverso il Medio Oriente e il Nord Africa. Ho finito per fare 21 anni in totale nell'esercito prima di ritirarmi da colonnello.

Non vengo da una famiglia benestante. Avevamo lavorato davvero, davvero duramente per arrivare dove eravamo.

Dopo essere uscito dal servizio attivo, ho scoperto che, poiché ero stato in piccole unità altamente specializzate in cui eri molto vicino - letteralmente le tue vite dipendevano dalle persone alla tua sinistra e alla tua destra - ero attratto dalle società di avvio. Sono entrato nel settore della tecnologia e delle telecomunicazioni e ho avuto molto successo. Molte aziende hanno finito per fallire o per essere acquisite, ma io ero sempre tipo "Ehi, salta su quel cavallo".

Nel 2004 sono entrato a far parte di una società di software di avvio che operava nel settore dei mutui edili. I nostri clienti erano tutte le principali banche. Siamo cresciuti fino a circa 150 persone. Stavamo impazzendo perché l'economia era in piena espansione e sono stato in grado di acquistare il 10% della proprietà dell'azienda per $ 75.000. A quel tempo, io e mia moglie stavamo andando molto bene. Bella casa, ragazzi nelle scuole private. Avevamo un Land Cruiser e una BMW. Non vengo da una famiglia benestante, abbiamo lavorato molto, molto duramente per arrivare dove eravamo.

Intorno al 2008, avevamo un'offerta di 10 milioni di dollari per l'azienda e ho pensato: "Ecco fatto. Ecco l'uscita". Poi, durante le trattative, il mio partner, che possedeva il 56%, ha deciso di rifiutare l'offerta. Circa sei mesi dopo, iniziò la recessione. In realtà stavamo facendo un viaggio a Dublino seduti in aeroporto quando l'abbiamo scoperto. La CNN era in TV e l'audio era spento, ma si potevano leggere i sottotitoli: "Il mercato azionario è crollato". "Il commercio è cessato". "Crollo dei mutui subprime". Ho guardato mia moglie e ho detto: "Non va bene".

Ho iniziato immediatamente a comprare il mio curriculum, ma la recessione stava appena prendendo piede, in discesa.

Entro sei mesi, l'azienda è stata chiusa. Ho iniziato immediatamente a comprare il mio curriculum, ma la recessione stava appena prendendo piede, in discesa. Ho intervistato per diverse posizioni e ce l'avrei fatta attraverso diversi round di interviste. Poi dicevano: "Eri il nostro miglior candidato, ma c'è stato un blocco delle assunzioni". Ho iniziato a fare domanda per lavori di livello inferiore, ma tutti dicevano: "Sei troppo qualificato".

Fortunatamente, avevamo un fondo di risparmio di emergenza, quindi siamo riusciti a pagare il mutuo. Pensavamo che il risparmio sarebbe durato sei mesi. Ma dopo circa tre mesi senza busta paga, inizi a capire che le cose non vanno bene. Stavamo tirando fuori i nostri figli dalle scuole private e vendendo le nostre auto. Eravamo letteralmente a un punto in cui stavamo vendendo in cantiere solo per avere un po' di soldi in più. E c'erano volte in cui dicevo: "Tutto ciò che abbiamo in dispensa in questo momento deve durare fino alla prossima settimana, quindi diventiamo creativi". A volte stavamo solo effettuando pagamenti minimi con carte di credito per acquistare generi alimentari. Durante quel periodo ci siamo indebitati di circa $ 100.000 cercando di tenere tutto insieme e non perdere la casa.

Abbiamo fatto quello che non consiglio a nessuno di fare mai: abbiamo incassato i nostri 401(k).

È stata un'imboscata finanziaria. Nell'esercito, se sei in un'imboscata, devi muoverti. Se rimani bloccato e te ne stai lì, alla fine morirai. La tua ultima opzione è quella di indossare la tua arma e caricare tra i denti dell'imboscata. Quindi, abbiamo fatto quello che non consiglio a nessuno di fare mai: abbiamo incassato i nostri 401(k). Dopo sanzioni e tasse, una buona fetta di cambiamento si trasforma in non molti soldi. Abbiamo deciso che se non fossi riuscito a trovare un lavoro durante la recessione, allora ne avrei creato uno. Così, abbiamo avviato la nostra azienda.

Alla fine ho trovato un lavoro come mediatore di mutui, che è stato davvero difficile durante la recessione perché nessuno poteva qualificarsi e nessuno stava comprando nuove case. Mi ci sono voluti circa sei mesi prima di ricevere il mio primo assegno di commissione. Lo facevo durante il giorno mentre Lori e i bambini si occupavano degli ordini. E la sera, mi collegavo online e cercavo di costruire il business. Lo abbiamo fatto per diversi anni.

Sembrava che fossimo una grande azienda con un magazzino ma operavamo fuori dal seminterrato. E non guadagnavamo abbastanza per lasciare gli altri miei lavori. Ma ce l'abbiamo fatta, e non ci siamo mai arresi. Poi, nel 2017, abbiamo aperto una caffetteria e ho lasciato il mio lavoro a tempo pieno. Siamo a un punto in cui quest'anno faremo un milione di dollari di entrate.

Una volta che sei stato a combattere, tutto il resto è un inconveniente.

Passare attraverso il processo di perdere praticamente tutto è stato davvero di grande impatto per noi. I nostri figli all'epoca erano adolescenti. Ci sono stati momenti in cui erano davvero matti e dicevano: "Siamo poveri e fa schifo non poter fare queste cose che tutti i nostri amici possono fare". Molti dei ragazzi con cui andavano a scuola erano abbastanza benestanti, quindi penso che il contrasto abbia giocato davvero per loro. Ripensandoci, però, è stata un'esperienza davvero fantastica. Vedo che entrambi i ragazzi ora sono molto attenti ai loro soldi.

È stato un viaggio lungo e contorto. Non è che come imprenditore ti senti mai come se fossi arrivato dove puoi rilassarti. Devi solo continuare a combattere ogni giorno. Ma una volta che sei stato a combattere, tutto il resto è un inconveniente. Ci sentiamo davvero bene per dove siamo ora. Stiamo pagando il nostro mutuo. Stiamo aggiungendo vantaggi per i nostri dipendenti. Stiamo facendo del bene alla comunità. I nostri figli ci stimano e sono molto orgogliosi dell'attività che abbiamo costruito come famiglia. E sì, è una cosa grandiosa.

Illustrazione del tedesco Gonzalez