Conheça a equipe de três pessoas por trás de uma empresa global de brindes

Há algo mágico em se conectar com um produto e os fabricantes por trás dele. No ano passado, me deram um vaso em forma de dinossauro. Algo em seu design peculiar chamou minha atenção imediatamente, e eu precisava saber tudo sobre os fabricantes por trás dele.

Descobri que foi feito pela Bitten Design e me perdi em seu site cobiçando outros itens que imaginava que encheriam minha casa. Durante viagens posteriores, encontrei os itens da Bitten Design em lojas ao redor do mundo e experimentei em primeira mão a presença global que ela havia estabelecido.

Durante uma viagem à Holanda no final de 2019, visitei o escritório da Bitten Design em Utrecht para conversar com Diana Paisis e Al Cuttell, dois de seus fundadores, para saber como a equipe foi mordida pelo bug do design e como a empresa surgiu.

Você pode ouvir a história da Bitten Design neste episódio especial do Shopify Masters :

O mergulho no empreendedorismo e bootstrapping

Utrecht, a prima mais tranquila e pitoresca de Amsterdã, é uma cidade ladeada por canais e pontilhada por edifícios medievais; também serve como pano de fundo ideal para Diana e Al devido à sua comunidade de criativos com ideias semelhantes.

Em seu escritório, uma grande prateleira cheia de vegetação exuberante abriga plantadores em forma de astronautas, submarinos e dinossauros, exibindo uma coleção de seus trabalhos e protótipos de trabalho em andamento. Seu espaço de trabalho, completo com quadros de avisos cheios de design, armários do chão ao teto abrigando protótipos e mesas espaçosas, é o berço de mais de 40 itens de brindes recém-projetados a cada ano que são vendidos em mais de 45 países.

As origens de Bitten remontam a mais de uma década, quando Diana e Al trabalhavam na indústria de design de presentes. Eles conheceram Jos Reinders, que se tornaria o terceiro cofundador da Bitten, Jos Reinders, em sua empresa anterior. “Todos nós tínhamos um conjunto de habilidades diferente e percebemos que estávamos ganhando muito dinheiro para outras pessoas”, diz Al. Junto com a busca pela independência financeira, a atração pela liberdade criativa foi um motivador fundamental para o trio iniciar o negócio. “Não temos regras sobre o que podemos fazer”, diz Al. “Depende de nós e o que sentimos está na moda naquele momento.”

O salto de fé do grupo no empreendedorismo foi assustador, apesar do apelo inicial. Iniciar a produção de um novo item exigia um molde que normalmente custava à equipe dezenas de milhares de dólares. Como resultado, o dinheiro estava sempre apertado. Al se lembra de um momento específico e estressante de seus primeiros dias, quando uma simples noitada quase se transformou em uma fonte de séria tensão financeira. “Tivemos um ponto crítico quando conhecemos um de nossos clientes em Hong Kong”, diz Al. “Eles nos pediram para levá-los para jantar e acumularam uma conta enorme. Como empresa, nem tínhamos dinheiro para cobrir isso.” A refeição provou ser um investimento que valeu a pena, pois o cliente continua sendo um grande parceiro até hoje.

A equipe atribui sua longevidade e crescimento consistente de vendas ano após ano ao desenvolvimento de um plano e à manutenção do curso - não importa o que aconteça. Parte desse plano envolvia operar como uma empresa comercial, além de administrar a Bitten. “Recebíamos briefings de design de outras empresas e produzíamos seus produtos, ou vendíamos ideias para outras empresas”, diz Diana.

Esses projetos permitiram que a equipe desenvolvesse relacionamentos com grandes distribuidores, varejistas e revendedores de brindes em todo o mundo e produzisse um fluxo de receita adicional enquanto construíam sua própria marca. Esse caminho permitiu que a Bitten Design fosse um atacadista. “Temos muitos revendedores que estão no Shopify”, diz Al. E depois de mais de uma década em operação, “Todo o dinheiro do banco é nosso. Todo o estoque no armazém é nosso. Somos totalmente autossuficientes.”

Encontrar um equilíbrio entre criatividade e comércio

A marca Bitten conta com uma mistura de engenhosidade criativa e excelência operacional. Diana é a designer, enquanto Al e Jos cuidam da logística, legal e finanças. “Todo mundo tem ideias inteligentes”, diz Diana. “Mas transformar uma ideia em realidade e transformá-la em produto é a parte complicada.”

Para a chupeta bigode de Bitten, Diana se inspirou no movimento Movember e sentiu que o produto certamente seria um sucesso. Jos e Al, no entanto, hesitaram — e não porque não acreditassem no apelo do produto. “Existem muitas leis sobre chupetas. Diferentes países têm um conjunto diferente de regras”, diz Al. “Com um produto para bebê você tem que ter muito cuidado, porque nada pode dar errado.”

Antes de abandonar a ideia da chupeta, a equipe mostrou a um de seus maiores clientes uma maquete impressa em 3D. O cliente imediatamente se apaixonou pela ideia. A Bitten levou mais um ano e meio para garantir que seus materiais cumprissem todos os requisitos legais e, por fim, transformar a ideia em um produto viável. Destacando a importância da dinâmica da equipe em ver esse conceito se concretizar, Diana diz: “Se não fosse por Jos ou Al, eu teria tido a ideia, mas talvez não tivesse feito o produto”.

O trio unido permanece em constante comunicação e leva em consideração a logística e as vendas ao desenvolver produtos, desde garantir que os itens sejam duráveis ​​e fáceis de enviar até expandir as gamas de produtos com bom desempenho.

Uma de suas linhas mais populares inclui uma série de brinquedos de pelúcia chamados Huggables, e Diana trabalha em novos designs a cada ano: “Isso é totalmente gratuito e artístico? Não, não é”, diz Diana. “Mas, por outro lado, também farei novos itens que nunca foram feitos. É um equilíbrio.” E esse equilíbrio entre criar favoritos pessoais e agradar ao público é uma das principais razões pelas quais a Bitten conseguiu prosperar como um negócio independente.

Escolha suas batalhas legais

Os produtos da Bitten se adaptam a todos os espaços da casa ou do escritório. Como seus designs são feitos para iniciar conversões, seus clientes tendem a comprá-los como presentes. O item mais popular da marca, um barômetro em forma de nuvem, é uma nuvem de vidro cheia de um líquido especial e partículas em forma de floco de neve que mudam para prever o clima do dia.

O amplo apelo dos produtos da Bitten atrai imitadores. “Nós possuímos a patente mundial da chupeta bigode, mas se você procurar na internet e digitar 'chupeta bigode', há um monte de cópias”, diz Al. Mas para Diana, Al e Jos, o tempo é mais bem gasto trazendo novos itens ao mundo em vez de tomar medidas legais.

Impedir legalmente as dezenas de empresas que copiam seus produtos não é possível, nem vale a atenção e a energia da equipe. “Não queremos passar o tempo de maneira tão negativa”, diz Al. “Nós olhamos para outras empresas que copiam nossos produtos e às vezes é realmente muito bom, porque você percebe que fez algo de bom que outras pessoas querem.” A imitação é a forma mais sincera de bajulação, como dizem.

Ao mesmo tempo, a equipe da Bitten tem pouco interesse em combater acusações de violação de patente, mesmo que sintam que estão certas. A empresa uma vez vendeu um porta-lentes de contato na forma de um par de óculos de sol até que um concorrente com a patente de qualquer porta-lentes de contato com receptáculos ovais entrou em contato com eles. “Os suportes em forma de óculos de sol que fizemos parecem um pouco com (estilo Clubmaster clássico) Ray-Ban. Eles eram ligeiramente quadrados e o receptáculo não era oval ou circular”, diz Al. “Conversamos com um advogado e ele disse: 'Você pode vencer isso. Tudo o que vai demorar talvez seja US$ 400.000 ou US$ 500.000 e dois ou três anos. Quando ouvimos esse número, ficamos perfeitamente felizes em não vender mais esse item nos Estados Unidos e viver sem o estresse de um processo”.

Trabalhando juntos como parceiros de vida e de negócios

No coração do Bitten Design está uma história de amor. Diana e Al são parceiros de vida e de negócios, e hoje a maior parte de suas vidas está entrelaçada. Eles se conheceram há mais de 16 anos, enquanto trabalhavam para a mesma empresa. “Nos encontramos em várias reuniões de gestão. Nós nos conhecemos e nos apaixonamos”, diz Al. “Diana não queria vir para Londres, onde eu morava na época, então me mudei para Utrecht.”

Quando Al se mudou para a Holanda, começou a trabalhar para um concorrente da empresa de Diana. Quando seus chefes descobriram, ela foi demitida. Al diz: “Diana perdeu o emprego porque eles estavam muito chateados porque ela estava basicamente dormindo com o inimigo”. O incidente agiu como um catalisador para Diana e Al eventualmente começarem a Bitten Design com Jos. Os dois não aceitariam de outra maneira.

Falando sobre a importância de equilibrar suas vidas pessoais e profissionais juntas, Diana e Al enfatizam a importância de não levar negócios para casa. Além disso, o casal ainda faz as coisas divertidas que amava desde o início do relacionamento. “Antes de começarem a trabalhar juntos, se você gosta de ir ao cinema e festivais ou apenas tomar um bom copo de vinho juntos, continue fazendo isso”, diz Diana. São os valores compartilhados, os objetivos e a continuação de suas atividades favoritas que lhes permitiram construir uma família e um negócio juntos. Agora pais de uma filha e de uma empresa global de brindes, Al e Diana dizem que ainda sentem falta um do outro quando precisam viajar separadamente a trabalho.

Projetando o futuro para o Bitten Design

Com uma década de experiência, Diana e Al esperam continuar crescendo Bitten Design e ter mais fãs reconhecendo sua marca e produtos distintos. Enquanto eles atendem outros comerciantes que revendem seus produtos, eles também iniciaram uma loja Shopify para ter todos os seus produtos em um só lugar.

“Contamos com Shopify como uma forma de publicidade, um portfólio e um livro de aparência”, diz Al. Com o foco no crescimento, a equipe continua a enfatizar a importância de crescer naturalmente e permanecer financeiramente autossuficiente. Mesmo com o aumento do volume de pedidos, para Diana e Al, a verdadeira magia reside em ver o cliente final em uma loja, de olhos arregalados, segurando um de seus designs.