Poznaj trzyosobowy zespół stojący za globalną firmą produkującą upominki

Jest coś magicznego w łączeniu się z produktem i stojącymi za nim twórcami. W zeszłym roku dostałem donicę w kształcie dinozaura. Coś w jego dziwacznym projekcie od razu przykuło moją uwagę i musiałem wiedzieć wszystko o twórcach, którzy za nim stoją.

Odkryłem, że został stworzony przez Bitten Design i zgubiłem się na jego stronie internetowej, pożądając innych przedmiotów, które wyobrażałem sobie, że wypełnią mój dom. Podczas późniejszych podróży natknąłem się na produkty Bitten Design w sklepach na całym świecie i osobiście doświadczyłem globalnego śladu, jaki wywarł.

Podczas podróży do Holandii pod koniec 2019 r. odwiedziłem biuro Bitten Design w Utrechcie, aby porozmawiać z Dianą Paisis i Al Cuttell, dwoma jej założycielami, aby dowiedzieć się, jak zespół został ugryziony przez błąd projektowania i jak powstała firma.

Możesz posłuchać historii Bitten Design w tym specjalnym odcinku Shopify Masters :

Skok w przedsiębiorczość i bootstrapping

Utrecht, cichszy i bardziej osobliwy kuzyn Amsterdamu, to miasto otoczone kanałami i usiane średniowiecznymi budynkami; służy również jako idealne tło dla Diany i Ala ze względu na społeczność podobnie myślących twórców.

W ich biurze na dużej półce wypełnionej bujną zielenią znajdują się donice w kształcie astronautów, łodzi podwodnych i dinozaurów, prezentujące kolekcję ich prac i prototypy w toku. Ich przestrzeń robocza, wraz z wypełnionymi wzorami tablicami ogłoszeń, szafkami od podłogi do sufitu mieszczącymi prototypy i przestronnymi biurkami, jest miejscem narodzin ponad 40 nowo zaprojektowanych upominków każdego roku, które są sprzedawane w ponad 45 krajach.

Początki Bittena sięgają ponad dekady, kiedy Diana i Al pracowali w branży projektowania prezentów. Poznali Josa Reindersa, który został trzecim współzałożycielem Bitten, Jos Reinders, w ich poprzedniej firmie. „Wszyscy mieliśmy inny zestaw umiejętności i zdaliśmy sobie sprawę, że zarabiamy dużo pieniędzy dla innych ludzi” — mówi Al. Wraz z dążeniem do niezależności finansowej, pokusa twórczej wolności była dla trio kluczowym motywatorem do rozpoczęcia działalności. „Nie mamy żadnych zasad dotyczących tego, co możemy zrobić”, mówi Al. „To zależy od nas i to, co czujemy, jest w tym momencie na czasie”.

Skok wiary grupy w przedsiębiorczość był przerażający, pomimo początkowego uroku. Rozpoczęcie produkcji nowego przedmiotu wymagało formy, która zazwyczaj kosztowała zespół dziesiątki tysięcy dolarów. W rezultacie pieniądze zawsze były napięte. Al wspomina specyficzny, nerwowy moment z ich wczesnych dni, kiedy zwykła noc na mieście prawie przerodziła się w źródło poważnych napięć finansowych. „Mieliśmy krytyczny moment, kiedy spotkaliśmy jednego z naszych klientów w Hongkongu”, mówi Al. „Poprosili nas, żebyśmy zabrali ich na obiad i nałożyli ogromny rachunek. Jako firma nie mieliśmy nawet pieniędzy, aby to pokryć”. Posiłek okazał się opłacalną inwestycją, ponieważ klient do dziś jest świetnym partnerem.

Zespół przypisuje swoją długowieczność i stały wzrost sprzedaży rok do roku opracowaniu planu i utrzymywaniu kursu — bez względu na to, co mu się przytrafiło. Część tego planu obejmowała działalność jako firma handlowa oprócz prowadzenia Bitten. „Otrzymywaliśmy wytyczne projektowe od innych firm i wytwarzaliśmy ich produkty lub sprzedawaliśmy pomysły innym firmom” – mówi Diana.

Projekty te pozwoliły zespołowi rozwinąć relacje z dużymi dystrybutorami upominków, sprzedawcami detalicznymi i odsprzedawcami na całym świecie oraz wygenerowały dodatkowy strumień przychodów podczas budowania własnej marki. Ta ścieżka pozwoliła Bitten Design być hurtownikiem. „Mamy wielu sprzedawców korzystających z Shopify”, mówi Al. A po ponad dziesięciu latach funkcjonowania: „Wszystkie pieniądze w banku są nasze. Wszystkie zapasy w magazynie należą do nas. Jesteśmy całkowicie samowystarczalni”.

Znalezienie równowagi między kreatywnością a komercją

Marka Bitten opiera się na połączeniu kreatywnej pomysłowości i doskonałości operacyjnej. Diana jest projektantką, a Al i Jos zajmują się logistyką, prawem i finansami. „Każdy ma w sobie sprytne pomysły” — mówi Diana. „Ale urzeczywistnienie pomysłu i przekształcenie go w produkt jest trudną częścią”.

W przypadku smoczka do wąsów Bitten, Diana zainspirowała się ruchem Movember i uznała, że ​​produkt z pewnością będzie hitem. Jos i Al byli jednak niezdecydowani — i to nie dlatego, że nie wierzyli w atrakcyjność produktu. „Istnieje wiele przepisów dotyczących smoczków. Różne kraje mają różne zasady” – mówi Al. „W przypadku produktów dla dzieci musisz być bardzo ostrożny, ponieważ nic nie może się nie udać”.

Przed porzuceniem pomysłu na smoczek zespół pokazał jednemu ze swoich największych klientów makietę wydrukowaną w 3D. Klient od razu zakochał się w tym pomyśle. Bitten zajęło kolejne półtora roku, aby upewnić się, że jego materiały są zgodne ze wszystkimi wymogami prawnymi i ostatecznie przekształcić pomysł w opłacalny produkt. Podkreślając znaczenie dynamiki zespołu w realizacji tej koncepcji, Diana mówi: „Gdyby nie Jos lub Al, wpadłabym na ten pomysł, ale być może nie stworzyłam produktu”.

To zgrane trio pozostaje w ciągłej komunikacji i bierze pod uwagę logistykę oraz sprzedaż podczas opracowywania produktów, od zapewnienia trwałości i łatwej wysyłki produktów po rozszerzanie asortymentu produktów, które dobrze sobie radzą.

Jedna z ich najpopularniejszych linii obejmuje serię pluszowych zabawek o nazwie Huggables, a Diana każdego roku pracuje nad nowymi projektami dla nich: „Czy to jest całkowicie darmowe i artystyczne? Nie, nie jest – mówi Diana. „Ale z drugiej strony zrobię też nowe przedmioty, które nigdy nie powstały. To równowaga.” A ta równowaga między tworzeniem osobistych faworytów i osób, które podobają się publiczności, jest jednym z kluczowych powodów, dla których Bitten zdołał prosperować jako niezależna firma.

Wybierz swoje prawne bitwy

Produkty firmy Bitten pasują do każdej przestrzeni w domu lub biurze. Ponieważ jego projekty mają na celu rozpoczęcie konwersji, ich klienci zwykle kupują je jako prezenty. Obecnie najpopularniejszym produktem marki, barometrem w kształcie chmury, jest szklana chmurka wypełniona specjalną cieczą i cząsteczkami w kształcie płatków śniegu, które zmieniają się, aby przewidzieć pogodę dnia.

Szeroka atrakcyjność produktów Bitten przyciąga naśladowców. „Jesteśmy właścicielem światowego patentu na smoczek do wąsów, ale jeśli poszukasz w Internecie i wpiszesz „smoczek do wąsów”, jest mnóstwo kopii” – mówi Al. Ale dla Diany, Ala i Jos lepiej jest spędzać czas na dostarczaniu nowych przedmiotów na świat, niż na podejmowaniu kroków prawnych.

Legalne powstrzymanie dziesiątek firm kopiujących ich produkty nie jest możliwe, nie jest też warte uwagi i energii zespołu. „Nie chcemy spędzać czasu w tak negatywny sposób”, mówi Al. „Przyglądamy się innym firmom, które kopiują nasze produkty i czasami jest to całkiem miłe, ponieważ zdajesz sobie sprawę, że zrobiłeś coś dobrego, czego chcą inni”. Imitacja to najszczersza forma pochlebstwa, jak to mówią.

Jednocześnie zespół Bitten nie jest zainteresowany zwalczaniem zarzutów o naruszenie patentu, nawet jeśli czuje, że ma rację. Firma sprzedawała kiedyś pojemnik na soczewki kontaktowe w kształcie pary okularów przeciwsłonecznych, dopóki konkurent z patentem na wszelkie uchwyty na soczewki kontaktowe z owalnymi pojemnikami nie skontaktował się z nimi. „Oprawki w kształcie okularów przeciwsłonecznych, które stworzyliśmy, wyglądają trochę jak (w klasycznym stylu Clubmaster) Ray-Ban. Były nieco kwadratowe, a pojemnik nie był owalem ani okręgiem” – mówi Al. „Rozmawialiśmy z prawnikiem, który powiedział: 'Możesz to wygrać. Wystarczy tylko 400 000 lub 500 000 dolarów i dwa do trzech lat. Kiedy usłyszeliśmy ten numer, byliśmy całkowicie szczęśliwi, że nie możemy już sprzedawać tego przedmiotu w Ameryce i żyć bez stresu związanego z procesem.

Pracując razem jako partnerzy życiowi i biznesowi

Sercem Bitten Design jest historia miłosna. Diana i Al są partnerami życiowymi i biznesowymi, a dziś większość ich życia jest ze sobą spleciona. Poznali się ponad 16 lat temu, pracując dla tej samej firmy. „Spotkaliśmy się na różnych spotkaniach kierownictwa. Poznaliśmy się i zakochaliśmy” – mówi Al. „Diana nie chciała przyjeżdżać do Londynu, gdzie wtedy mieszkałam, więc przeprowadziłam się do Utrechtu”.

Kiedy Al przeprowadził się do Holandii, zaczął pracować dla konkurenta firmy Diany. Kiedy dowiedzieli się o tym jej szefowie, została zwolniona. Al mówi: „Diana straciła pracę, ponieważ byli bardzo zdenerwowani, że w zasadzie sypiała z wrogiem”. Incydent zadziałał jak katalizator dla Diany i Ala, aby ostatecznie rozpocząć Bitten Design z Jos. Obaj nie mieliby tego w żaden inny sposób.

Mówiąc o tym, jak ważne jest zrównoważenie życia osobistego i zawodowego, Diana i Al podkreślają, jak ważne jest, aby nie zabierać biznesu do domu. Ponadto para nadal robi fajne rzeczy, które kochała od samego początku ich związku. „Zanim zaczniesz razem pracować, jeśli lubisz chodzić do kina i na festiwale lub po prostu wypić razem filiżankę dobrego wina, rób to dalej”, mówi Diana. To wspólne wartości, cele i kontynuacja ulubionych zajęć pozwoliły im wspólnie zbudować rodzinę i biznes. Teraz rodzice córki i globalnej firmy produkującej upominki, Al i Diana, mówią, że nadal tęsknią za sobą, gdy muszą podróżować osobno do pracy.

Projektowanie przyszłości Bitten Design

Z dziesięcioletnim doświadczeniem za pasem, Diana i Al mają nadzieję na dalszy rozwój Bitten Design i sprawią, że więcej ich fanów rozpozna ich odrębną markę i produkty. Chociaż obsługiwali innych sprzedawców, którzy odsprzedają swoje produkty, otworzyli również sklep Shopify, aby mieć wszystkie swoje produkty w jednym miejscu.

„Polegamy na Shopify jako formie reklamy, portfolio i lookbooku” – mówi Al. Mając na celu rozwój, zespół nadal podkreśla znaczenie naturalnego rozwoju i utrzymania samowystarczalności finansowej. Nawet gdy liczba zamówień rośnie, dla Diany i Al prawdziwa magia polega na tym, że widzi klienta końcowego w sklepie z szeroko otwartymi oczami, trzymającego jeden ze swoich projektów.