“Apenas um vestido” reuniu esses estranhos perfeitos
Publicados: 2019-07-03Em um restaurante de luxo em Gigiri, um subúrbio verdejante nos arredores de Nairóbi, Ashleigh Gersh Miller, uma vendedora de tapetes, grávida de nove meses, conheceu Sandra Zhao, dona de uma padaria. Sentados na mesma mesa, os dois começaram a conversar. Ashleigh adorou o vestido de Sandra: uma túnica com gola, abaixo do joelho, abotoada com mangas três quartos e bolsos profundos. O corte em A solto era prático - ela estava a uma semana de sua data de vencimento.
O vestido original foi feito em tecido com estampa de cera brilhante por Flo, um alfaiate de Nairóbi. Sandra e Flo projetaram juntos, antes de uma viagem de negócios ao Sudão do Sul. Eles o cortam para ser leve, arejado e apropriado para viajar em um país conservador, com bolsos grandes o suficiente para guardar bugigangas.
Sandra viveu com aquele vestido para a viagem de duas semanas e, embora tivesse sido projetado com praticidade e modéstia em mente, ela adorou como ele a fazia parecer e sentir. “Era confortável andar e dirigir longas distâncias, respirável e fácil de lavar e secar para usar no dia seguinte”, diz ela.
Quando combinado com saltos, percebeu Sandra, o vestido também era uma roupagem charmosa para o casamento da amiga. De fato, foi um sucesso, especialmente com Ashleigh. Mas além da união sobre o vestido, as mulheres compartilhavam uma faísca. “Acho que Ashley e eu somos impulsivos, mas também um tipo de pessoa instintiva”, diz Sandra sobre sua conexão única. Como gesto de empolgação, Sandra se ofereceu para comprar tecido, levar para Flo e mandar fazer um vestido para sua nova amiga.
Quando o jantar terminou, Sandra e Ashleigh ficaram com uma pergunta: e se elas se unissem para vender os vestidos?
Depois que Ashleigh deu à luz uma menina, as duas mulheres se encontraram para jantar e Sandra a presenteou com o vestido personalizado. Ashleigh ficou impressionada. Sandra havia prometido mandar fazer o vestido, e ela realmente cumpriu. “Todo mundo diz coisas assim, mas ninguém realmente faz isso”, diz Ashleigh.
Cada mulher foi atingida pela outra tanto pessoalmente quanto profissionalmente. Quando o jantar terminou, Sandra e Ashleigh ficaram com uma pergunta: e se elas se unissem para vender os vestidos?
Não havia muito a perder: era necessário um investimento inicial extremamente mínimo e eles podiam iniciar o negócio sem deixar seus empregos. A configuração rápida e as apostas baixas tornaram a decisão um acéfalo. Como Sandra viu, “Digamos que ninguém os comprou? Não é um custo enorme para nós. Teríamos apenas mais roupas.” Então eles lançaram sua empresa de moda, Zuri, com alguns vestidos, uma conta no Instagram e um site de comércio eletrônico básico.
“Apenas um vestido”, o slogan original, ainda se encaixa perfeitamente hoje. A frase esclarece o óbvio: o vestido Zuri funciona para qualquer ocasião, desde uma viagem de reportagem no remoto Sudão do Sul até um casamento urbano. Ele também fala com o comprador Zuri: um aventureiro em movimento que se move entre os ambientes, sem medo de se destacar com estampas grandes e cores vivas.
A dupla percebeu que poderia administrar sua parceria de forma sensata através da umidade pesada, viagens exaustivas e as pressões fiscais e pessoais de um novo empreendimento.
Os primeiros clientes foram alguns contatos estendidos alcançados através das mídias sociais. Mas os fundadores da Zuri começaram a ganhar força depois de trabalhar com Diana Opoti, uma influente produtora, publicitária e especialista em mídia social queniana que é bem conhecida no cenário da moda africana. Diana usou vestidos Zuri para eventos da Semana de Moda na África do Sul e Nigéria.
Para atender à crescente demanda após o endosso de Diana, as mulheres voaram para o sul da Tanzânia para comprar mais tecidos em Kariakoo, o maior mercado de Dar es Salaam, a capital costeira. A viagem foi um divisor de águas. A dupla percebeu que poderia administrar sua parceria de forma sensata através da umidade pesada, viagens exaustivas e as pressões fiscais e pessoais de um novo empreendimento. Sandra acabou se mudando para Nova York, e as mulheres se beneficiaram de ter uma presença permanente nos EUA enquanto buscam escala, mas consideram seus diferentes fusos horários um desafio. O WhatsApp é fundamental, pois eles estão em constante comunicação.
Assim como a primeira viagem à Tanzânia e a conexão com Diana, um artigo do New York Times sobre a marca foi outro divisor de águas. “Nós não escalamos lentamente. Éramos muito pequenos e, de repente, fizemos uma tonelada de coisas”, diz Sandra. A demanda aumentou demais para os sete alfaiates que costuravam vestidos Zuri, e a produção foi transferida para fábricas no Quênia. As mulheres dizem que visitaram as fábricas e procuraram garantir que as roupas fossem feitas em um ambiente seguro. Eles dizem que pagam aos trabalhadores da fábrica uma taxa de mercado, de acordo com o sistema nacional.
Estamos criando oportunidades para indivíduos no mercado de trabalho formal, onde eles têm acesso a direitos e proteções.
Alguns especialistas em desenvolvimento, incluindo Jessica Horn, diretora de programas do Fundo de Desenvolvimento da Mulher Africana (AWDF), se manifestaram contra certos modelos de negócios que prometem promover as mulheres por meio das artes, costura e negócios semelhantes. “Muitos dos modelos de geração de renda que foram desenvolvidos para as mulheres africanas não mudam muito o poder econômico das mulheres africanas”, diz Jessica. “Eles presumem um eleitorado de baixa educação, baixa qualificação e baixos salários e não fazem muito para mudar isso.”
Por sua vez, os fundadores da Zuri dizem que estão trabalhando com parceiros de fabricação que pagam salários justos. “Estamos criando oportunidades para indivíduos no mercado de trabalho formal, onde eles têm acesso a direitos e proteções”, observam Ashleigh e Sandra.
Ashleigh e Sandra começaram a estabelecer a Zuri nos EUA por meio de lojas pop-up em São Francisco, Malibu e Nova York. Mas com os pop-ups, observa Ashleigh, tornou-se “difícil preparar em termos de inventário, saber que tipo de espaço obter e como divulgar”. Em 2017, ela e Sandra abriram sua primeira loja física Zuri no West Village de Nova York. Dada a camaradagem nos pop-ups, Ashleigh e Sandra decidiram que criar um espaço físico onde as pessoas pudessem experimentar os vestidos e conhecer a marca pessoalmente valia o investimento.
Os cofundadores da Zuri parecem entusiasmados com a resposta até agora. Depois de iniciar um pequeno projeto paralelo para assinar um contrato de aluguel em Manhattan em tão pouco tempo, a dupla está ansiosa para ver onde a marca irá a seguir. “Queremos continuar crescendo em nosso próprio ritmo”, diz Ashleigh.
Palavras de Amanda Sperber
Fotos cortesia de Zuri