Cheque a descoberto: como uma fundadora construiu um negócio de tranças - de sua sala de estar

Agora, mais do que nunca, buscamos histórias de resiliência para nos inspirar. Nesta série, empresários de sucesso compartilham suas lutas financeiras profundamente pessoais e as lições aprendidas em seu caminho de volta à vida negra.

Em Tupelo de Melony Armstrong, Mississippi, salão, clientes de tranças sentam-se por horas a fio em busca de um cabelo bonito. É um exercício de paciência. E Melony não é estranha à paciência. Ela meticulosamente construiu Naturally Speaking – um estúdio de cabeleireiro dedicado à arte da trança tradicional africana – do nada. Durante anos, ela trabalhou em sua pequena sala de estar, às vezes sem dinheiro, ganhando experiência e economizando cada centavo.

Vinte anos se passaram desde que Melony abriu as portas do salão. Naquela época, ela enfrentou com sucesso os legisladores do Mississippi para mudar os regulamentos de licenciamento de beleza, abrindo caminho para centenas de outros negócios. Ela também abriu a Armstrong Braiding Academy para ensinar sua arte a aspirantes a jovens empreendedores. Mas chegar aqui não foi fácil. Aqui, Melony compartilha como a perseverança, a gentileza de estranhos e uma pitada de sorte a ajudaram a realizar seu sonho.

Nas palavras de Melony:

Em 1995, decidi que queria ser uma cabeleireira profissional. Eu não trançava cabelo enquanto crescia, então me inscrevi em uma aula que estava sendo ministrada em Atlanta. Foi R$ 1.200. Eu trabalhava para uma organização sem fins lucrativos na época e tínhamos acabado de perder nossa maior fonte de financiamento. Da noite para o dia, meu trabalho foi embora. Estávamos vivendo de salário em salário, mas eu ainda estava inscrito para fazer esta aula.

Eu realmente não tinha ninguém para quem eu pudesse emprestar. Solicitei fundos aos membros da igreja e obtive algumas respostas, mas certamente não afetou os US$ 1.200. E então eu montei uma venda de garagem. Era um dia antes da aula começar, então eu meio que procrastinei. Gladys, a esposa de um cavalheiro que meu marido conheceu através da igreja, me liga e me pergunta se ela poderia incluir alguns itens na minha venda de garagem. Não só ela trouxe alguns itens, ela realmente ficou o dia inteiro.

Sabíamos que só poderíamos nos dar ao luxo de comer fora do menu de dólar no Wendy's. Mas eu não me importei.

Acabei não atingindo minha meta de vendas e estava realmente me sentindo para baixo. Eu também tinha acabado de colocar meu carro na oficina porque precisava de algum trabalho só para fazer a viagem. Recebi uma ligação da oficina mecânica e eles disseram: “Desculpe, você não poderá tirar seu carro hoje”. Então agora, de repente, não tenho dinheiro nem carro. Mas estou programado para fazer esta aula no dia seguinte. Minha mãe me ligou naquela noite e disse: “Bem, a coisa mais engraçada aconteceu”. Ela acabou recebendo um cheque inesperado pelo correio e conseguiu me devolver o restante do dinheiro pela Western Union. Mas eu ainda não tinha transporte.

Quando eu estava conhecendo Gladys na venda de garagem naquele dia, descobri que ela tinha acabado de comprar uma van nova. Eu ouço uma voz na minha cabeça que me diz para ligar para ela. Agora, lembre-se, eu nunca tinha conhecido Gladys antes daquele dia. Para mim, pedir a um completo estranho para usar seu veículo para dirigir centenas de quilômetros para outro estado parecia ridículo. Mas eu disquei o número dela e disse a ela que havia outras coisas erradas com nosso carro. Antes que eu pudesse completar minha frase, essa mulher, que eu tinha acabado de conhecer horas antes, me diz para vir buscar sua van novinha em folha.

Eu estava totalmente encorajado naquele momento. Meu marido e eu tínhamos a quantia exata de dinheiro que precisávamos, até um centavo, para esta viagem. Dinheiro para um hotel, dinheiro para gasolina e dinheiro para comer. Sabíamos que só poderíamos nos dar ao luxo de comer fora do menu de dólar no Wendy's. Mas eu não me importei.

Quando voltei da aula, pratiquei literalmente em uma cabeça de manequim dia e noite por seis meses. Então, criei um panfleto e pedia às pessoas no Walmart ou em mercearias ou onde quer que eu estivesse. Foi assim que consegui clientes no começo. Eu não cobrava pelos serviços na época - eu só queria poder ter pessoas vivas para praticar. Eu sempre tentei ser o mais profissional possível sobre o meu negócio, mesmo trabalhando em minha casa. Mas nossa casa era pequena, bem pequena. Tenho certeza que era provavelmente 1.100 pés quadrados. Tínhamos uma pequena sala de estar, uma pequena sala de jantar, uma cozinha e um corredor que levava aos quartos. Um amigo meu me deu uma cadeira de estilo que coloquei na pequena sala de estar. E então minha família teria que ficar nos quartos quando eu estava trançando o cabelo.

Eu sempre me vi como sendo capaz de fazer algo do nada.

Uma vez, eu estava fazendo o cabelo de uma cliente e o namorado dela veio até a porta. Fiquei meio apreensiva em deixá-lo entrar em minha casa porque já era tarde e meu marido não estava lá. Ele se senta no meu sofá e imediatamente percebi que ele estava sob a influência de alguma coisa. Eu me senti em perigo. Eu me senti muito insegura. Eu estava grávida da minha filha de 22 anos na época. Lembro-me de pensar que realmente tinha que procurar um espaço comercial porque fazer isso na minha casa não ia dar certo. Foi realmente desafiador.

Tentei salvar, avançar em direção a esse objetivo. Mas, ao mesmo tempo, o dinheiro ainda estava muito, muito apertado para nós. Não tínhamos economia. Meu marido e eu começamos a procurar um prédio comercial de qualquer maneira. Mais uma vez, não tínhamos dinheiro. Encontramos um espaço e entramos em contato com o dono do prédio e contamos o que estávamos fazendo. Ele disse: “Eu vou te dizer uma coisa. Vocês não precisam nos pagar aluguel até que estejam prontos para abrir. Isso foi bom porque encontrei o prédio em abril, mas, depois das reformas que meu marido fez, só abri o salão em setembro.

Nunca pedi dinheiro emprestado ao banco e estamos no negócio há 20 anos.

Quando estávamos prontos para abrir o salão, não tínhamos produto, nem equipamento. Por volta dessa época, um membro da família do meu marido veio à nossa casa e estávamos meio que sentados visitando e compartilhei minha visão com eles. Depois que eles saíram, eles nos contataram de volta e disseram: “Nós realmente acreditamos no que você está tentando fazer e queremos dar a você US $ 5.000 para começar”. Aqui, novamente, estou em outro lugar onde estou lutando - e minhas lutas eram, na maior parte do tempo, centradas em dinheiro -, mas algo sempre surgia para me permitir continuar a jornada.

Nunca pedi dinheiro emprestado ao banco e estamos no negócio há 20 anos. Meu pensamento era que tudo que eu precisava fazer era trabalhar o sistema e o sistema funcionaria. Eu sempre me vi como sendo capaz de fazer algo do nada.

A história de Melony foi publicada originalmente em outubro de 2019. Para saber mais sobre Melony, incluindo como ela pressionou os legisladores do Mississippi, assista ao episódio de Beauty Mark, nossa série que explora mulheres, beleza e empreendedorismo em todo o mundo.