Scoperto: il fondatore di KOTN parla di tempi duri e magliette morbide

In questa serie parlo con persone che sanno come ci si sente disperati. Mentre ora stanno sbocciando verso il successo, questi fondatori condividono con me le loro lotte finanziarie profondamente personali e le lezioni apprese sulla via del ritorno al nero.

Benjamin Sehl non è ancora sicuro di "ce l'ha fatta". Ma dopo anni passati a costruire KOTN dal seminterrato dei suoceri e trasformarlo in un potente marchio di impatto sociale con due negozi al dettaglio, ammetterà con cautela che si sente di successo. E il successo per lui non è necessariamente definito dalle finanze. Sebbene lui e sua moglie e socio in affari Mackenzie Yeates non vivano più nel seminterrato dei suoi genitori, non sono sicuramente ricchi, dice.

Il successo ha preso una forma diversa: il marchio Egyptian Cotton Basics ha contribuito a rivitalizzare l'industria del cotone in Egitto, lavorando direttamente con gli agricoltori per fornire salari equi e una migliore qualità della vita. Attraverso KOTN, Ben, Mackenzie e il loro partner Rami Helali hanno finanziato quasi 700 fattorie e cinque scuole in aree del paese che altrimenti non avrebbero accesso all'istruzione.

L'esposizione di Ben alla vita dei contadini in Egitto lo ha aiutato ad acquisire una prospettiva legata alle sue stesse lotte. Qui, parla di rimanere senza soldi (più di una volta), assicurarsi finanziamenti (poi perderli) e quella volta la base di fan di The Weeknd ha quasi chiuso il pop-up di KOTN.

Nelle parole di Ben:

Ho avuto una vita piuttosto fantastica crescendo, devo ammetterlo. In realtà ho avuto un sacco di cose abbastanza facili. È stato davvero fantastico ma, allo stesso tempo, non so se mi abbia preparato per com'era veramente l'imprenditorialità.

A gennaio 2014 mi sono trasferito da Toronto a New York perché la mia attuale moglie e socio in affari, Mackenzie, viveva lì. Ho accettato il primo lavoro che mi è capitato. Sono stato travolto dalla startup, dal successo di tutto, ma c'erano segnali di allarme anche in quella prima settimana. Quando ho effettivamente ottenuto il mio numero di previdenza sociale statunitense, la società non aveva soldi. Sono tre mesi che vivo a New York e non sono stato pagato. E non sono riuscito a ottenere una carta di credito statunitense. Una notte, ricordo di essere uscito con il mio amico e non avevo abbastanza soldi per il transito. Era mezzanotte a Brooklyn e alla fine dovevo camminare per 70 isolati verso casa. È stato piuttosto terribile.

Penso che essere finanziariamente al ribasso sia stato davvero utile in termini di rimettermi in marcia.

Sei mesi dopo che ho iniziato, la startup in cui lavoravo ha detto che avrebbero dovuto lasciarmi andare. Questo essenzialmente ha rovinato la mia carriera lavorativa a New York per il resto del tempo. Mi sono trasferito a casa a Toronto a dicembre e ho finito per trasferirmi nel seminterrato dei genitori di Mackenzie. Ho trovato lavoro in questa grande azienda tre giorni alla settimana. Erano abbastanza soldi per poter almeno vivere.

Mentre ero a New York, stavo pensando a un'azienda di abbigliamento come progetto collaterale. Non ne avevo esperienza e ne ho parlato con Mackenzie e con il mio amico Rami che era anche lui stufo del suo lavoro. Era davvero entusiasta di questo. Poi, quando sono stato licenziato, ho detto: "Va bene, ora dobbiamo farlo accadere". Penso che essere finanziariamente al ribasso sia stato davvero utile in termini di rimettermi in marcia.

Dopo aver lanciato KOTN, ci siamo detti: "Ora sarà grandioso". Ma poi la realtà prende il sopravvento. Avevamo convinto mia moglie a lasciare il lavoro e tornare a Toronto e io e lei abbiamo aperto uno studio di design per poterci pagare i conti. Ci siamo solo dati da fare: abbiamo vissuto e lavorato in quel seminterrato per un anno e mezzo mettendo insieme tutti i soldi che potevamo. Il nostro letto era in un angolo, scatole in un altro angolo, e abbiamo lavorato da una scrivania condivisa che si trovava nel mezzo della stanza. Guardando indietro, è stata davvero dura. E inutile dire che quell'accordo non durò a lungo. Ma penso che in termini di costruzione del mio personaggio, spogliando il mio ego e anche solo divertendomi, sia stato uno dei momenti migliori della mia vita.

Stavamo crescendo molto velocemente, relativamente, circa il 30% al mese, il che sembra incredibile. È come, "Wow, voi ragazzi dovete essere ricchi ora". Ma in realtà è davvero difficile quando realizzi prodotti fisici. Se stai crescendo velocemente, ora devi creare abbastanza prodotti per rimanere in stock. E quando sei piccolo, le persone non hanno la pazienza di aspettare che tu torni in magazzino. Quando parli anche con gli investitori, loro dicono: "Devi risolvere questo problema azionario".

A questo punto penso di avere $ 20.000 o $ 30.000 di debito con carta di credito. È stato piuttosto brutale.

Alla fine abbiamo dovuto prendere in prestito denaro da amici e parenti. Mackenzie ed io abbiamo investito tutti i soldi che avevamo dai progetti dei nostri clienti in KOTN. In quel periodo, ho lasciato i miei altri progetti e siamo andati all in. Non riesco a ricordare come diavolo avessimo i soldi per fare qualcosa. Successivamente ci siamo trasferiti fuori dal seminterrato, quindi avevamo anche l'affitto da pagare. A questo punto, penso di avere $ 20.000 o $ 30.000 di debito con carta di credito. È stato piuttosto brutale.

Alla fine, abbiamo incontrato un piccolo gruppo di venture capital di questa grande banca canadese che si concentrava su progetti di impatto sociale. Stavamo parlando con questi investitori e stava andando abbastanza bene, ma era la prima volta che raccoglievamo fondi e non sapevamo esattamente la strada da prendere. Le cose si trascinarono per otto o nove mesi.

Poi, nell'ottobre 2016, ci sono state alcune cose incredibili che sarebbero dovute accadere tutte in una settimana. Abbiamo ricevuto il nostro primo grande ordine dal [grande magazzino canadese di lusso] Holt Renfrew. Abbiamo detto loro che stavamo lavorando su una linea per bambini e che se volevano diventare esclusivi con noi avremmo potuto farlo (non avevamo alcuna linea per bambini). Hanno accettato e ci hanno pagato la metà in anticipo e abbiamo fatto in modo che la nostra gente capisse come fare i vestiti per bambini.

Non avevamo abbastanza soldi per pagare un imballaggio adeguato, quindi abbiamo finito per fabbricare a mano ogni scatola.

La roba per bambini doveva arrivare lunedì, l'ordine doveva arrivare mercoledì e il finanziamento doveva arrivare venerdì sera prima. Il venerdì sera arriva e alla fine non è successo. Il comitato ha detto: “In realtà non possiamo lavorare in Egitto. È un rischio troppo alto in questo momento". Boom, era sparito così.

Poi arriva domenica notte e scopriamo che un aereo russo è caduto sul Sinai e che Egypt Air ha cancellato tutti i voli cargo in entrata e in uscita dal paese. Quindi non possiamo ricevere il nostro pacco. Lunedì mattina, Rami è andato con tre valigie vuote, le ha riempite di tutine per bambini, si è voltato, è tornato subito sul volo ed è tornato a casa.

Siamo stati svegli tutta la notte. Non avevamo abbastanza soldi per pagare un imballaggio adeguato, quindi abbiamo finito per fabbricare a mano ogni scatola. Siamo riusciti a ricevere l'ordine 30 minuti prima della data di scadenza.

Da qualche parte nel mezzo di tutto questo, abbiamo anche lanciato un pop-up. Quel fine settimana, The Weeknd, il cantante, stava facendo un pop-up a Toronto e sarebbe stato nel retro dello stesso spazio. [Le persone che affittavano lo spazio] ci stavano davvero vendendo che questo avrebbe portato così tante persone. Ma alla fine non è stato così. Era una formazione massiccia di adolescenti: fan e fan lì per il Weeknd. Siamo rimasti lì per sei ore e i veri clienti non potevano entrare. Dovevo andare a parlare con le guardie ogni volta per far entrare le persone nel nostro spazio, il che era semplicemente pazzesco.

Quelle volte, direi che sono stati alcuni dei migliori due anni della mia vita, anche se sono stati così difficili.

Quello è stato un periodo di tempo che non dimenticherò mai, è stato questo yo-yo di folle euforia fino alla pura disperazione, ogni 12 ore per nove giorni. Ogni giorno è stato il più felice e il più triste in cui sia mai stato durante tutto l'anno. Penso che questo abbia davvero messo la grinta in tutti noi.

Quelle volte, direi che sono stati alcuni dei migliori due anni della mia vita, anche se sono stati così difficili. Dimostra solo quello che puoi fare. Crescendo, ho avuto alcune difficoltà di apprendimento a scuola. Colpisce la tua autostima e autodisciplina e ciò che pensi di poter effettivamente gestire. Quei due anni furono una sorta di svolta nella mia vita. Mi hanno mostrato che non hai bisogno di nessuna di queste cose di cui pensavi di aver bisogno. E l'esperienza ha aiutato io e mia moglie a legare in un modo piuttosto folle, in un modo che non troverai nella maggior parte delle relazioni.

Dal punto di vista finanziario, non stiamo ridendo, ma non siamo nemmeno in gravi difficoltà. Mi sento di successo, però. I progetti di impatto sociale che abbiamo realizzato sono sempre motivo di orgoglio per me. Il mio giorno peggiore oggi è il mio giorno migliore di cinque anni fa. Allora, chi può davvero lamentarsi?