Renovando o Cinturão da Ferrugem: Histórias do Fundador de Detroit

Quando o lugar que chamamos de lar é também o lugar onde trabalhamos e criamos, ele nos define tanto quanto nós o definimos. Criadores e fundadores em todos os lugares estão no centro das comunidades onde fazem negócios. Esta série,   E Nowhere Else, examina a relação entre os lugares em que vivem e o que escolhem criar.

Na história de Detroit – aquela em que a cidade é praticamente destruída por uma indústria automobilística moribunda – há dois finais possíveis. A versão popular é que teve um retorno, um renascimento provocado por jovens criativos que se mudam para (ou de volta) Detroit. Mas esta não é uma história de retorno. É uma história sobre sobrevivência, sobre criadores e sobre raízes profundas.

Detroit inegavelmente prevaleceu através dos golpes mais catastróficos em sua economia. Certa vez, centenas de milhares de pessoas trabalharam na indústria automobilística da cidade até que a maior fabricante de automóveis fechou e deu início a um declínio de décadas. Pense em tumultos, corrupção do governo e, eventualmente, falência. Mas, embora as montadoras tenham deixado o cinturão de ferrugem na poeira, o coração manufatureiro da cidade continuou e, em vez de carros, essa força de trabalho está usando suas habilidades para fazer tudo, desde jeans e bicicletas até joias e café.

Em uma linha do tempo paralela, Detroit é uma cena prolífica de artes e música, destemida pelos altos e baixos da cidade. Talvez mais conhecido por sua arte de rua - uma vez que os prédios abandonados em ruínas são, afinal, uma tela perfeita - Detroit é mundialmente conhecida por suas galerias ao ar livre, atraindo turistas em massa para instalações como The Alley Project (TAP) e The Heidlberg Projeto.

Uma nova Detroit, rica em história, foi formada na interseção da arte e da manufatura. Por trás disso estão as pessoas – pessoas que o dono de um café local, David Merritt, chama de “incrivelmente reais e resilientes”. Conhecemos David e cinco outros fundadores inspiradores que nos contaram por que escolheram trabalhar e criar em Detroit e em nenhum outro lugar.

Bicicletas com história

Zakary Pashak mudou-se para Detroit quando a cidade estava prestes a declarar falência, lançando seu negócio em tempos sombrios. Mas, embora as opções de financiamento para pequenas empresas fossem limitadas, o apoio, diz ele, era abundante – mesmo no banco. “Foi um verdadeiro entusiasmo”, diz ele, “ e descobri isso em toda a cidade com todos com quem interagi”.

[A fabricação] está no sangue dos cidadãos de Detroit.

Detroit Bikes é o resultado do interesse de Zak na política de transporte e foi sua própria contribuição para a nova face de Detroit: um menos dependente de carros em todos os sentidos. Em sua fábrica de 50.000 pés quadrados – a maior fábrica de bicicletas nos EUA – sua equipe constrói bicicletas para o ciclista casual, não para o extremista. “ Estou mais interessado em alternativas de transporte”, diz ele.

Enquanto Zak é o cérebro por trás do negócio, a Detroit Bikes foi trazida à vida por uma força de trabalho qualificada e ansiosa por empregos. “[A fabricação] está no sangue dos cidadãos de Detroit”, diz ele. “Meu papel é empregar as pessoas certas.” Uma dessas pessoas é Henry Ford II, mecânico de bicicletas e um dos fundadores do The Slow Roll, um evento semanal de ciclismo que une a comunidade de bicicletas de Detroit. “Sou de uma família de manufatura”, diz Henry. “Continuar isso é algo de que estou muito orgulhoso.”

Além dos carros

O primeiro amor de Ron Watters foi a arquitetura. É por isso que muitas das camisetas impressas por sua empresa, One Custom City , apresentam gráficos de edifícios. Embora ele tenha escolhido uma carreira em design de produto, ele diz que ainda se inspira na arquitetura – especificamente em sua cidade natal, Detroit.

Enquanto Ron uma vez deixou a cidade, ele retornou ao seu terreno para começar seu negócio. Ele viu o potencial de uma cidade com uma rica história maker e se sente otimista em relação ao futuro. “ Detroit vai estar mais no mundo, produzindo novamente coisas que não são apenas carros”, diz ele.

O caminho de Ron para lançar a One Custom City em 2008 começou primeiro com o design de móveis. Ele estava fazendo peças personalizadas, mas descobriu que seus amigos e familiares não podiam comprá-las. As camisetas impressas deram à sua rede uma maneira fácil de contribuir. Agora, Ron colabora com os moradores locais - pequenas empresas e músicos e organizações sem fins lucrativos - para imprimir designs em tudo, desde capas de discos até aventais. “Detroit é uma comunidade muito unida que realmente se destaca e apoia as pessoas”, diz ele.

De olho nos óculos

Ashley Addrow-Pierson estava trabalhando para um credor hipotecário enquanto aspirava lançar seu próprio negócio algum dia. A ideia que mais tarde se tornaria sua loja online de óculos, Alley & Eye , surgiu “depois da quinquagésima vez que alguém me perguntou sobre meus óculos”, diz ela. O nativo de Detroit tinha um talento especial, ao que parecia, para estilizar e fornecer grandes armações.

A Alley & Eye começou como um hobby, mas evoluiu para uma operação em tempo integral depois que o produtor musical e artista Swizz Beatz supostamente comprou um par de suas armações do rosto de um cliente em Nova York, diz ela. “Foi naquele momento que eu [disse] a mim mesmo que poderia estar em alguma coisa.”

Ashley aproveitou o impulso de sua cidade natal para estimular sua economia empreendedora. Ela aprimorou suas habilidades de negócios no Build Institute, um dos vários recursos de Detroit para fundadores iniciantes como ela. “Acho que Detroit sempre apoiou os empreendedores”, diz ela. Ela também ama a cidade por sua diversidade e já estilizou todo mundo, de artistas de rua a executivos. No final de 2019, ela planeja mergulhar na fabricação e lançar sua própria linha de óculos logo em seguida.

A colheita do grafite

Em 2013, Amy Peterson estava morando ao lado da Coalition on Temporary Shelter (COTS), onde conheceu mulheres incríveis saindo do abuso e da pobreza. Junto com sua parceira de negócios, Diana Russell, Amy pretendia contribuir com sua comunidade dando aulas no COTS. Mas então a ideia explodiu. “[Nós] pensamos, e se pudéssemos criar uma empresa que ensinasse uma mulher a pescar”, diz Amy. “O que isso parece?” Embora nenhuma das mulheres fosse fabricante de joias, elas fundaram a Rebel Nell para oferecer oportunidades significativas para as mulheres locais enquanto criavam um produto exclusivo de Detroit.

Então, como a ex-advogada esportiva acabou deixando seu emprego dos sonhos para iniciar uma empresa social de joalheria? “ Não sei necessariamente que houve incentivos”, diz Amy. “Acho que foi apenas tempo e lugar, e meu amor pela cidade.”

Por mais que esta empresa pertença a mim e a Diana, e a todas as mulheres que trabalham aqui, realmente sentimos que Detroit também faz parte de nossa empresa.

Rebel Nell celebra a história da arte de rua local reaproveitando camadas de tinta que descamam com o desgaste ambiental. Mas eles nunca tocam diretamente as paredes. “Temos muito respeito pelos muralistas”, diz Amy. A tinta colhida torna-se então uma joia única, feita à mão por mulheres contratadas por meio de parcerias da Rebel Nell com organizações locais. Eles são treinados em design de joias, empreendedorismo e habilidades para a vida, capacitando os funcionários a ganhar independência depois de deixarem suas funções na Rebel Nell.

Amy diz que é grata a Detroit por abraçar a ideia desde o início. Os parceiros iniciaram o negócio com a ajuda de uma campanha de crowdfunding e os moradores se uniram para ajudá-los a atingir seus objetivos. “Por mais que esta empresa pertença a mim e a Diana, e a todas as mulheres que trabalham aqui”, diz Amy, “nós realmente sentimos que Detroit também faz parte de nossa empresa”.

Mas primeiro as pessoas

Os nativos de Detroit, David e Jon Merritt, cresceram vendo seus pais dedicarem suas vidas à comunidade e à igreja. Em 2016, inspirados por esses atos de serviço, os irmãos converteram a livraria de sua igreja no The Narrow Way Cafe and Shop. A congregação deles adorou.

Estamos muito honrados em fazer parte deste importante ponto focal da cidade retornando à sua antiga glória.

Como Ashley, os irmãos Merritt aproveitaram os recursos das pequenas empresas de Detroit, recebendo uma doação equivalente do programa Motor City March. O dinheiro os ajudou a mudar o The Narrow Way de sua casa dentro da igreja para um espaço de varejo dedicado na histórica Livernois Avenue of Fashion. Em sua nova localização, o café atinge uma faixa mais ampla da comunidade de Detroit e se tornou parte do renascimento de um bairro outrora em declínio. “Estamos muito honrados em fazer parte deste importante ponto focal da cidade retornando à sua antiga glória”, diz David.

Embora tenham expandido o negócio para catering e venda online de produtos relacionados ao café, David e seu irmão ainda colocam as pessoas em primeiro lugar, dando continuidade ao legado de mamãe e papai. “O povo de Detroit é incrivelmente resiliente e real”, diz ele. “É uma honra conectar e construir relacionamentos com eles.”

Uma cidade com substância

Grande parte da produção mundial de vestuário acontece em condições que não são ideais para seus trabalhadores. Eric Yelsma acreditava que poderia fazer melhor. Em uma cidade com uma espinha dorsal da manufatura, ele pretendia projetar um novo tipo de modelo de vestuário – um que priorizasse as pessoas. Eric fundou a Detroit Denim em 2010 e fez exatamente isso, proporcionando melhores condições de trabalho e um salário digno para seus funcionários.

Estou convencido de que não poderia ter feito isso em nenhum outro lugar, a não ser Detroit.

A Detroit Denim não apenas fabrica seus jeans, roupas e acessórios em Detroit, mas também obtém todas as suas matérias-primas dos EUA. “Não somos apenas uma marca... fazemos nossas próprias coisas”, diz ele. E, por meio de parcerias com outras empresas locais (fazem aventais para food trucks e restaurantes), todas as facetas do negócio são mantidas perto de casa. “Estou convencido de que não poderia ter feito isso em nenhum outro lugar, a não ser Detroit”, diz Eric. “Há uma substância notável nesta cidade que é realmente inspiradora.”

Imagem de destaque de Veronica Grech
Reportagem adicional de Shuang Esther Shan