Овердрафт: основатель KOTN рассказывает о трудных временах и мягких рубашках

В этой серии я разговариваю с людьми, которые знают, что такое отчаяние. Сейчас эти основатели процветают, но делятся со мной своими глубоко личными финансовыми трудностями и уроками, извлеченными на обратном пути к черному бизнесу.

Бенджамин Зель до сих пор не уверен, что он «сделал это». Но после нескольких лет создания KOTN из подвала его родственников и превращения его в мощный бренд социального воздействия с двумя розничными магазинами, он осторожно признает, что чувствует себя успешным. И успех для него не обязательно определяется финансами. Хотя он и его жена и деловой партнер Маккензи Йейтс больше не живут в подвале ее родителей, они определенно не богаты, говорит он.

Успех принял другую форму: бренд египетских базовых товаров из хлопка помог оживить хлопковую промышленность Египта, работая напрямую с фермерами, чтобы обеспечить справедливую заработную плату и лучшее качество жизни. Через KOTN Бен, Маккензи и их партнер Рами Хелали профинансировали почти 700 ферм и пять школ в районах страны, где нет доступа к образованию.

Знакомство Бена с жизнью фермеров в Египте помогло ему получить представление о своей собственной борьбе. Здесь он говорит об исчерпании денег (более одного раза), обеспечении финансирования (а затем его потере), и в этот раз фан-база The Weeknd чуть не закрыла всплывающее окно KOTN.

По словам Бена:

У меня была довольно замечательная жизнь в детстве, должен признать. На самом деле, многие вещи давались мне довольно легко. Это было действительно фантастично, но в то же время я не уверен, что это обязательно подготовило меня к тому, на что на самом деле похоже предпринимательство.

В январе 2014 года я переехал из Торонто в Нью-Йорк, потому что там жила моя жена и деловой партнер Маккензи. Я взялся за первую попавшуюся работу. Я был захвачен стартапом, успехом всего этого, но даже в первую неделю были предупреждающие знаки. К тому времени, когда я действительно получил свой номер социального страхования в США, у компании не было денег. Я уже три месяца живу в Нью-Йорке, а мне еще не заплатили. И я не мог получить кредитную карту США. Помню, как-то ночью я гулял с другом, и у меня не хватило денег на проезд. В Бруклине была полночь, и в итоге мне пришлось идти пешком 70 с лишним кварталов до дома. Это было довольно ужасно.

Я думаю, что то, что я был на самом дне в финансовом плане, было очень полезно с точки зрения того, чтобы привести мою задницу в порядок.

Через шесть месяцев после того, как я начал, стартап, в котором я работал, сказал, что им придется меня уволить. Это фактически разрушило мою рабочую карьеру в Нью-Йорке на все оставшееся время. Я переехал домой в Торонто в декабре и в конце концов поселился в подвале дома родителей Маккензи. Я устроилась на работу в эту действительно замечательную компанию три дня в неделю. Денег хватило хотя бы на то, чтобы жить.

Находясь в Нью-Йорке, я думал о компании по производству одежды как о побочном проекте. У меня не было опыта в этом, и я поговорил об этом с Маккензи и моим другом Рами, который тоже был сыт по горло своей работой. Он был действительно одержим этим. Затем, когда меня уволили, я сказал: «Хорошо, теперь мы должны это сделать». Я думаю, что то, что я был на самом дне в финансовом плане, было очень полезно с точки зрения того, чтобы привести мою задницу в порядок.

После того, как мы запустили KOTN, мы подумали: «Теперь это будет грандиозно». Но затем наступает реальность. Мы убедили мою жену бросить работу и вернуться в Торонто, и мы с ней открыли дизайн-студию, чтобы иметь возможность оплачивать наши счета. Мы просто суетились — жили и работали в этом подвале полтора года, собирая все деньги, какие только могли. Наша кровать стояла в одном углу, коробки — в другом, и мы работали за общим столом, стоявшим посреди комнаты. Оглядываясь назад, это было действительно тяжело. И, надо сказать, такая договоренность просуществовала недолго. Но я думаю, что с точки зрения создания моего характера, избавления от своего эго, а также просто получения большого удовольствия, это было одно из лучших времен в моей жизни.

Мы росли очень быстро, относительно — около 30% в месяц — что звучит потрясающе. Это как: «Вау, вы, ребята, должно быть, теперь богаты». Но на самом деле это очень сложно, когда вы делаете физические продукты. Если вы быстро растете, теперь вам нужно производить достаточно продукции, чтобы оставаться на складе. А когда вы малы, у людей не хватает терпения ждать, пока вы вернетесь на склад. Когда вы разговариваете с инвесторами, они тоже говорят: «Вы должны решить эту проблему с акциями».

В этот момент я думаю, что у меня был долг по кредитной карте в размере 20 000 или 30 000 долларов. Это было довольно жестоко.

В итоге нам пришлось занимать деньги у друзей и семьи. Маккензи и я вложили все деньги, которые у нас были от наших клиентских проектов, в KOTN. Примерно в то же время я оставил свои другие проекты, и мы просто пошли ва-банк. Я не могу вспомнить, как, черт возьми, у нас были деньги, чтобы что-то делать. Позже мы переехали из подвала, поэтому нам также нужно было платить за аренду. В этот момент я думаю, что у меня был долг по кредитной карте в размере 20 000 или 30 000 долларов. Это было довольно жестоко.

В конце концов, мы познакомились с небольшой венчурной группой из крупного банка в Канаде, которая занималась проектами социального воздействия. Мы разговаривали с этими инвесторами, и все шло довольно хорошо, но это был наш первый опыт привлечения денег, и мы не знали точно, по какому пути идти. Дело затянулось на восемь-девять месяцев.

Затем, в октябре 2016 года, произошло несколько удивительных вещей, которые должны были произойти за одну неделю. У нас был первый большой заказ от [канадского универмага предметов роскоши] Holt Renfrew. Мы сказали им, что работаем над детской линией и что, если они хотят работать с нами эксклюзивно, мы можем это сделать (у нас не было никакой детской линии). Они согласились и заплатили нам половину вперед, и мы заставили наших людей понять, как шить детскую одежду.

У нас не было достаточно денег, чтобы заплатить за надлежащую упаковку, поэтому мы в конечном итоге сделали каждую коробку вручную.

Детские вещи должны были прибыть в понедельник, заказ — в среду, а деньги — в пятницу вечером. Наступает вечер пятницы, и в итоге этого просто не произошло. Комитет заявил: «На самом деле мы не можем работать в Египте. Сейчас это слишком высокий риск». Бум, так оно и пропало.

Затем наступает вечер воскресенья, и мы узнаём, что над Синаем разбился российский самолёт, а Egypt Air отменила все грузовые рейсы в страну и из страны. Поэтому мы не можем получить нашу посылку. Утром в понедельник Рами взял с собой три пустых чемодана, наполнил их детскими комбинезонами, развернулся, вернулся в самолет и улетел домой.

Мы не спали всю ночь. У нас не было достаточно денег, чтобы заплатить за надлежащую упаковку, поэтому мы в конечном итоге сделали каждую коробку вручную. Нам удалось доставить им заказ за 30 минут до крайнего срока.

Где-то посреди всего этого мы также запустили всплывающее окно. В те выходные певец The Weeknd делал pop-up в Торонто, и он должен был быть в задней части того же места. [Люди, арендующие помещение] действительно убеждали нас, что это привлечет так много людей. Но в итоге получилось совсем не то. Это был огромный состав подростков — фанаток и фанаток Weeknd. Мы простояли там шесть часов, и настоящие клиенты не могли войти. Мне приходилось каждый раз идти и разговаривать с охранниками, чтобы пропустить людей в наше пространство, что было просто безумием.

Я бы сказал, что те времена были одними из лучших в моей жизни, несмотря на то, что они были такими трудными.

Это был период времени, который я никогда не забуду, это было йо-йо от безумного восторга до чистого отчаяния, каждые 12 часов в течение девяти дней. Каждый день был самым счастливым и самым грустным за весь этот год. Я думаю, что это просто добавило мужества всем нам.

Я бы сказал, что те времена были одними из лучших в моей жизни, несмотря на то, что они были такими трудными. Это просто доказывает, что вы можете сделать. Когда я рос, у меня были некоторые трудности с обучением в школе. Это бьет по вашей самооценке и самодисциплине, а также по тому, с чем, по вашему мнению, вы действительно можете справиться. Эти два года стали своего рода поворотным моментом в моей жизни. Они показали мне, что вам не нужно ничего из того, что, как вы думали, вам нужно. И этот опыт помог мне и моей жене сблизиться довольно сумасшедшим образом, чего вы не найдете в большинстве отношений.

В финансовом плане нам не до смеха, но и не в отчаянном положении. Хотя я чувствую себя успешным. Проекты социального воздействия, которые мы реализовали, всегда являются для меня источником гордости. Мой худший день сегодня — это мой лучший день пятилетней давности. Итак, кто действительно может жаловаться?