A luta pelos independentes: por que o espírito empreendedor está subindo contra todas as probabilidades

Dados promissores surgiram no final de um ano que praticamente dizimou a Main Street em todas as cidades ao redor do mundo: a criação de novos negócios nos EUA está em ascensão. Contra toda a razão, por que a pandemia inspirou um despertar empreendedor? É simples – quando torcemos pelos azarões, eles podem vencer.

"Como você está?" Eu pergunto. E então eu estremeço. O que teria sido uma pergunta perfeitamente inócua agora parece carregada após um ano de isolamento e instabilidade.

“Chame-nos de loucos, mas estamos começando um segundo negócio”, responde minha amiga, criativa e mãe de dois filhos. Alguns minutos depois, posso ver toda a vida dela se desenrolando em nossa janela do Zoom: evidências de equilíbrio entre trabalho, uma criança pequena, um recém-nascido, um animal de estimação sênior e um negócio de família. Uma vida que não tinha espaço para mais uma coisa. Mas aqui está ela, lutando para encontrar creches no meio de uma pandemia – e contemplando sua próxima startup.

Em recessões passadas, o número de novos negócios criados diminuiu. No entanto, no terceiro trimestre de 2020, em meio a uma pandemia que causou estragos na economia global, a formação de novos negócios nos EUA aumentou. Na verdade, disparou. Somente em julho de 2020, mais de 500 mil novos negócios foram criados – quase o dobro do ano anterior.

Por que desta vez é diferente? Várias teorias circularam para explicar por que o espírito empreendedor está no auge durante um período em que tudo conspira para esmagá-lo. Nós oferecemos o nosso: fundadores resilientes, forjados pelas dificuldades, estão buscando oportunidades trazidas por uma civilização que foi impulsionada por quase uma década. A pandemia exige que o futuro chegue mais cedo e os empresários, sobrecarregados como estão, estão atendendo ao chamado.

Claro, a maioria das histórias são mais complicadas sob a superfície. Para entender como chegamos aqui, vamos nos juntar ao nosso protagonista, o empreendedor intrépido, no início deste arco.

Tudo o que reluz

O empreendedorismo nunca foi tão mainstream. Os feeds sociais estão repletos de mensagens que estimulam os espectadores a perseguir seus sonhos. Ei, podemos nos relacionar. Mas esses pitorescos destaques desmentem uma verdade desconfortável: há anos, o empreendedorismo está em declínio. Um resultado infeliz disso tem sido conglomerados maciços que continuam a consolidar seu imenso poder. Na verdade, foram esses mesmos gigantes que mais se beneficiaram da crise recente.

Em contraste, o número geral de negócios ativos caiu – uma tendência que foi acelerada no início da pandemia. De acordo com uma pesquisa populacional dos EUA, o período entre fevereiro e abril de 2020 viu 3,3 milhões de empresas fecharem.

Quando as empresas começaram a reabrir, à medida que as restrições de bloqueio diminuíam e o alívio do governo era distribuído, o dano já estava feito. Em julho, os dados mostraram que o número de fechamentos permanentes superou o número de fechamentos temporários e, em setembro, o spread foi ainda maior. O céu azul tornou-se cinza, e havia poucos forros de prata a serem encontrados.

Nas comunidades mais vulneráveis, as perspectivas pareciam especialmente sombrias. As comunidades BIPOC (negros, indígenas e pessoas de cor) foram as mais atingidas pela pandemia, intensificando o desequilíbrio dos cuidados de saúde nos EUA. Para pequenas empresas administradas pelo BIPOC, os lançamentos de ajuda do governo expuseram as rachaduras no sistema financeiro – as comunidades carentes de grandes bancos foram as últimas a receber seus fundos tão necessários.

Tragicamente, os relatórios mostraram que 41% das empresas de propriedade de negros, 32% das empresas de propriedade de latinos e 26% das empresas de propriedade de asiáticos foram forçadas a fechar durante o período de fevereiro a abril de 2020. injustiça e viés financeiro agora enfrentavam dificuldades descomunais à medida que a pandemia assolava suas comunidades.

As empresas de propriedade de latinos enfrentaram grandes desafios devido ao menor acesso a empréstimos de alívio e a uma proporção maior de empresas em setores particularmente afetados pela pandemia.

Marlene Orozco, analista de pesquisa líder em Stanford

Marlene Orozco trabalhou em estreita colaboração com a comunidade de empreendedores latinos em seu trabalho como analista de pesquisa líder em Stanford. Sua pesquisa mostrou que até o final de março, 86% desses empresários relataram efeitos negativos causados ​​pela pandemia. “As empresas de propriedade de latinos enfrentaram grandes desafios devido ao menor acesso a empréstimos de alívio e a uma proporção maior de empresas em setores particularmente afetados pela pandemia”, diz ela.

Surpreendentemente, Marlene também descobriu que o otimismo para o futuro entre os membros do mesmo grupo permaneceu alto. E eles não estavam sozinhos. Enquanto os empreendedores lutavam, o espírito empreendedor prosperava.

Prosperando na mudança

Apesar da devastação causada pelos bloqueios rolantes, uma anomalia nos dados conta outra história. Não só os aplicativos de negócios nos EUA aumentaram no final de 2020, como o terceiro trimestre quebrou recordes, superando o próximo trimestre mais alto da década passada em 48%.

Isso quebra uma tendência de quatro décadas, em que períodos de turbulência fizeram com que os pedidos caíssem. Durante a última grande crise econômica, mais de 100.000 empresas empregadoras foram fundadas em 2009 do que em 2007. No entanto, não podemos ignorar que as recessões passadas também criaram oportunidades para os disruptores. A próxima geração de empresas emergiu das cinzas da recessão de 2008. O fenômeno foi um indício do que estava por vir?

A maior parte das novas aplicações de negócios em 2020 foi atribuída ao setor de varejo. Mas o que é mais revelador é que, dentro desse setor, foram as lojas de “varejo sem loja” (ou comércio eletrônico) que floresceram. Mais consumidores mudaram para compras online por necessidade, e ferramentas para ajudar as empresas a vender para esses novos clientes correram para o mercado.

Uma mudança abrupta nos hábitos de consumo atingiu uma indústria em rápido crescimento – e as oportunidades que se seguiram explicam pelo menos parte do recente entusiasmo pelo empreendedorismo. As lojas online mudaram e surgiram de novo para resolver as lacunas causadas por bloqueios e isolamento. Pense no básico de assinatura, soluções de fitness em casa e kits de jardinagem de varanda. “As pessoas reorientaram o que é importante para elas”, diz a Dra. Elspeth Murray, Reitora Associada da Queen's University em Ontário, Canadá. “E há muitas novas oportunidades de negócios por aí enquanto falamos.”

Há essa explosão de novas tecnologias, ferramentas de criação e democratização no empreendedorismo – você vê mudanças em todos os lugares.

Satish Kanwar, vice-presidente de produtos, Shopify

Mas outras teorias surgiram. Satish Kanwar, vice-presidente de produtos da Shopify, afirma que a confiança desempenha um papel importante. “As pessoas fizeram uma mudança radical em suas mentes de confiar que tudo o que eles pensavam que sempre estaria lá continuará lá amanhã”, diz ele. O status quo foi interrompido não apenas pela pandemia, mas também por uma lenta erosão geracional da confiança nos sistemas. A partir disso, o espírito empreendedor é despertado naqueles que procuram tomar seu futuro em suas próprias mãos.

“Há essa explosão de novas tecnologias, ferramentas de criação e democratização no empreendedorismo – você vê mudanças em todos os lugares”, diz Satish. Os meios para perseguir o empreendedorismo finalmente alcançaram o desejo de fazê-lo.

A nova turma do empreendedorismo

Os dados nos fornecem uma importante visão panorâmica do que está acontecendo. Mas há histórias que a soma total não pode contar. Conversamos com quatro fundadores para saber como eles estão enfrentando este momento com pouco mais do que coragem e determinação em seus bolsos.

A história de Gemille: o poder da comunidade

“Nunca questionamos o lançamento durante a pandemia”, diz Gemille Walker, cofundadora da AfroPick. Ele e seus dois irmãos lançaram seu negócio no início do outono passado, vendendo palhetas desenhadas por artistas que, para eles, são mais do que apenas ferramentas para cuidar do cabelo natural. “Eles são símbolos da unidade e força da cultura negra.”

Embora os efeitos da pandemia tenham reduzido alguns de seus planos, também os desafiou a se conectar com sua comunidade por outros meios. De certa forma, o ano passado não poderia ter sido um momento melhor para o lançamento. “Com os movimentos de direitos civis de 2020, foi um momento apropriado para promover a autoidentidade e a unidade em nossa comunidade”, diz Gemille.

A história de Michael e Rachel: oportunidade nascida da incerteza

Michael Sturba e Rachel Duguay não lançaram seus negócios em 2020, mas foi aí que entraram. O casal trabalhou na indústria de parques temáticos até que seus empregos foram dispensados ​​devido à pandemia. MicroPuzzles era um show paralelo que eles administravam em seu apartamento desde 2018. A marca vendia principalmente para clientes atacadistas e personalizados, mas mesmo esse negócio estava secando devido ao fechamento de lojas.

A pandemia forçou as pessoas a repensar o que é importante e onde gastam seus dólares. Houve um ressurgimento do desejo de apoiar as pequenas empresas.

Michael Sturba, cofundador, MicroPuzzles

“Foi sombrio”, diz Michael. “Mas tivemos o luxo de tempo para trabalhar no site e na linha de produtos. No final de março, havíamos mudado para uma estratégia de varejo online.” O produto foi um remédio perfeito para o tédio induzido pelo isolamento – e os parceiros viram o boom de vendas como resultado. “A pandemia forçou as pessoas a repensar o que é importante e onde gastam seus dólares”, diz Michael. “Houve um ressurgimento do desejo de apoiar pequenas empresas.”

Em outubro, a MicroPuzzles atualizou suas escavações, mudando de um apartamento para um armazém e espaço de escritório dedicados. “Não voltaremos aos nossos empregos anteriores”, diz Michael.

A história de Jasmine: atendendo às necessidades de mudança

Antes de passar duas décadas em cargos de liderança de marketing para grandes marcas de fitness, Jasmine Maietta jogou e treinou basquete profissional. De certa forma, o lançamento de seu novo negócio, round21, fez com que ela voltasse às suas raízes. Jasmine lançou sua marca de tênis de mesa em 2020, aproveitando um jogo que ela viu em primeira mão como “cola cultural” nos vestiários e trazendo-o para as massas.

Ela encontrou seu público em um mundo que agora ansiava por diversão e diversão em casa. No verão de 2020, Jasmine notou que as redes de basquete estavam sendo removidas dos playgrounds para desencorajar reuniões. “Queríamos dar às pessoas maneiras de ainda encontrar a alegria de jogar juntos, com segurança em casa”, diz ela. “Então, aceleramos nossa P&D e lançamos novos mini-aros round21.”

Jasmine se financiou até janeiro, incluindo uma campanha de crowdfunding que teve um tremendo apoio da crescente comunidade da marca. “Parecia haver uma necessidade maior do que nunca de todos nós ter auto-expressão e conexão através do jogo em nossas vidas diárias”, diz ela.

A história de Edmond: encontrando propósito

Edmond Dang tinha grandes planos de viajar pela Ásia após sua formatura em 2020. A pandemia esmagou esse sonho – e, com as cerimônias canceladas, ele nem conseguiu comemorar seus anos de trabalho duro. “Quando o COVID chegou pela primeira vez, acho que me afetou muito mentalmente”, diz ele.

Embora tivesse a sorte de ainda ter seu emprego em tempo integral, Edmond descobriu que precisava de algo para preencher o resto de seu tempo. Ele começou a trabalhar em seu negócio, a marca de joias Kozai, em seu tempo livre e lançou na véspera de Ano Novo. “Ser capaz de trabalhar em Kozai me permitiu me manter ocupado e não pensar demais em coisas que me incomodariam”, diz ele.

Meu negócio me deu esse novo senso de aventura, a mesma aventura que eu esperava ter durante minha viagem à Ásia.

Edmond Dang, fundador, Kozai

Kozai manteve Edmond ocupado, mas seu primeiro empreendimento também produziu outros benefícios inesperados. “Meu negócio me deu esse novo senso de aventura, a mesma aventura que eu esperava ter durante minha viagem à Ásia”, diz ele. “Isso me motivou a sair dessa pandemia melhor do que no ano passado.”

Um caminho para a recuperação

É fácil nos apegarmos a momentos de luz nos dias de hoje. Todos nós precisamos de algo para nos agarrar. Os dados e anedotas promissores daqueles que perseveraram contam a história de uma próspera economia de pequenas empresas. Mas esta não é a imagem completa. Desde o primeiro caso de COVID-19 relatado nos EUA, o número líquido de pequenas empresas abertas caiu mais de 30%.

É justo dizer, no entanto, que esses números e histórias de impulso ascendente são uma boa indicação do que está por vir. A pandemia trouxe devastação, os movimentos sociais um acerto de contas. Em resposta, as comunidades se mobilizaram, a tecnologia e as ferramentas aceleraram, o trabalho remoto nos conectou e os hábitos do consumidor mudaram para sempre. “Quando você olha para plataformas como Patreon, Twitch, Clubhouse e OnlyFans, há muito mais maneiras de chegar ao mercado do que costumava haver”, diz Satish. “Essas opções não estavam em uma conversa típica de 18 meses atrás.”

No Shopify, vimos as vendas geradas por donos de lojas físicas caírem 71% à medida que a pandemia aumentava entre 13 de março e 24 de abril, em comparação com as seis semanas anteriores. Mas essas pequenas empresas conseguiram recuperar 94% das vendas perdidas migrando para canais online. E em julho, o varejo se recuperou em grande estilo, com muitas lojas físicas adotando coleta na calçada e entrega local.

Os efeitos da pandemia abriram caminho para uma nova geração de disruptores – uma geração moldada pela engenhosidade.

Uma nova base está agora se estabelecendo. Chame isso de piso térreo da nova economia. Os efeitos da pandemia abriram caminho para uma nova geração de disruptores – uma geração moldada pela engenhosidade. “De repente, você pode fazer um acordo e arrecadar dinheiro por meio de um chat do Zoom”, diz Elspeth. “Antes, você tinha que ter 52 reuniões no Vale do Silício.” O empreendedorismo nunca esteve tão disponível para todos.

O futuro é independente

A história sugere que as empresas abertas durante uma recessão têm uma taxa de sucesso menor do que a média dos negócios. Estamos todos sendo excessivamente otimistas? Os números já nos dizem que desta vez é diferente. Então, o que esse caminho reserva?

Na verdade, ninguém pode saber com certeza. Mas temos um vislumbre do que virá. 2020 criou uma mudança de mentalidade tangível entre os consumidores – uma que acreditamos estar aqui para ficar. O apoio às pequenas empresas está em alta. “As pessoas estão percebendo: 'Se eu não fizer isso, meu bairro será um deserto'”, diz Satish. “Se eu não procurar negócios independentes, eles deixarão de existir.”

Empresas menores e mais ágeis que possuem um mix diversificado de produtos ou experiências continuarão a prosperar e serão capazes de mitigar forças externas.

Jasmine Maietta, fundadora, round21

“Não são apenas os descolados que dizem 'comprar localmente'”, diz Toby Shannan, COO da Shopify. “O movimento locavore que estava à margem se tornará muito mais central para as pessoas.” Esse fortalecimento da Main Street em nível comunitário e o acesso a tecnologia e capital que não existiam antes abrem novas oportunidades para todos os tipos de empreendedores. Mas evoluir com a mudança é fundamental para a sobrevivência dos negócios. “Empresas menores e mais ágeis que têm um mix diversificado de produtos ou experiências continuarão a prosperar e serão capazes de mitigar forças externas”, diz Jasmine.

“Eu uso o comércio eletrônico para acessar pão fresco na minha rua”, diz Satish. É apenas um exemplo, diz ele, da digitalização do comércio local na América do Norte – um fenômeno já adotado por países que priorizam dispositivos móveis como a China. “Achamos que vai ficar”, diz ele. “Na verdade, aproxima você da sua comunidade e adiciona uma enorme camada de conveniência.” As empresas que foram rápidas em clonar on-line o espírito comunitário local e adotar ferramentas para torná-lo mais fácil já estão preparadas para o que está por vir.

Comunidades sem empresas simplesmente não são comunidades. O fechamento da Main Street é na verdade uma catástrofe para um país.

Toby Shannan, COO, Shopify

“Nos últimos duzentos anos, houve um antagonismo, política e economicamente, entre governos e organizações do setor privado”, diz Toby. O que o COVID expôs, ele sugere, é que há um terceiro lugar na mesa: a sociedade civil, também conhecida como comunidades. No ano passado, tornou-se óbvio que essas três entidades têm uma relação simbiótica. Os governos estão percebendo que “comunidades sem empresas simplesmente não são comunidades”, diz Toby. “O fechamento da Main Street é na verdade uma catástrofe para um país.” Para prosperar, diz ele, os três precisam trabalhar juntos.

É claro que não existe uma força única impulsionando, contra todas as probabilidades, o interesse em iniciar um negócio. A jornada do nosso herói começou com necessidade e paixão, encontrou uma tábua de salvação na oportunidade e ganhou força no apoio da comunidade. Sim, o número crescente de novos negócios é digno do nosso otimismo. Mas são os verdadeiros humanos por trás dos dados — os Jasmines e Michaels, os Edmonds e os Gemilles — que vão aproveitar esse otimismo para construir a nova fronteira do empreendedorismo.

Contribuições adicionais de Greg Ciotti
Visualização de dados por Datalands
Ilustrações de Corey Brickley