Cheque a descoberto: o fundador da KOTN fala sobre tempos difíceis e camisas macias

Nesta série , falo com pessoas que sabem o que é desespero. Enquanto agora florescem no sucesso, esses fundadores compartilham comigo suas lutas financeiras profundamente pessoais e as lições aprendidas em seu caminho de volta à vida negra.

Benjamin Sehl ainda não tem certeza se “conseguiu”. Mas depois de anos construindo a KOTN no porão de seus sogros e transformando-a em uma poderosa marca de impacto social com duas lojas de varejo, ele admitirá cautelosamente que se sente bem-sucedido. E o sucesso para ele não é necessariamente definido pelas finanças. Embora ele e sua esposa e parceira de negócios Mackenzie Yeates não morem mais no porão de seus pais, eles definitivamente não são ricos, diz ele.

O sucesso tomou uma forma diferente: a marca de algodão egípcio básico ajudou a revitalizar a indústria do algodão no Egito, trabalhando diretamente com os agricultores para oferecer salários justos e uma melhor qualidade de vida. Por meio da KOTN, Ben, Mackenzie e seu parceiro Rami Helali financiaram cerca de 700 fazendas e cinco escolas em áreas do país sem acesso à educação.

A exposição de Ben à vida dos agricultores no Egito o ajudou a ganhar perspectiva relacionada a suas próprias lutas. Aqui, ele fala sobre ficar sem dinheiro (mais de uma vez), garantir financiamento (e depois perdê-lo), e naquela época a base de fãs de The Weeknd quase fechou o pop-up de KOTN.

Nas palavras de Ben:

Eu tive uma ótima vida crescendo, tenho que admitir. Na verdade, eu tinha um monte de coisas vindo bastante fácil. Isso foi realmente fantástico, mas, ao mesmo tempo, não sei se necessariamente me preparou para o que realmente era o empreendedorismo.

Em janeiro de 2014, mudei-me de Toronto para Nova York porque minha agora esposa e sócia de negócios, Mackenzie, morava lá. Eu aceitei o primeiro emprego que apareceu no meu caminho. Fui arrebatado pela startup, pelo sucesso de tudo, mas havia sinais de alerta mesmo naquela primeira semana. Quando consegui meu número de seguro social nos EUA, a empresa não tinha dinheiro. Estou morando há três meses em Nova York e não fui pago. E não consegui um cartão de crédito americano. Uma noite, lembro-me de sair com meu amigo e não tinha dinheiro suficiente para o transporte. Era meia-noite no Brooklyn e acabei tendo que caminhar 70 e poucos quarteirões para casa. Foi bem terrível.

Eu acho que estar no fundo do poço financeiramente foi realmente útil em termos de colocar minha bunda em marcha.

Seis meses depois que eu comecei, a startup onde eu trabalhava disse que eles teriam que me deixar ir. Isso basicamente arruinou minha carreira profissional em Nova York pelo resto do tempo. Mudei-me para Toronto em dezembro e acabei me mudando para o porão dos pais de Mackenzie. Eu consegui um emprego nesta ótima empresa três dias por semana. Era dinheiro suficiente para pelo menos poder viver.

Enquanto estava em Nova York, eu estava pensando em uma empresa de roupas como um projeto paralelo. Eu não tinha experiência com isso e conversei com Mackenzie sobre isso, e meu amigo Rami que também estava farto de seu trabalho. Ele estava realmente entusiasmado com isso. Então, quando fui demitido, eu disse: “Tudo bem, agora temos que fazer isso acontecer”. Eu acho que estar no fundo do poço financeiramente foi realmente útil em termos de colocar minha bunda em marcha.

Depois que lançamos o KOTN, pensamos: “Isso vai ser enorme agora”. Mas então a realidade se instala. Tínhamos convencido minha esposa a largar o emprego e voltar para Toronto e ela e eu montamos um estúdio de design para poder pagar nossas contas. Nós apenas nos apressamos – moramos e trabalhamos naquele porão por um ano e meio juntando todo o dinheiro que podíamos. Nossa cama ficava em um canto, caixas em outro canto, e trabalhávamos em uma mesa compartilhada que ficava no meio do quarto. Olhando para trás, foi muito difícil. E escusado será dizer que esse arranjo não durou muito. Mas acho que em termos de construir meu personagem, tirar meu ego e também me divertir muito, foi um dos melhores momentos da minha vida.

Estávamos crescendo muito rápido, relativamente – cerca de 30% ao mês – o que parece incrível. É como, “Uau, vocês devem estar ricos agora”. Mas é realmente muito difícil quando você está fazendo produtos físicos. Se você está crescendo rapidamente, agora você precisa produzir produtos suficientes para permanecer em estoque. E quando você é pequeno, as pessoas não têm paciência para esperar você voltar ao estoque. Quando você está falando com investidores também, eles dizem: “Você precisa lidar com esse problema de ações”.

Nesse ponto, acho que eu tinha US$ 20.000 ou US$ 30.000 em dívidas de cartão de crédito. Foi bem brutal.

Acabamos tendo que pedir dinheiro emprestado a amigos e familiares. Mackenzie e eu investimos todo o dinheiro que tínhamos dos projetos de nossos clientes na KOTN. Naquela época, eu deixei meus outros projetos e fomos all-in. Não consigo me lembrar como diabos tínhamos dinheiro para fazer qualquer coisa. Mais tarde, saímos do porão, então também tínhamos aluguel para pagar. Nesse ponto, acho que eu tinha US$ 20.000 ou US$ 30.000 em dívidas de cartão de crédito. Foi bem brutal.

Eventualmente, conhecemos um pequeno grupo de empreendimentos deste grande banco no Canadá que estava focado em projetos de impacto social. Estávamos conversando com esses investidores e estava indo muito bem, mas era a primeira vez que levantamos dinheiro e não sabíamos exatamente o caminho a seguir. As coisas se arrastaram por oito ou nove meses.

Então, em outubro de 2016, houve algumas coisas incríveis que deveriam acontecer em uma semana. Tivemos nosso primeiro grande pedido da [loja de departamentos de luxo canadense] Holt Renfrew. Dissemos a eles que estávamos trabalhando em uma linha de bebês e que, se eles quisessem ser exclusivos conosco, poderíamos fazer isso (não tínhamos nenhuma linha de bebês). Eles concordaram e nos pagaram metade adiantado e fizemos nosso pessoal descobrir como fazer roupas de bebê.

Não tínhamos dinheiro suficiente para pagar a embalagem adequada, então acabamos fazendo cada caixa à mão.

As coisas do bebê deveriam chegar na segunda-feira, o pedido na quarta-feira e o financiamento deveria vir na sexta à noite anterior. Sexta-feira a noite rola e isso acabou não acontecendo. O comitê disse: “Na verdade, não podemos trabalhar no Egito. Isso é um risco muito alto agora.” Boom, acabou assim.

Então chega a noite de domingo e descobrimos que um avião russo caiu sobre o Sinai e a Egypt Air cancelou todos os voos de carga dentro e fora do país. Portanto, não podemos obter o nosso pacote. Na segunda-feira de manhã, Rami foi com três malas vazias, encheu-as com macacões de bebê, deu meia-volta, voltou para o voo e voou de volta para casa.

Ficamos acordados a noite toda. Não tínhamos dinheiro suficiente para pagar a embalagem adequada, então acabamos fazendo cada caixa à mão. Conseguimos entregar o pedido 30 minutos antes da data limite.

Em algum lugar no meio de tudo isso, também lançamos um pop-up. Naquele fim de semana, The Weeknd, o cantor, estava fazendo um pop-up em Toronto e seria nos fundos do mesmo espaço. [As pessoas que alugam o espaço] estavam realmente nos vendendo que isso atrairia tantas pessoas. Mas acabou totalmente não sendo isso. Era uma fila enorme de adolescentes – fanboys e fangirls lá para o Weeknd. Ficamos lá por seis horas e os clientes reais não podiam entrar. Eu tinha que falar com os guardas toda vez para deixar as pessoas entrarem em nosso espaço, o que era simplesmente insano.

Esses tempos, eu diria que foram alguns dos melhores anos da minha vida, embora tenham sido tão difíceis.

Esse foi um período que eu nunca vou esquecer, foi esse ioiô de euforia insana ao puro desespero, a cada 12 horas durante nove dias. Todos os dias foram os mais felizes e os mais tristes que já estive naquele ano inteiro. Eu acho que isso realmente colocou a coragem em todos nós.

Esses tempos, eu diria que foram alguns dos melhores anos da minha vida, embora tenham sido tão difíceis. Isso só prova o que você pode fazer. Crescendo, eu tive algumas dificuldades de aprendizagem na escola. Isso afeta sua auto-estima e autodisciplina, e o que você acha que pode realmente lidar. Esses dois anos foram uma espécie de divisor de águas na minha vida. Eles me mostraram que você não precisa de nenhuma dessas coisas que você pensou que precisava. E a experiência ajudou minha esposa e eu nos unimos de uma maneira muito louca, de uma maneira que você não encontrará na maioria dos relacionamentos.

Financeiramente, não estamos rindo, mas também não estamos em apuros. Eu me sinto bem sucedido, no entanto. Os projetos de impacto social que realizamos são sempre motivo de orgulho para mim. Meu pior dia hoje é o meu melhor dia de cinco anos atrás. Então, quem pode realmente reclamar?