Cheque a descoberto: como este veterinário do exército lutou para sair de uma emboscada financeira

Nesta série , falo com pessoas que sabem o que é desespero. Enquanto agora florescem no sucesso, esses fundadores compartilham comigo suas lutas financeiras profundamente pessoais e as lições aprendidas em seu caminho de volta à vida negra.

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O próspero negócio de feijão de Carl Churchill foi lançado em uma “data auspiciosa” em 2010: 11 de setembro. Para este veterano do Exército dos EUA, a data serviu como um lembrete de seu passado e pelo que ele lutou. Os dias de implantação de Carl ficaram para trás e ele está trabalhando lado a lado com sua esposa, Lori, em seu café em Salt Lake City, Alpha Coffee. Mas seu esforço de retribuição, Coffee for Troops – um programa que já enviou 16.000 sacos de grãos para unidades no exterior – garante que o coração de Carl nunca esteja longe da linha de frente.

O Alpha Coffee começou como uma tática de sobrevivência. Quando a recessão de 2008 chegou e Carl perdeu o emprego, sua família vivia de economias de emergência cada vez menores, vendendo seus bens para se manter à tona. Então, eles mudaram seu plano de batalha: eles sacariam seus 401(k) e venderiam grãos de café. Os Churchills lentamente expandiram seus negócios on-line do porão para uma próspera vitrine física. Eles também recuperaram muito de seu antigo estilo de vida - e Carl e Lori trabalham sete dias por semana para mantê-lo assim.

Aqui, Carl explica o lado bom de perder quase tudo e como a vida militar o ajudou a colocar tudo isso em perspectiva.

Nas palavras de Carl:

Em 1979, me formei um ano antes do ensino médio e entrei para o Exército. Eu cresci em torno de veteranos do Vietnã — meu pai, meus professores, meus treinadores. Ganhei uma bolsa de estudos e comecei como particular aos 17 anos. Estive na Tempestade no Deserto e na América Central em meados da década de 1980. Eu estava nos Bálcãs e fiz muitas turnês pelo Oriente Médio e Norte da África. Acabei cumprindo 21 anos no exército antes de me aposentar como coronel.

Não venho de uma família rica. Nós trabalhamos muito, muito duro para chegar onde estávamos.

Depois de sair do serviço ativo, descobri que, por estar em pequenas unidades altamente especializadas, onde você era muito próximo – literalmente, suas vidas dependiam das pessoas à sua esquerda e à sua direita – eu era atraído por empresas iniciantes. Ingressei no setor de tecnologia e telecomunicações e tive muito sucesso. Muitas empresas acabaram falindo ou sendo adquiridas, mas eu sempre dizia: “Ei, pule para trás nesse cavalo”.

Em 2004, entrei para uma empresa de software de inicialização que estava no setor de hipotecas de construção. Nossos clientes eram todos os principais bancos. Crescemos para cerca de 150 pessoas. Estávamos enlouquecendo quando a economia estava crescendo e eu consegui comprar 10% da empresa por US$ 75.000. Na época, minha esposa e eu estávamos muito bem. Bela casa, crianças em escolas particulares. Tínhamos um Land Cruiser e uma BMW. Eu não venho de uma família rica – nós trabalhamos muito, muito duro para chegar onde estávamos.

Por volta de 2008, tivemos uma oferta de US$ 10 milhões pela empresa e pensei: “É isso. Aqui está a saída.” Então, durante as negociações, meu sócio, que detinha 56%, decidiu recusar a oferta. Cerca de seis meses depois, a recessão começou. Na verdade, estávamos em uma viagem em Dublin, sentados no aeroporto, quando descobrimos. A CNN estava nas TVs e o som estava desligado, mas dava para ler as legendas: “A bolsa caiu”. “O comércio é interrompido.” “Fusão nos empréstimos subprime.” Olhei para minha esposa e disse: “Isso não é bom”.

Comecei imediatamente a comprar meu currículo, mas a recessão estava apenas ganhando força – vapor em declive.

Em seis meses, a empresa foi fechada. Comecei imediatamente a comprar meu currículo, mas a recessão estava apenas ganhando força – vapor em declive. Fui entrevistado para vários cargos e passaria por várias rodadas de entrevistas. Então eles diziam: “Você era nosso principal candidato, mas houve um congelamento de contratações”. Comecei a me candidatar a empregos de nível inferior, mas todos diziam: “Você é superqualificado”.

Por sorte, tínhamos um fundo de poupança de emergência, então conseguimos pagar a hipoteca. Pensamos que a economia duraria seis meses. Mas depois de cerca de três meses sem salário, você começa a perceber que as coisas não estão boas. Estávamos tirando nossos filhos de escolas particulares e vendendo nossos carros. Estávamos literalmente em um ponto em que estávamos tendo vendas de garagem apenas para ter um pouco de dinheiro extra. E havia momentos em que eu dizia: “Tudo o que temos na despensa agora tem que durar até a próxima semana, então vamos ser criativos”. Às vezes, estávamos apenas fazendo pagamentos mínimos em cartões de crédito para comprar mantimentos. Ficamos cerca de 100.000 dólares em dívidas durante esse tempo tentando manter tudo junto e não perder a casa.

Fizemos o que não recomendo que ninguém faça: sacamos nosso 401(k).

Foi uma emboscada financeira. Nas forças armadas, se você está em uma emboscada, você tem que se mexer. Se você ficar preso e ficar deitado lá, você vai morrer eventualmente. Sua última opção é colocar sua arma e atacar os dentes da emboscada. Então, fizemos o que eu não recomendo que ninguém faça: sacamos nosso 401(k). Depois de multas e impostos, uma boa parte do troco se transforma em pouco dinheiro. Decidimos que, se eu não conseguisse encontrar um emprego na recessão, criaria um. Assim, começamos nossa empresa.

Acabei encontrando um emprego como corretor de hipotecas, o que foi muito difícil durante a recessão porque ninguém podia se qualificar e ninguém estava comprando novas casas. Levei cerca de seis meses antes de receber meu primeiro cheque de comissão. Eu fazia isso durante o dia enquanto Lori e as crianças cuidavam dos pedidos. E à noite, eu ficava online e tentava construir o negócio. Fizemos isso por vários anos.

Havia essa aparência de que éramos uma grande empresa com um armazém, mas estávamos operando no porão. E não estávamos ganhando dinheiro suficiente para eu largar meus outros empregos. Mas continuamos firmes e nunca desistimos. Então, em 2017, abrimos uma cafeteria e eu larguei meu emprego em tempo integral. Estamos em um ponto agora onde este ano vamos fazer um milhão de dólares em receita.

Uma vez que você foi para o combate, todo o resto é uma inconveniência.

Passar pelo processo de basicamente perder tudo foi realmente impactante para nós. Nossos filhos eram adolescentes na época. Houve momentos em que eles ficaram realmente bravos e disseram: “Somos pobres, e é uma merda não podermos fazer essas coisas que todos os nossos amigos podem fazer”. Muitas das crianças com quem eles foram para a escola eram bastante abastadas, então acho que o contraste realmente funcionou para eles. Olhando para trás, no entanto, foi uma experiência realmente ótima. Vejo que os dois filhos agora são muito cuidadosos com o dinheiro.

Tem sido uma longa e complicada jornada. Não é como um empresário que você sente que chegou a um lugar onde pode relaxar. Você só precisa continuar lutando todos os dias. Mas uma vez que você foi para o combate, todo o resto é uma inconveniência. Nós nos sentimos muito bem sobre onde estamos agora. Estamos pagando nossa hipoteca. Estamos adicionando benefícios para nossos funcionários. Estamos fazendo o bem para a comunidade. Nossos filhos nos admiram e têm muito orgulho do negócio que construímos como uma família. E sim, isso é ótimo.

Ilustração de German Gonzalez