La storia dell'avvio di SendGrid con il co-fondatore Isaac Saldana

SendGrid ha recentemente chiuso un round di finanziamento di serie D da 33 milioni di dollari e ora vanta più di 350 dipendenti e un ufficio nuovissimo e all'avanguardia nel centro di Denver. Tuttavia, le umili origini di SendGrid derivano da tre fondatori appassionati, Isaac Saldana, Tim Jenkins e Jose Lopez, che hanno deciso di risolvere il problema della consegna delle e-mail nel 2009.

Ho avuto l'opportunità di parlare con Isaac Saldana, uno dei tre co-fondatori di SendGrid e il primo CEO dell'azienda, per discutere di come è stata avviata l'attività. Durante la nostra conversazione approfondita, abbiamo discusso del passato di Isaac come imprenditore, delle sue motivazioni per avviare SendGrid, trovare l'adattamento iniziale del prodotto al mercato e le chiavi del successo finale di SendGrid. La storia e lo sguardo sulla mentalità di Saldana che segue saranno sicuramente inestimabili sia per gli aspiranti imprenditori che per i professionisti esperti.

Prima che ci fosse SendGrid...

Per un fondatore di tale successo, Saldana è straordinariamente umile e attribuisce gran parte del suo successo alla fortuna.

“Questa cosa è difficile e non verrà data, ma considera che molto è fortuna e solo una parte del processo. Quindi, se non crei mai una startup di successo, non significa nulla. Significa solo che non sei stato fortunato come l'altra persona. Isacco Saldana

Sebbene la fortuna fosse certamente parte dell'equazione, l'obiettivo di Saldana era identificare oggettivamente il motivo per cui i fondatori di SendGrid sono stati in grado di avere successo nonostante le probabilità sfavorevoli delle startup. Per Saldana, la curiosità e la perseveranza sono state determinanti per identificare un problema diffuso e impegnativo e formare la squadra giusta per costruire una soluzione.

Considera che SendGrid è stata la quarta startup di Saldana. Per metterlo in prospettiva, Saldana aveva lavorato su startup "fallite" per sei anni prima ancora di iniziare su SendGrid, il che non suona fortunato con il senno di poi. Sebbene tutte queste aziende abbiano fallito dal punto di vista finanziario, hanno fornito un'esperienza inestimabile che avrebbe portato al successo di SendGrid per una serie di motivi.

• Saldana ha sviluppato rapporti di lavoro significativi nella gestione di startup con il co-fondatore di SendGrid Jose Lopez e il quinto dipendente di SendGrid, Elmer Thomas.
• Saldana, Lopez e Thomas hanno imparato dagli errori che avevano commesso nelle attività precedenti.
• Saldana ha riscontrato un punto dolente ricorrente nella consegna delle e-mail in tutte le sue precedenti startup, che alla fine lo avrebbe portato a fondare SendGrid.

Identificare un problema e il segno di un'idea di avvio promettente

I co-fondatori di SendGrid Tim Jenkins, Isaac Saldana e Jose Lopez

SendGrid era unico rispetto alle precedenti idee di avvio di Saldana perché, nel caso di SendGrid, Saldana stava tentando di porre rimedio a un problema che stava vivendo personalmente piuttosto che capitalizzare una lacuna percepita nel mercato. Ciascuna delle precedenti startup di Saldana ha lottato con la consegna delle e-mail. Saldana aveva scoperto che, nel tentativo di combattere l'enorme volume di spam, i provider di cassette postali stavano inavvertitamente filtrando le e-mail legittime come spam, impedendo ai messaggi di raggiungere i destinatari previsti.

Saldana sapeva di essere coinvolto in qualcosa a causa di quanto fosse difficile risolvere il problema. Dopo innumerevoli tentativi per eliminare il problema, la consegna delle e-mail ha continuato a sollevare la sua brutta testa. In qualità di ingegnere appassionato, Saldana era determinata a trovare una soluzione al suo fastidioso problema e alla fine ha gettato le basi per SendGrid.

Rilasciare un MVP e sollecitare il feedback dei clienti

Dopo aver creato una soluzione al suo problema (il suo MVP o Minimum Viable Product), Saldana ha visitato forum online sull'hosting cloud per vedere se altri stavano vivendo lo stesso punto dolente. In quanto appassionato di cloud hosting, Saldana ha partecipato regolarmente a questi tipi di forum e li ha considerati un canale promettente per connettersi con i provider di hosting per scoprire se potevano trarre vantaggio dalla soluzione che aveva creato.

La sua ipotesi era che se le aziende hanno problemi a inviare dagli indirizzi IP che otterrebbero dalle società di hosting, le società di hosting dovrebbero sentirlo dai loro clienti. Saldana ha continuato dicendo: "Pensavo che le società di hosting avessero almeno un'idea della posta elettronica [deliverability]", ha affermato Saldana. "Forse non ero chiaro sull'ipotesi, ma avevo un'idea e sono stato fortunato a indovinare bene".

Saldana ha quindi cercato il feedback del mercato per determinare se i clienti sarebbero stati disposti a pagare per la soluzione. Senza alcun finanziamento per commercializzare i suoi sforzi, ha pensato a una soluzione reciprocamente vantaggiosa: regalare gratuitamente il prodotto ai provider di hosting per venderlo ai loro clienti finali come offerta white label. In cambio, le società di hosting fornirebbero le risorse informatiche per eseguire il servizio. Data la natura delle loro attività, i fornitori di hosting avevano capacità extra per farlo, il che ha reso l'accordo vantaggioso per tutti. Sebbene Saldana non stesse facendo soldi in quel momento, stava imparando gratuitamente il mercato, il punto dolente e la soluzione.

Co-fondatori e Team

Dopo aver ottenuto la trazione iniziale, Saldana ha reclutato i suoi due co-fondatori. A causa della sua esperienza passata, non è stato difficile identificare le persone giuste per unirsi a lui. Saldana aveva lavorato con Tim Jenkins mentre studiava alla UC Riverside e poi in un ambiente professionale quando i due lavoravano insieme in un'azienda aerospaziale. Saldana e Jose Lopez avevano precedentemente lavorato insieme in due startup. La sfida era convincere Jenkins e Lopez che esisteva un problema reale, ma la trazione iniziale di Saldana ha dimostrato la notevole richiesta di questo tipo di servizio.

Saldana indica l'aggiunta dei suoi due co-fondatori come uno degli eventi più strumentali nella storia di SendGrid, spiegando che semplicemente non avrebbe potuto farcela senza di loro. Mentre erano in Techstars, Jenkins e Lopez hanno scritto la maggior parte del codice e costruito gran parte del prodotto mentre Saldana si occupava delle sue responsabilità come CEO, come la raccolta fondi e la comunicazione con i clienti. Saldana ha continuato dicendo che ottiene troppo merito per aver identificato il problema e afferma che i primi dipendenti hanno lavorato tanto e tanto quanto lui per far crescere SendGrid. Sembra che Saldana abbia un talento per trovare problemi, quindi fare ciò che è necessario per convincere persone incredibilmente intelligenti a unirsi a lui per risolvere quei problemi. Ha continuato a farlo mentre SendGrid è cresciuto e considera ogni fase di crescita come una nuova esperienza di apprendimento.

“Ho capito al primo business che avevamo bisogno di una grande squadra per far accadere le cose tecniche. Nella seconda attività, abbiamo ottenuto finanziamenti e la combinazione di una grande squadra e finanziamenti ha fatto una grande differenza, ma non pensavo che fosse abbastanza. Hai anche bisogno di grandi mentori in giro che ti aiutino a porre le domande che non pensi di porre. Isacco Saldana

Ripensando al suo viaggio imprenditoriale, Saldana afferma: "Ho capito durante la prima attività che avevamo bisogno di una grande squadra per far sì che le cose tecniche accadessero. Nella seconda attività, abbiamo ottenuto finanziamenti e la combinazione di una grande squadra e finanziamenti ha fatto una grande differenza, ma non pensavo che fosse abbastanza. Hai anche bisogno di grandi mentori in giro che ti aiutino a porre le domande che non pensi di porre.

Sebbene il potenziale di ricevere finanziamenti fosse interessante, il tutoraggio è stato il fattore trainante per candidarsi a Techstars . A quel tempo, l'e-mail era ancora relativamente nuova e Techstars offriva ottimi mentori sull'argomento e sulle parti non tecniche dell'azienda. Il tutoraggio fornito da Techstars si è rivelato inestimabile, in particolare per quanto riguarda i prezzi e il pitching. Da un punto di vista commerciale, i mentori hanno aiutato la giovane azienda a evitare fin dall'inizio gravi insidie ​​sui prezzi.

Saldana offre i seguenti consigli alle startup:

1. Inizia in piccolo. Concentrati su un'area specifica del tuo prodotto, su una persona o su un mercato target specifico.
2. Diventa il migliore al mondo in quell'unica cosa . L'obiettivo di SendGrid all'epoca era quello di diventare il "miglior servizio di consegna della posta elettronica basato su cloud per applicazioni web".
3. Una volta che sei il migliore al mondo, espandi il tuo prodotto/mercato/obiettivo .

Pensieri di chiusura

Quando ho chiesto a Saldana quale consiglio avrebbe dato a una versione più giovane di se stesso, era riluttante a fornirne qualcuno per paura di ostacolare il successo finale di SendGrid. Tuttavia, ha un consiglio pratico per gli aspiranti imprenditori: piuttosto che preoccuparsi della destinazione, goditi il ​​viaggio. Se trascorri del tempo a lavorare su problemi che ti appassionano, acquisirai conoscenze preziose e formerai relazioni durature che ti metteranno in grado di trarre vantaggio dalla fortuna se alla fine dovesse colpire.

Se sei interessato a come SendGrid aiuta le startup, leggi di più sul nostro programma Accelerate.

Foto di Aneta Ivanova su Unsplash