Kredili Mevduat: KOTN'un Kurucusu Zor Zamanları ve Yumuşak Gömlekleri Konuşuyor

Bu seride çaresizliğin nasıl bir his olduğunu bilen insanlarla konuşuyorum. Şimdi başarıya koşarken, bu kurucular derin kişisel mali mücadelelerini ve siyaha dönüş yolunda öğrendikleri dersleri benimle paylaşıyorlar.

Benjamin Sehl hala "başardığından" emin değil. Ancak, kayınpederinin bodrumundan KOTN'u yıllarca inşa ettikten ve onu iki perakende mağazasıyla güçlü bir sosyal etki markasına dönüştürdükten sonra, başarılı hissettiğini temkinli bir şekilde kabul edecektir. Ve onun için başarı mutlaka finans tarafından tanımlanmaz. O ve eşi ve iş ortağı Mackenzie Yeates artık ailesinin bodrumunda yaşamasalar da kesinlikle zengin olmadıklarını söylüyor.

Başarı farklı bir biçim aldı: Mısır pamuğu temelleri markası, adil ücretler ve daha iyi bir yaşam kalitesi sağlamak için doğrudan çiftçilerle çalışarak Mısır'daki pamuk endüstrisini canlandırmaya yardımcı oldu. KOTN aracılığıyla Ben, Mackenzie ve ortakları Rami Helali, ülkenin eğitime erişimi olmayan bölgelerinde yaklaşık 700 çiftliği ve beş okulu finanse etti.

Ben'in Mısır'daki çiftçilerin hayatına maruz kalması, kendi mücadeleleriyle ilgili bir bakış açısı kazanmasına yardımcı oldu. Burada, paranın bitmesi (birden fazla), finansman sağlamak (sonra onu kaybetmek) hakkında konuşuyor ve o zaman The Weeknd'in hayran kitlesi KOTN'un pop-up'ını neredeyse kapatıyordu.

Ben'in sözleriyle:

Büyürken oldukça güzel bir hayatım oldu, itiraf etmeliyim. Aslında bir çok şeyim oldukça kolay geldi. Bu gerçekten harikaydı ama aynı zamanda beni girişimciliğin gerçekten nasıl bir şey olduğuna hazırladı mı bilmiyorum.

Ocak 2014'te Toronto'dan New York'a taşındım çünkü şimdiki eşim ve iş ortağım Mackenzie orada yaşıyordu. Önüme çıkan ilk işi kabul ettim. Başlangıçta, hepsinin başarısında sürüklendim, ancak daha o ilk haftada uyarı işaretleri vardı. ABD sosyal güvenlik numaramı aldığımda, şirketin hiç parası yoktu. New York'ta yaşamak için üç ay kaldım ve bana ödeme yapılmadı. Ve bir ABD kredi kartı alamadım. Bir gece arkadaşımla dışarı çıktığımı hatırlıyorum ve ulaşım için yeterli param yoktu. Brooklyn'de gece yarısıydı ve eve 70 küsur blok yürümek zorunda kaldım. Oldukça vahimdi.

Sanırım finansal olarak en dipte olmak, kıçımı vitese takmak açısından gerçekten yardımcı oldu.

Başladıktan altı ay sonra, çalıştığım girişim beni bırakmak zorunda kalacaklarını söyledi. Bu, zamanın geri kalanında New York'taki çalışma kariyerimi esasen mahvetti. Aralık ayında Toronto'ya taşındım ve sonunda Mackenzie'nin ebeveynlerinin bodrum katına taşındım. Bu harika şirkette haftanın üç günü bir işim var. En azından yaşayabilmek için yeterli paraydı.

New York'tayken yan proje olarak bir giyim firması düşünüyordum. Bununla ilgili hiçbir deneyimim yoktu ve Mackenzie ile ve işinden bıkmış olan arkadaşım Rami ile konuştum. Bu konuda gerçekten istekliydi. Sonra işten çıkarıldığımda, "Tamam, şimdi bunu yapmak zorundayız" dedim. Sanırım finansal olarak en dipte olmak, kıçımı vitese takmak açısından gerçekten yardımcı oldu.

KOTN'u başlattıktan sonra, "Bu artık çok büyük olacak" dedik. Ama sonra gerçek ortaya çıktı. Karımı işini bırakıp Toronto'ya geri taşınmaya ikna etmiştik ve o ve ben faturalarımızı ödeyebilmek için bir tasarım stüdyosu kurduk. Acele ettik - bir buçuk yıl boyunca o bodrumda yaşayıp çalıştık ve elimizden gelen tüm parayı topladık. Bir köşede yatağımız, bir köşede kutular vardı ve odanın ortasındaki ortak bir masada çalışıyorduk. Geriye dönüp baktığımda gerçekten zordu. Ve söylemeye gerek yok, bu düzenleme çok uzun sürmedi. Ama bence karakterimi inşa etme, egomu yok etme ve aynı zamanda çok eğlenme açısından hayatımın en iyi zamanlarından biriydi.

Çok hızlı büyüyorduk, nispeten -ayda yaklaşık %30- bu kulağa harika geliyor. “Vay canına, şimdi zengin olmalısınız” gibi. Ama fiziksel ürünler yaparken aslında gerçekten zor. Hızla büyüyorsanız, artık stokta kalmaya yetecek kadar ürün yapmanız gerekiyor. Ve küçük olduğunuzda, insanların stoklara geri dönmenizi bekleyecek sabrı yoktur. Yatırımcılarla konuşurken de "Bu hisse senedi sorununu halletmelisin" diyorlar.

Bu noktada kredi kartı borcumda 20.000 dolar veya 30.000 dolar olduğumu düşünüyorum. Oldukça acımasızdı.

Arkadaşlarımızdan ve ailemizden borç almak zorunda kaldık. Mackenzie ve ben müşteri projelerimizden elde ettiğimiz tüm parayı KOTN'a yatırdık. O sıralarda, diğer projelerimi bıraktım ve her şeyi yaptık. Bir şey yapmak için nasıl paramız olduğunu hatırlayamıyorum. Daha sonra bodrumdan taşındık, yani bizim de ödememiz gereken kiramız vardı. Bu noktada, kredi kartı borcumda 20.000 dolar veya 30.000 dolar olduğumu düşünüyorum. Oldukça acımasızdı.

Sonunda, Kanada'daki bu büyük bankadan sosyal etki projelerine odaklanan küçük bir girişim grubuyla tanıştık. Bu yatırımcılarla konuşuyorduk ve oldukça iyi gidiyordu ama bu bizim ilk kez para toplamamızdı ve tam olarak nasıl bir yol izleyeceğimizi bilmiyorduk. İşler sekiz ya da dokuz ay sürüncemede kaldı.

Sonra Ekim 2016'da, bir hafta içinde gerçekleşmesi gereken birkaç harika şey vardı. [Kanadalı lüks mağaza] Holt Renfrew'den ilk büyük siparişimizi aldık. Onlara bir bebek hattı üzerinde çalıştığımızı ve bize özel olmak isterlerse bunu yapabileceğimizi söyledik (herhangi bir bebek hattımız yoktu). Kabul ettiler ve bize yarısını peşin ödediler ve biz de insanlarımıza bebek kıyafetlerini nasıl dikeceğimizi sorduk.

Uygun paketleme için ödeyecek yeterli paramız yoktu, bu yüzden her kutuyu elle yaptık.

Bebek eşyalarının Pazartesi günü gelmesi gerekiyordu, siparişin Çarşamba günü gelmesi gerekiyordu ve finansmanın önceki Cuma gecesi gelmesi gerekiyordu. Cuma gecesi dönüyor ve bu gerçekleşmedi. Komite, “Aslında Mısır'da çalışamayız. Bu şu anda çok yüksek bir risk." Boom, böyle gitti.

Sonra Pazar gecesi gelir ve bir Rus uçağının Sina üzerinde düştüğünü ve Egypt Air'in ülke içindeki ve dışındaki tüm kargo uçuşlarını iptal ettiğini öğreniriz. Bu yüzden paketimizi alamıyoruz. Pazartesi sabahı Rami üç boş bavulla gitti, onları bebek tulumlarıyla doldurdu, döndü, hemen uçağa bindi ve eve uçtu.

Bütün gece ayakta kaldık. Uygun paketleme için ödeyecek yeterli paramız yoktu, bu yüzden her kutuyu elle yaptık. Teslim tarihinden 30 dakika önce siparişi kendilerine ulaştırmayı başardık.

Tüm bunların ortasında bir yerde bir açılır pencere de başlattık. O hafta sonu, şarkıcı The Weeknd, Toronto'da bir pop-up yapıyordu ve aynı alanın arka tarafında olacaktı. [Alanı kiralayan insanlar] bize gerçekten bunun çok fazla insanı getireceğini satıyorlardı. Ama sonuçta tamamen öyle olmadı. Weeknd için oradaki hayranlar ve hayranlardan oluşan çok sayıda genç vardı. Orada altı saat durduk ve gerçek müşteriler içeri giremedi. İnsanların bizim alanımıza girmesine izin vermek için her seferinde gardiyanlarla konuşmak zorunda kaldım, bu tam bir çılgınlıktı.

O zamanlar, çok zor olsalar da hayatımın en iyi birkaç yılıydı diyebilirim.

Bu asla unutamayacağım bir zaman dilimiydi, dokuz gün boyunca her 12 saatte bir, tamamen umutsuzluğa giden bu delice sevincin yo-yo'suydu. Her gün, o yıl boyunca yaşadığım en mutlu ve en hüzünlü gündü. Bence bu gerçekten hepimizin içindeki kumu koydu.

O zamanlar, çok zor olsalar da hayatımın en iyi birkaç yılıydı diyebilirim. Sadece neler yapabileceğinizi kanıtlıyor. Büyürken, okulda bazı öğrenme güçlükleri yaşadım. Benlik saygınızı ve öz disiplininizi ve aslında üstesinden gelebileceğinizi düşündüğünüz şeyleri alt üst eder. O iki yıl hayatımda bir tür dönüm noktasıydı. Bana ihtiyacın olduğunu düşündüğün bu şeylerin hiçbirine ihtiyacın olmadığını gösterdiler. Ve bu deneyim, karımla benim pek çok ilişkide bulamayacağınız bir şekilde oldukça çılgın bir bağ kurmamıza yardımcı oldu.

Mali olarak gülmüyoruz ama zor durumda da değiliz. Yine de başarılı hissediyorum. Yaptığımız sosyal etki projeleri benim için her zaman gurur kaynağı olmuştur. Bugün en kötü günüm, beş yıl önceki en güzel günüm. Peki, gerçekten kim şikayet edebilir?