L'avvocato diventato produttore di asce e altri fondatori unici di Portland, nel Maine
Pubblicato: 2019-04-25Se trascorri abbastanza tempo nel Porto Vecchio, il suono dei gabbiani diventa un rumore bianco, occasionalmente punteggiato da una nave piena di turisti che annuncia il suo arrivo. Sono tutti qui a Portland, nel Maine, uccelli e umani allo stesso modo, per il cibo. Ma c'è di più in questa città del New England oltre alla sua rinomata e pluripremiata scena culinaria. Quando la neve si scioglie ogni anno, la popolazione aumenta mentre Portland attira i visitatori via terra e mare nelle sue pittoresche strade di ciottoli e nell'aria salata dell'estate per assaggiare, toccare e provare cose fatte localmente.
Portland è il "giusto" tra alcune delle parti più tranquille del New England e Boston, una città 10 volte più grande. E i proprietari di piccole imprese offrono ai turisti ancora più motivi per restare: ho soggiornato in un B&B accogliente nel West End, poi ho consumato tapas e jazz in Congress Street prima di passeggiare lungo i suoi blocchi densamente popolati di ristoranti, bar e negozi vintage. A Old Port, ho visitato i negozi di architettura e lifestyle del 19° secolo prima di sedermi per un cocktail "Lumbersexual" alla Vena's Fizz House.
La proprietaria di un negozio locale Johanna Corman afferma di sentirsi supportata dalla comunità imprenditoriale ed è chiaro che la città celebra le piccole imprese, ma alcuni avvertono che qui gli affitti sono diventati costosi. È difficile assumere brave persone per questo motivo, afferma il co-fondatore di Brant & Cochran, Mark Ferguson. La sua attività fa parte di Maine Outdoor Brands, un'organizzazione dedicata in parte ad aumentare il profilo dello stato e ad attirare i giovani a lavorare e trasferirsi qui.
Nonostante le sfide, Portland continua ad attrarre produttori e chef, birrai e artisti e una mentalità imprenditoriale. Abbiamo parlato con sei creativi su entrambi i lati della baia per scoprire perché fanno affari a Portland, nel Maine e da nessun'altra parte.
Gli improbabili baristi
Il Vena's Fizz House non è il tipico bar: chiude ogni sera non oltre le 23:00. Questo perché Johanna e Steve Corman hanno aperto la loro prima attività insieme, un emporio di cocktail che è in parte bar e in parte negozio al dettaglio, quando avevano entrambi 50 anni. "Non riesco a stare alzata", dice Johanna. "Quando abbiamo iniziato, eravamo tipo, 'Siamo troppo vecchi per quello'".
La mossa è arrivata dopo che Steve ha perso il lavoro di insegnante a causa dei tagli al budget per l'istruzione. Allo stesso tempo, Johanna ha notato che le bevande nelle riviste di cibo erano meravigliose, ma non aveva idea di come trovare metà degli ingredienti a Portland. E c'era una lacuna nella solida offerta di cibi e bevande della zona: i cocktail bar. "Non abbiamo mai fatto bevande in vita nostra", dice Johanna. "Ma eravamo entrambi insegnanti, siamo bravi nell'apprendimento e nella ricerca".
Ci pizzichiamo ogni giorno. È qualcosa che mai e poi mai avremmo immaginato in un milione di anni.
Sebbene non fosse mai stata un'imprenditrice prima di aprire Vena's, Johanna dice di aver sempre avuto uno spirito imprenditoriale e un talento per lo sviluppo di prodotti. Mentre lavorava nella fattoria delle mele della sua famiglia decenni prima, ha inventato uno sciroppo di mele per evitare che il sidro invenduto andasse sprecato. Quello sciroppo alla fine avrebbe ispirato un cocktail di Vena. "[Era] il nostro primo drink ed è ancora nel menu", dice Johanna.
Nonostante le sfide legate all'apertura di un bar senza esperienza, Vena's festeggerà il suo sesto anno di attività nel 2019. "Ci pizzichiamo ogni giorno", afferma Johanna. "È qualcosa che mai e poi mai avremmo immaginato in un milione di anni."
Il re dello stile di Portland
Sebbene Portland Trading Co. , con la sua splendida curatela e la sua colonna sonora esplosiva, sia un'esperienza per tutti i tuoi sensi, il suo proprietario, Kazeem Lawal, è la prima cosa che noti. Il suo acuto senso dello stile, influenzato da tutti i luoghi in cui ha vissuto prima, comprese New York e la Nigeria, è decisamente suo. Mi esorta immediatamente a provare una tuta, una della linea di Portland Trading Co.. È fatto proprio qui nel Maine, mi dice, proprio come quasi ogni altro capo del negozio.
Il negozio del centro di Kazeem è un miscuglio di reperti legati allo stile di vita, pezzi vintage selezionati e prodotti di buon gusto a tema Maine (come le asce Brant e Cochran prodotte localmente), ma il suo occhio per la moda fa davvero brillare lo spazio. Interrompe la nostra conversazione per scherzare con un cliente adolescente che fruga tra imponenti pile di LP. "Sei troppo giovane per quelli", dice. "Oh, e non sono in vendita."
Un tipo di vita più lento
Jeff Lauzier ha insegnato nel centro di Boston prima che la sua scuola fosse riorganizzata e iniziasse ad ammettere i bambini di periferia. Il suo impulso a lasciare l'insegnamento? "Mi sono reso conto che odiavo i genitori", dice Jeff. Nel 2001, ha lasciato Boston per una vita più lenta, a soli 40 minuti da Portland, ed è diventato partner di Joseph's, un negozio di abbigliamento maschile di lusso a Old Port. Dieci anni dopo, Jeff iniziò a sperimentare con la serigrafia, lanciando quello che sarebbe diventato Loyal Citizen come un trambusto laterale esaurito da Joseph's. "Sono un ragazzo pratico", dice.
Un cenno all'orgoglio del New England e all'interesse di Jeff per la storia, Loyal Citizen è noto per le sue magliette con disegni nautici, eredità del Maine e personaggi politici del passato, tutti ancora stampati a mano nel seminterrato di Jeff. Nel 2015, lui e i suoi partner, Julian Redman e Brock Foreman, hanno deciso di lanciare un pop-up, testando la fattibilità del marchio in un ambiente di vendita al dettaglio. In soli due mesi, hanno guadagnato $ 50.000. "Non siamo riusciti a stampare abbastanza velocemente e abbiamo effettivamente esaurito il prodotto", afferma Jeff. "[Questo ci ha fatto] capire che probabilmente c'era un mercato per quello che volevamo fare".
Questa attività era un progetto collaterale che si è trasformato in qualcosa di più grande.
Loyal Citizen si trasferì in uno spazio dedicato quello stesso anno, proprio in fondo alla strada da Joseph's, dove si espansero per trasportare stampe, borse prodotte localmente e balsamo per barba (quest'ultimo anch'esso realizzato a mano da Jeff). Nel 2018, Jeff dice che lui e il team stavano già iniziando a mettere in discussione l'ubicazione fisica, poiché gli affitti sono aumentati vertiginosamente nell'area. Se il negozio si trasferisse in una strada con un traffico pedonale migliore, l'affitto raddoppierebbe. "E sono un sacco di magliette [da vendere]", dice Jeff. Dalla mia visita nell'estate del 2018 e quattro anni dopo l'apertura dei battenti, Loyal Citizen ha chiuso la sua attività di vendita al dettaglio per concentrarsi sul suo negozio online.
Un sedicente maniaco del controllo, Jeff ha ancora le mani in molti aspetti dell'attività, in equilibrio con le sue ore da Joseph e il tempo per la sua famiglia. "Se dormo cinque ore a notte, è molto", dice. Ma Loyal Citizen è anche il suo sfogo creativo. "Questa attività è stata un progetto collaterale che si è trasformato in qualcosa di più grande", afferma. "Non andrò in pensione a breve".
"Cosa fai per divertirti?" Chiedo.
"Stampa magliette", dice Jeff.
Caffè con una causa
Mike Mwenedata si è trasferito a Portland nel 2010 e dice di essere stato attratto qui dal "gruppo eclettico di artisti e persone di talento". Ha incontrato Nick Mazuroski in una palestra di Portland nel 2013 e i due hanno discusso dei loro interessi condivisi per la sostenibilità e l'aiuto agli altri. Cominciò a prendere forma un'idea: avrebbero unito le loro risorse - il background di Nick nel mondo degli affari e delle energie rinnovabili e il legame di Mike con il suo paese natale, il Ruanda - per costruire un modello di caffè migliore dal campo alla tazza. "Crescendo, sapevo che avevamo un buon caffè", dice Mike, "ma ho sempre visto che la gente era povera nelle piantagioni di caffè".
L'azienda che ne risulta, Rwanda Bean , si procura i chicchi dal paese d'origine di Mike, fornendo non solo salari equi, ma anche investendo metà dei suoi profitti nell'arricchire la vita dei coltivatori di caffè. Finora, hanno fornito l'assicurazione sanitaria a più di 1500 agricoltori e hanno contribuito a progetti per l'acqua.
Nel 2018, il Rwanda Bean è stato lanciato come caffetteria a South Portland, che funge anche da centro di imballaggio e distribuzione dell'azienda, e subito dopo ha aperto la sua seconda sede a Deering Center . "Siamo stati davvero fortunati ad avere una grande rete qui", dice Nick della loro comunità nel Maine. Quella rete aiuta le aziende come la loro a rimanere a galla nei mesi più freddi e più lenti, afferma Mike. "Siamo guidati a livello locale e sopravviviamo sostenendoci a vicenda".
Dove la terra incontra il mare
Mentre lavorava nel marketing e nella pubblicità a New York nei primi anni, Lisa iniziò a dilettarsi con le fragranze nella sua cucina. L'esperimento l'ha portata a sviluppare prodotti per la toelettatura maschile prima che l'industria decollasse. "Non sapevo nulla del business della cura della pelle", dice, ma nel 2007, mentre si trasferì da Brooklyn a Portland, iniziò a vendere i suoi prodotti attraverso un mercato online. È nato il Portland General Store, che prende il nome dalla sua nuova casa.
All'inizio dell'attività, Lisa gestiva personalmente ogni elemento del Portland General, con l'aiuto del suo esperto socio in affari, dalla casa di città della coppia. "Tutto è stato avviato", dice. Ha bilanciato l'essere una mamma di bambini piccoli con una scuola per infermieri a tempo pieno e tutte le esigenze della sua piccola impresa in crescita. Quando ha iniziato a prendere il controllo dell'intera cucina, ha capito che qualcosa doveva dare. "[Stavamo] usando il vialetto di qualcun altro per lasciare i pallet", dice. "Era solo un incubo".
Ero nel posto giusto al momento giusto, perché era appena prima dell'intera tradizione, piccolo lotto, movimento di fabbricazione americana.
Lisa alla fine ha lasciato la scuola per infermieri per gestire la sua attività a tempo pieno e il marchio è passato da un mercato al proprio negozio online dedicato. Nel 2012 ha trasferito le attività in un edificio industriale a Old Port. Quella posizione, dove si trova ancora oggi Portland General, è in parte uno spazio di produzione e in parte un negozio al dettaglio, grazie alla sua facciata a livello della strada con enormi finestre. Lisa dice che deve il suo successo al tempismo: "Ero nel posto giusto al momento giusto, perché era appena prima dell'intera eredità, piccolo lotto, movimento di fabbricazione americana".
Oggi, la toelettatura maschile è enorme - si prevede che crescerà fino a diventare un'industria da 78,6 miliardi di dollari entro il 2023 - e l'attività di Lisa si è presto impadronita della sua fetta di torta. "E gli uomini, se trovano qualcosa e funziona, si attengono ad esso", dice. "Non vogliono essere disturbati dalla caccia in giro." Nel 2019, Portland General ha fatto una mossa coraggiosa per cambiare il marchio dopo oltre un decennio di attività per riflettere meglio l'attuale cliente del marchio. Al suo posto è stato lanciato Land Meets Sea , agnostico rispetto al genere, ancora incentrato su fragranze, prodotti per la cura della pelle e per il corpo in piccoli lotti ispirati al Maine.
Riportare le asce
Dall'altra parte della Casco Bay a South Portland, l'ex avvocato e fondatore di una società di software Mark Ferguson ha preso una svolta a sinistra da un tipico percorso di pensionamento e ha imparato un nuovo mestiere: creare asce. Dopo che suo fratello, Steve, ha cercato di trovare un'ascia di fabbricazione americana per il suo figlioccio (ma non ci è riuscito), Mark ha lanciato Brant e Cochran sia con Steve (uno psicologo scolastico) che con il loro amico Barry Worthing (un ex infermiera del pronto soccorso). All'epoca, dice Mark, nessuno produceva davvero asce a livello nazionale. Lui e suo fratello, tuttavia, avevano nel sangue la costruzione di utensili e hanno chiamato il marchio per un'attività di proprietà di loro nonno negli anni '70.
Il trio ha iniziato in un makerspace, restaurando vecchie asce per avere un'idea del mestiere, prima di trasferirsi nel loro attuale laboratorio - inondato di poster rock, un dipinto di Elvis in velluto e cimeli di ascia vintage - dove ora producono i propri prodotti. Hanno raccolto $ 27.000 in una campagna di crowdfunding che li ha aiutati a permettersi quello spazio e ad acquistare nuove attrezzature. La loro ascia da campo si basa su un modello originale tradizionalmente realizzato nel Maine ed è l'unica del suo genere attualmente forgiata localmente, afferma Mark. Ciascuno è stampigliato con l'anno di fabbricazione e le iniziali del temperatore. “E' un omaggio ai vecchi produttori”, dice Mark.
Brant & Cochran è supportato da una generazione più giovane che secondo Mark conosce il valore di spendere $ 250 per un'ascia a causa della sua storia e maestria, piuttosto che acquistare una versione da $ 45 in una catena di negozi. Gli uomini stanno ancora cercando di capire il loro cliente, anche se "[stiamo] imparando mentre procediamo", dice Mark. Nel 2019, Mark prevede di iniziare a produrre le proprie maniglie, espandere la sua linea di asce prodotte nel Maine e spostare Brant & Cochran in uno spazio di produzione più ampio. "L'obiettivo è avere qualcosa in mano che si senta bene alla fine della giornata", afferma Mark. "Non guadagneremo un miliardo di dollari facendo questo."
L'obiettivo è avere qualcosa in mano che si senta bene alla fine della giornata.
Nel frattempo, stanno imparando da alcuni dei loro più grandi sostenitori: la loro sorella, per esempio, ha suggerito che il marketing di Brant e Cochran non piaceva alle donne e aiutava a scattare foto di se stessa usando l'ascia durante i viaggi in campeggio. La risposta di Marco? "[Ero] tipo 'è abbastanza intelligente, Karen, per una sorellina'".
Immagine in primo piano di Veronica Grech