Descoperire de cont: Fondatorul KOTN vorbește despre vremuri grele și cămăși moi

În această serie , vorbesc cu oameni care știu cum se simte disperarea. În timp ce acum înfloresc în succes, acești fondatori îmi împărtășesc luptele lor financiare profund personale și lecțiile învățate pe drumul înapoi spre negru.

Benjamin Sehl încă nu este sigur dacă „a reușit”. Dar după ce ani de zile a construit KOTN din subsolul socrilor lui și l-a transformat într-un brand puternic cu impact social, cu două magazine de vânzare cu amănuntul, el va recunoaște cu precauție că se simte de succes. Iar succesul pentru el nu este definit neapărat de finanțe. Deși el și soția și partenerul său de afaceri Mackenzie Yeates nu mai locuiesc în subsolul părinților ei, cu siguranță nu sunt bogați, spune el.

Succesul a luat o altă formă: marca egipteană de bază pentru bumbac a contribuit la revitalizarea industriei bumbacului din Egipt, lucrând direct cu fermierii pentru a oferi salarii echitabile și o calitate mai bună a vieții. Prin KOTN, Ben, Mackenzie și partenerul lor Rami Helali au finanțat aproape 700 de ferme și cinci școli în zone ale țării fără acces la educație.

Expunerea lui Ben la viața fermierilor din Egipt l-a ajutat să câștige o perspectivă legată de propriile lupte. Aici, el vorbește despre rămânerea fără bani (de mai multe ori), asigurarea finanțării (apoi pierderea lor) și, de acea dată, baza de fani ai The Weeknd aproape că a închis pop-up-ul KOTN.

În cuvintele lui Ben:

Am avut o viață grozavă când am crescut, trebuie să recunosc. De fapt, am avut o mulțime de lucruri destul de ușoare. A fost cu adevărat fantastic, dar, în același timp, nu știu dacă m-a pregătit neapărat pentru cum a fost antreprenoriatul cu adevărat.

În ianuarie 2014, m-am mutat din Toronto la New York pentru că acolo locuia acum soția și partenerul meu de afaceri, Mackenzie. Am luat primul loc de muncă care mi-a venit. Am fost cuprins de startup, de succesul tuturor, dar au existat semne de avertizare chiar și în prima săptămână. În momentul în care am primit efectiv numărul meu de securitate socială din SUA, compania nu avea bani. Am trei luni să locuiesc în New York și nu am fost plătit. Și, nu am putut obține un card de credit din SUA. Într-o noapte, îmi amintesc că am ieșit cu prietenul meu și nu aveam destui bani pentru tranzit. Era miezul nopții în Brooklyn și am ajuns să trebuiască să merg 70 de străzi până acasă. A fost destul de îngrozitor.

Cred că a fi la un nivel foarte scăzut din punct de vedere financiar a fost foarte util în ceea ce privește să-mi pun fundul în viteză.

La șase luni după ce am început, startup-ul la care lucram a spus că ar trebui să mă lase să plec. În esență, asta mi-a distrus cariera de lucru în New York pentru tot restul timpului. M-am mutat acasă în Toronto în decembrie și am ajuns să mă mut în subsolul părinților lui Mackenzie. Am primit un loc de muncă la această companie grozavă trei zile pe săptămână. Erau suficienți bani pentru a putea măcar să trăiască.

În timp ce eram la New York, mă gândeam la o companie de îmbrăcăminte ca un proiect secundar. Nu aveam nicio experiență cu asta și am vorbit cu Mackenzie despre asta și cu prietenul meu Rami, care s-a săturat și el de slujba lui. El a fost cu adevărat furibund în privința asta. Apoi, când am fost concediat, am spus: „Bine, acum trebuie să facem asta să se întâmple”. Cred că a fi la un nivel foarte scăzut din punct de vedere financiar a fost foarte util în ceea ce privește să-mi pun fundul în viteză.

După ce am lansat KOTN, ne-am spus: „Acesta va fi enorm acum”. Dar apoi realitatea se instalează. Am convins-o pe soția mea să renunțe la slujbă și să se mute înapoi la Toronto, iar ea și cu mine am deschis un studio de design pentru a ne putea plăti facturile. Ne-am grăbit – am trăit și am lucrat în acel subsol timp de un an și jumătate, adunând toți banii pe care îi puteam. Patul nostru era într-un colț, cutii în alt colț și lucram de la un birou comun care stătea în mijlocul camerei. Privind în urmă, a fost foarte greu. Și inutil să spun că acel aranjament nu a durat foarte mult. Dar cred că, în ceea ce privește construirea caracterului meu, îndepărtarea ego-ului meu și, de asemenea, doar să mă distrez mult, a fost una dintre cele mai bune perioade din viața mea.

Creșteam foarte rapid, relativ – în jur de 30% pe lună – ceea ce sună uimitor. Este de genul: „Uau, băieți, trebuie să fiți bogați acum”. Dar, de fapt, este foarte greu atunci când faci produse fizice. Dacă creșteți rapid, acum trebuie să faceți suficient produs pentru a rămâne în stoc. Iar când ești mic, oamenii nu au răbdarea să aștepte să revii în stoc. Când vorbești și cu investitorii, aceștia spun: „Trebuie să te ocupi de această problemă a acțiunilor”.

În acest moment, cred că aveam datorii cu cardul de credit de 20.000 sau 30.000 de dolari. A fost destul de brutal.

Am ajuns să fim nevoiți să împrumutăm bani de la prieteni și familie. Eu și Mackenzie am investit toți banii pe care îi aveam din proiectele clienților noștri în KOTN. În acea perioadă, mi-am părăsit celelalte proiecte și pur și simplu am intrat all-in. Nu-mi amintesc cum naiba aveam bani să facem ceva. Ulterior ne-am mutat din subsol, așa că aveam și chiria de plătit. În acest moment, cred că aveam datorii cu cardul de credit de 20.000 sau 30.000 de dolari. A fost destul de brutal.

În cele din urmă, ne-am întâlnit cu un mic grup de risc de la această mare bancă din Canada, care s-a concentrat pe proiecte cu impact social. Vorbeam cu acești investitori și mergea destul de bine, dar era prima oară când strângem bani și nu știam exact calea de urmat. Lucrurile au durat opt ​​sau nouă luni.

Apoi, în octombrie 2016, au fost câteva lucruri uimitoare care ar fi trebuit să se întâmple într-o săptămână. Am avut prima noastră comandă mare de la [magazinul universal de lux canadian] Holt Renfrew. Le-am spus că lucrăm la o linie pentru bebeluși și că dacă vor să meargă exclusiv cu noi, am putea face asta (nu aveam nicio linie pentru bebeluși). Au fost de acord și ne-au plătit jumătate în avans și i-am pus pe oamenii noștri să descopere cum să facă haine pentru bebeluși.

Nu aveam suficienți bani să plătim pentru ambalarea corectă, așa că am ajuns să facem manual fiecare cutie.

Lucrurile pentru bebeluși trebuiau să sosească luni, comanda trebuia să vină miercuri, iar finanțarea trebuia să vină în seara de vineri înainte. Vineri seara se rostogolește și asta a ajuns să nu se întâmple. Comitetul a spus: „De fapt, nu putem lucra în Egipt. Este un risc prea mare acum.” Bum, a dispărut așa.

Apoi vine duminică seara și aflăm că un avion rusesc a coborât deasupra Sinaiului, iar Egypt Air a anulat acum toate zborurile de marfă în și din țară. Deci nu putem primi pachetul nostru. Luni dimineața, Rami a mers cu trei valize goale, le-a umplut cu salopete pentru copii, s-a întors, s-a întors imediat la zbor și a zburat înapoi acasă.

Am stat treji toată noaptea. Nu aveam suficienți bani să plătim pentru ambalarea corectă, așa că am ajuns să facem manual fiecare cutie. Am reușit să le trimitem comanda cu 30 de minute înainte de data limită.

Undeva în mijlocul tuturor acestor lucruri, am lansat și un pop-up. În acel weekend, The Weeknd, cântăreața, făcea un pop-up în Toronto și urma să fie în spatele aceluiași spațiu. [Oamenii care închiriau spațiul] ne vindeau cu adevărat că asta avea să atragă atât de mulți oameni. Dar a ajuns să nu fie deloc așa. Era un grup masiv de adolescenți – fanboys și fangirls acolo pentru Weeknd. Am stat acolo șase ore și clienții reali nu au putut intra. A trebuit să mă duc să vorbesc cu gardienii de fiecare dată pentru a lăsa oamenii să intre în spațiul nostru, ceea ce era pur și simplu o nebunie.

Acele vremuri, aș spune că au fost unii dintre cei mai buni doi ani din viața mea, deși au fost atât de dificili.

A fost o perioadă de timp pe care nu o voi uita niciodată, a fost acest yo-yo de exaltare nebună până la disperare pură, la fiecare 12 ore timp de nouă zile. Fiecare zi a fost cea mai fericită și mai tristă pe care am fost vreodată în acel an. Cred că asta ne-a pus seriozitate în toți.

Acele vremuri, aș spune că au fost unii dintre cei mai buni doi ani din viața mea, deși au fost atât de dificili. Demonstrează doar ce poți face. Crescând, am avut unele dificultăți de învățare la școală. Îți bate în jos stima de sine și autodisciplina și ceea ce crezi că poți face cu adevărat. Acei doi ani au fost un fel de moment de cotitură în viața mea. Mi-au arătat că nu ai nevoie de niciunul dintre aceste lucruri de care credeai că ai nevoie. Iar experiența ne-a ajutat pe soția mea și pe mine să ne legăm într-un mod destul de nebunesc, într-un mod pe care nu îl vei găsi în majoritatea relațiilor.

Din punct de vedere financiar, nu râdem, dar nici nu ne aflăm în dificultate. Mă simt de succes, totuși. Proiectele de impact social pe care le-am realizat sunt întotdeauna o sursă de mândrie pentru mine. Cea mai proastă zi a mea de astăzi este cea mai bună zi de acum cinci ani. Deci, cine se poate plânge cu adevărat?