O advogado virou fabricante de machados e outros fundadores únicos de Portland, Maine

Quando o lugar que chamamos de lar é também o lugar onde trabalhamos e criamos, ele nos define tanto quanto nós o definimos. Criadores e fundadores em todos os lugares estão no centro das comunidades onde fazem negócios. Esta série, And Nowhere Else , examina a relação entre os lugares em que vivem e o que escolhem criar.

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Se você passar bastante tempo em Porto Velho, o som das gaivotas se torna um ruído branco, ocasionalmente pontuado por um navio cheio de turistas anunciando sua chegada. Eles estão todos aqui em Portland, Maine – pássaros e humanos – pela comida. Mas há mais nesta cidade da Nova Inglaterra do que sua renomada e premiada cena culinária. Quando a neve derrete a cada ano, a população aumenta à medida que Portland atrai visitantes por terra e mar para suas pitorescas ruas de paralelepípedos e o ar salgado do verão para provar, tocar e experimentar coisas feitas localmente.

Portland é o “certo” entre algumas das partes mais tranquilas da Nova Inglaterra e Boston, uma cidade 10 vezes maior. E os donos de pequenas empresas oferecem ainda mais motivos para os turistas ficarem por aqui: fiquei em um B&B caseiro no West End, depois comi tapas e jazz na Congress Street antes de passear por seus quarteirões densamente lotados de restaurantes, bares e lojas vintage. Em Old Port, dei uma olhada nas lojas de arquitetura e estilo de vida do século 19 antes de me sentar para um coquetel “Lumbersexual” no Vena's Fizz House.

A dona de uma loja local, Johanna Corman, diz que se sente apoiada pela comunidade empreendedora, e é claro que a cidade celebra os pequenos negócios, mas alguns alertam que os aluguéis ficaram caros aqui. É difícil empregar boas pessoas por esse motivo, diz o cofundador da Brant & Cochran, Mark Ferguson. Seu negócio faz parte da Maine Outdoor Brands, uma organização dedicada em parte a elevar o perfil do estado e atrair jovens para trabalhar – e se mudar – para cá.

Apesar dos desafios, Portland continua atraindo fabricantes e chefs, cervejeiros e artistas, além de empreendedores. Conversamos com seis criativos de ambos os lados da baía para saber por que eles fazem negócios em Portland, Maine e em nenhum outro lugar.

Os bartenders improváveis

O Vena's Fizz House não é o seu bar típico: fecha às 23h todas as noites. Isso porque Johanna e Steve Corman abriram seu primeiro negócio juntos - um empório para todas as coisas de coquetéis que é uma parte bar e uma parte loja de varejo - quando ambos estavam na casa dos 50 anos. “Não posso ficar acordada”, diz Johanna. “Quando começamos, pensamos: 'Estamos velhos demais para isso'”.

A mudança ocorreu depois que Steve perdeu o emprego de professor devido a cortes no orçamento da educação. Ao mesmo tempo, Johanna notou que as bebidas em revistas de comida eram lindas, mas ela não tinha ideia de como encontrar metade dos ingredientes em Portland. E havia uma lacuna na oferta robusta de comida e bebida da área: bares de coquetéis. “Nunca fizemos bebidas em nossa vida”, diz Johanna. “Mas nós dois fomos professores – somos bons em aprender e pesquisar.”

O casal refinanciou sua casa em 2013 para abrir o Vena's como um mocktail bar (nomeado em homenagem à bisavó de Johanna, que fazia parte do movimento de temperança na década de 1920). “Não somos grandes bebedores”, explica Johanna. “E havia um enorme mercado inexplorado para pessoas que não bebem, mas querem uma bebida realmente boa – não uma Shirley Temple ou Diet Coke.” Mas depois de encontrar “garrafas de bebida” no lixo de seu espaço Old Port, eles colocaram bebidas alcoólicas em camadas ao lado de suas contrapartes virgens. De outras maneiras, o Vena's se destaca dos bares de coquetéis padrão, que Johanna diz que podem parecer intimidantes. Para ajudar nessa frente, Johanna contrata bartenders não convencionais. “Ele é professor de química em tempo integral”, diz Johanna, apontando para trás do bar. “Outro é um biólogo marinho.” A dupla tem como objetivo ensinar tanto a equipe quanto os clientes sobre mixologia e até oferece aulas particulares - uma referência à formação do casal em educação.

Nos beliscamos todos os dias. É algo que nunca, jamais teríamos imaginado em um milhão de anos.

Apesar de nunca ter sido empresária antes de abrir a Vena's, Johanna diz que sempre teve espírito empreendedor e talento para desenvolver produtos. Enquanto trabalhava na fazenda de maçãs de sua família décadas antes, ela inventou um xarope de maçã para evitar que a cidra não vendida fosse desperdiçada. Esse xarope acabaria por inspirar um coquetel de Vena. “[Foi] nossa primeira bebida e ainda está no cardápio”, diz Johanna.

Apesar dos desafios de abrir um bar sem experiência, o Vena's completará seu sexto ano de atividade em 2019. “Todos os dias nos beliscamos”, diz Johanna. “É algo que nunca, jamais teríamos imaginado em um milhão de anos.”

O rei do estilo de Portland

Embora a Portland Trading Co. , com sua linda curadoria e trilha sonora incrível, seja uma experiência para todos os seus sentidos, seu proprietário, Kazeem Lawal, é a primeira coisa que você percebe. Seu senso de estilo aguçado - influenciado por todos os lugares em que viveu antes, incluindo Nova York e Nigéria - é distintamente dele. Ele imediatamente me incentiva a experimentar um macacão, um da própria linha da Portland Trading Co.. É feito aqui mesmo no Maine, ele me diz, assim como quase todas as outras roupas da loja.

A loja de Kazeem no centro da cidade é uma mistura de achados de estilo de vida, peças vintage selecionadas e produtos temáticos de bom gosto do Maine (como machados Brant & Cochran feitos localmente), mas seu olho para a moda realmente faz o espaço brilhar. Ele interrompe nossa conversa para brincar com um cliente adolescente vasculhando pilhas impressionantes de LPs. "Você é muito jovem para isso", diz ele. “Ah, e eles não estão à venda.”

Nascido na Califórnia e criado na Nigéria, Kazeem voltou para os Estados Unidos para fazer faculdade, depois foi trabalhar de Nova York para Portland em 2008. Quando a empresa entrou com pedido de falência, ele decidiu que era hora de deixar o mundo corporativo, mas ficar em Portland. “Senti que a estrutura corporativa... nunca me deu espaço para crescer, [ou ser] criativo e desafiado”, diz ele. Ele aprimorou suas habilidades em uma loja de roupas masculinas local antes de abrir sozinho a Portland Trading Co. em 2012. “O varejo sempre esteve no meu sangue”, diz Kazeem, que em 2019 espera trazer sua própria linha (e uma peça do Maine) para o resto do país, por meio de parcerias com outros varejistas e uma série de pop-ups. “Praticamente todos os membros da minha família são empreendedores.”

Um tipo de vida mais lento

Jeff Lauzier ensinou no centro da cidade de Boston antes de sua escola ser rezoneada e começar a admitir crianças suburbanas. Seu ímpeto para deixar o ensino? “Percebi que odiava os pais”, diz Jeff. Em 2001, ele deixou Boston para uma vida mais lenta, a apenas 40 minutos de Portland, e tornou-se sócio da Joseph's, uma loja de moda masculina de luxo em Old Port. Dez anos depois, Jeff começou a experimentar a serigrafia, lançando o que se tornaria o Loyal Citizen como uma atividade paralela ao Joseph's. "Eu sou um cara prático", diz ele.

Uma homenagem ao orgulho da Nova Inglaterra e ao interesse de Jeff pela história, o Loyal Citizen é conhecido por suas camisetas com desenhos náuticos, herança do Maine e figuras políticas do passado - tudo ainda impresso à mão no porão de Jeff. Em 2015, ele e seus sócios, Julian Redman e Brock Foreman, decidiram lançar um pop-up, testando a viabilidade da marca no varejo. Em apenas dois meses, eles fizeram $ 50.000. “Não conseguíamos imprimir com rapidez suficiente e, na verdade, ficamos sem produto”, diz Jeff. “[Isso nos fez] perceber que provavelmente havia um mercado para o que queríamos fazer.”

Este negócio foi um projeto paralelo que se transformou em algo maior.

A Loyal Citizen mudou-se para um espaço dedicado no mesmo ano, na mesma rua do Joseph's, onde se expandiu para levar estampas, bolsas feitas localmente e bálsamo para barba (este último também feito à mão por Jeff). Em 2018, Jeff diz que ele e a equipe já estavam começando a questionar a localização física, pois os aluguéis dispararam na área. Se a loja mudasse para uma rua com melhor tráfego de pedestres, o aluguel dobraria. “E isso é um monte de camisetas [para vender]”, diz Jeff. Desde a minha visita no verão de 2018, e quatro anos depois de abrir as suas portas, a Loyal Citizen fechou a sua operação de retalho para se concentrar na sua loja online.

Um autoproclamado maníaco por controle, Jeff ainda tem suas mãos em muitos aspectos do negócio, equilibrado com suas horas na casa de Joseph e tempo para sua família. “Se eu durmo cinco horas por noite, é muito”, diz ele. Mas o Loyal Citizen também é sua saída criativa. “Esse negócio foi um projeto paralelo que se transformou em algo maior”, diz ele. “Não vou me aposentar tão cedo.”

"O que você faz para se divertir?" Eu pergunto.

“Imprima camisetas”, diz Jeff.

Café com causa

Mike Mwenedata mudou-se para Portland em 2010 e diz que foi atraído para cá pelo “grupo eclético de artistas e pessoas talentosas”. Ele conheceu Nick Mazuroski em uma academia de Portland em 2013, e os dois discutiram seus interesses compartilhados em sustentabilidade e em ajudar os outros. Uma ideia começou a se formar: eles combinariam seus recursos — a experiência de Nick em negócios e energia renovável e a conexão de Mike com sua terra natal, Ruanda — para construir um modelo melhor de café da fazenda à xícara. “Crescendo, eu sabia que tomávamos um bom café”, diz Mike, “mas sempre vi que as pessoas eram pobres nas fazendas de café”.

A empresa resultante, Rwanda Bean , obtém seus grãos do país de origem de Mike, fornecendo não apenas salários justos, mas também investindo metade de seus lucros para enriquecer a vida dos cafeicultores. Até agora, eles forneceram seguro de saúde para mais de 1.500 agricultores e contribuíram para projetos de água.

Em 2018, o Rwanda Bean foi lançado como um café no sul de Portland - que também serve como centro de embalagem e distribuição da empresa - e logo depois abriu seu segundo local no Deering Center . “Tivemos muita sorte de ter uma grande rede aqui”, diz Nick sobre sua comunidade no Maine. Essa rede ajuda empresas como a deles a se manterem à tona nos meses mais frios e mais lentos, diz Mike. “Somos movidos localmente e sobrevivemos apoiando uns aos outros.”

Onde a terra encontra o mar

Enquanto trabalhava em marketing e publicidade em Nova York no início dos anos, Lisa começou a brincar com fragrâncias em sua cozinha. O experimento a levou a desenvolver produtos de higiene para homens antes que a indústria decolasse. “Eu não sabia nada sobre o negócio de cuidados com a pele”, diz ela, mas em 2007, enquanto se mudava do Brooklyn para Portland, ela começou a vender seus produtos por meio de um mercado online. A Portland General Store, batizada com o nome de sua nova casa, nasceu.

Nos primeiros dias do negócio, Lisa administrava todos os elementos do Portland General ela mesma, com a ajuda de seu parceiro de negócios – da casa do casal. “Tudo foi improvisado”, diz ela. Ela equilibrou ser mãe de crianças pequenas com escola de enfermagem em tempo integral e todas as demandas de seu pequeno negócio em crescimento. Quando começou a tomar conta de toda a cozinha, ela sabia que algo tinha que ceder. “[Estávamos] usando a calçada de outra pessoa para deixar os paletes”, diz ela. “Foi apenas um pesadelo.”

Eu estava no lugar certo na hora certa, porque foi um pouco antes de toda a herança, pequeno lote, movimento feito nos Estados Unidos.

Lisa acabou deixando a escola de enfermagem para administrar seu negócio em tempo integral, e a marca passou de um mercado para sua própria loja online dedicada. Em 2012, ela mudou as operações para um prédio industrial em Old Port. Esse local, onde a Portland General ainda está hoje, é uma parte de espaço de fabricação e uma parte de loja de varejo, graças à sua fachada no nível da rua com enormes janelas. Lisa diz que deve seu sucesso ao tempo: “Eu estava no lugar certo na hora certa, porque foi pouco antes de toda a herança, pequeno lote, movimento feito nos Estados Unidos”.

Hoje, a higiene dos homens é enorme – espera-se que cresça em uma indústria de US $ 78,6 bilhões até 2023 – e os negócios de Lisa conquistaram sua fatia do bolo desde o início. “E os homens, se encontram algo e funciona, eles se apegam a isso”, diz ela. “Eles não querem se incomodar em caçar por aí.” Em 2019, a Portland General fez um movimento ousado de refazer a marca após mais de uma década no mercado para refletir melhor o cliente atual da marca. A Land Meets Sea , independente de gênero, foi lançada em seu lugar, ainda focada em pequenas fragrâncias inspiradas no Maine, cuidados com a pele e produtos para o corpo.

Trazendo os eixos de volta

Do outro lado de Casco Bay, no sul de Portland, o ex-advogado e fundador da empresa de software Mark Ferguson virou à esquerda de uma rota típica de aposentadoria e aprendeu um novo ofício: fazer machados. Depois que seu irmão, Steve, tentou encontrar um machado americano para seu afilhado (mas não conseguiu), Mark lançou Brant & Cochran com Steve (um psicólogo escolar) e seu amigo Barry Worthing (ex-enfermeiro de emergência). Na época, diz Mark, ninguém estava realmente fabricando machados no mercado interno. Ele e seu irmão, no entanto, tinham a fabricação de ferramentas em seu sangue e nomearam a marca para um negócio que seu avô possuía na década de 1970.

O trio começou em um makerspace, restaurando machados antigos para sentir o ofício, antes de se mudar para sua oficina atual – repleta de pôsteres de rock, uma pintura de veludo de Elvis e memorabilia de machado vintage – onde eles fabricam seus próprios produtos agora. Eles arrecadaram US$ 27.000 em uma campanha de crowdfunding que os ajudou a comprar esse espaço e comprar novos equipamentos. Seu machado de acampamento de assinatura é baseado em um padrão original tradicionalmente feito no Maine e é o único de seu tipo atualmente forjado localmente, diz Mark. Cada um é carimbado com o ano de fabricação e as iniciais do temperador. “É uma homenagem aos antigos fabricantes”, diz Mark.

A Brant & Cochran é apoiada por uma geração mais jovem que, segundo Mark, sabe o valor de gastar US$ 250 em um machado por causa de sua história e habilidade, em vez de comprar uma versão de US$ 45 em uma rede de lojas. Os homens ainda estão tentando entender seu cliente, embora “[estamos] aprendendo à medida que avançamos”, diz Mark. Em 2019, Mark planeja começar a fabricar suas próprias alças, expandir sua linha de machados feitos no Maine e mover a Brant & Cochran para um espaço de produção maior. “O objetivo é ter algo em suas mãos que seja bom no final do dia”, diz Mark. “Não vamos ganhar um zilhão de dólares fazendo isso.”

O objetivo é ter algo em sua mão que seja bom no final do dia.

Enquanto isso, eles estão aprendendo com alguns de seus maiores apoiadores: sua irmã, por exemplo, sugeriu que o marketing da Brant & Cochran não atraía as mulheres e ajudou a tirar fotos de si mesma usando o machado em acampamentos. A resposta de Marcos? “[Eu estava] tipo 'isso é muito inteligente, Karen—para uma irmã mais nova.'”

Imagem de destaque de Veronica Grech